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539.カッパ

「とうとうかえって来なかったね」

　夜、サロンが解散したあとの俺の部屋。

　さくらは俺のベッドの上であぐらを組んですわっていた。

　その姿が妙に可愛らしかった。

　女の子があぐらを組んで座るのって、可愛いパターンと雑な感じがするパターンではっきりと分かれる。

　さくらのは、手を交錯してる足についている、可愛らしい方だった。

「帰ってこなかった？」

「ニホニウム。ついにでサクヤも？」

「ああ」

　この日、とうとう最後までニホニウムが戻ってくる事はなかった。

「なんとなくそんな気がしてたから」

「まっ、あたしも。帰ってこれるはずないもんねー、今」

　さくらはにやにやした。

「その勘違いがかえって来づらい理由の一つだと思うんだけど」

「勘違いじゃないから帰りにくいんだよー」

　さくらは笑顔のまま、速攻で俺の言葉を否定した。

「ほんと、小学生みたいなことしてるよね。好きな子に意地悪してるって言われたら、意地でもそうじゃないってわざと逆の事をするあたりがさ」

「そういう時って、意地でももっといじめるもんなんじゃないのか？」

「おじさんがそうだったの？」

「俺は――」

　どうだったかな、と、腕を組んで首をひねる。

　小学校の頃の話なんて、あんまり覚えていない。

　クラスの女の子で、好きな子がいたはずなんだけど、名前をギリギリ覚えてるだけで、漢字がどう書くのか、どういう顔をしていたのか。

　その辺の事はもうまったく思い出せないでいた。

「――そうでもなかった。普通に近づいてた」

「へえ？」

「小学校高学年の時の担任の先生がさ、結構ゲーム――テレビゲームじゃなくて、遊びっていう意味のゲーム好きでさ」

「ほうほう」

「例えば、漢字テストとかの小テストで、満点を取った子には、『一日席替え権』というのをあげてたんだ。俺はそれをつかって、ちょこちょこ好きな子の隣に席替えしてたなあ」

「何それ面白い！　あれ？　でもそれって、PTAとかうるさくなかった？」

「それは分からない。問題になった事はなかったから、多分大丈夫だと思うんだけど」

　二十年近く前の記憶を掘り起こす。

　卒業するまでその先生が担任で、ずっと同じことをしてたから、多分大丈夫だったんだろう。

「そうなんだ……ねえ。その好きな子は、おじさんが隣にきた時どうしたの？」

「どうした？」

「ほら、いつもやってるんだったらさ、向こうも気づいてるはずじゃん？　おじさんが自分の事がすきなんだって」

「ああ……そういえばそうだよな。どうだったかなぁ……」

　その事を思い出そうとするが、思い出せない。

　そもそも相手の顔もまともに思い出せないでいるのだ。

　彼女がどんな反応をしていたのかなんて、もうまったく覚えていない。

「えー、思い出せないの？」

「まあ、な」

　俺は苦笑いする。

「……まあ、おじさんだししょうがないっか」

「俺だしって、どういう意味なの？」

「世紀の大ニブちんって意味」

　さくらは呆れ半分、ニヤニヤ半分の表情をしていた。

　　　　　☆

　次の日、ニホニウム地下三階に降りてきた。

「カッパか」

　降りてきてすぐにモンスターと遭遇した。

　地下三階のモンスターは一目で分かる、間違えようのない、カッパだった。

　身長は100センチもない、幼稚園児くらいだ。

　銃を抜いて、狙い撃つ――外れてしまう。

「……う、うん」

　外れた理由はすぐに分かった。

　ちょっと、申し訳なかったからだ。

　最初はいつものようにヘッドショットを狙ったが、頭が目に入った。

　カッパの特徴でもある、頭の皿。

　それが目に入って、狙おうとして――しかしそれがハのつく頭頂部の不自由な人たちの事を思い出して、悪い気がして、手が滑って狙いがはずれてしまった。

　気を取り直して、二発目を撃つ。

　今度はしっかりと眉間を、あえてその上を見ないで、しっかりと撃ち抜く。

　眉間を撃ち抜いたのに、何故か吹っ飛びつつ頭の皿が割れたカッパ。

　そのカッパが消えると、黄色がかった、星の形をした果物がドロップした。