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531.小学生男子

「本当にいいのか」

「……意味がないですから」

　聞き返したら、ニホニウムはぶすっとしてそう答えた。

　意味がない……うーん。

　確かにそうかもしれない。

　能力がオールFになっても、俺はそんなに困ってない。

　むしろその能力の感覚になれつつあるし、さくらがいう「縛りプレイ」的な感じでこの状況を楽しんでいる。

　困ってないというのは、まさにその通りだ。

　能力を戻して、言い捨てた形で、ニホニウムはいつもの席に戻っていった。

　そして、ぶすっとした表情のまま、ソファーに座る。

　サロン内が、シーン、と静まりかえった。

　それまで各々楽しんでいたのが、ニホニウムの行動で俺達を注目した。

　その事が、空気の重さをより加速させる。

　なんとかしなきゃ、と思い、ニホニウムに話しかけた。

「まったく困ってない訳じゃなかったよ。稼ぎも減ったし、特殊弾とか――特に火炎弾と回復弾辺りがないのはすごく困った」

「……」

「だから意味がないとか思わなくてもいいんじゃないのか」

　俺は言葉を選んで、ニホニウムを説得する。

　この空気の重さを払拭したい、というのももちろんあるにはあるのだが、それだけではない。

　例えばプルンブムを屋敷に招くことはせずに、毎日彼女のところに通っているように、この世界での精霊の事を知れば知るほど、関わった精霊達のやりたいことをやらせてあげる、要望を満たしてあげたいという気持ちが強くなっていく。

　ニホニウムもそうだ。

　今この瞬間満たされていないって分かるからこそ、より何とかしたいと強く思った。

　そう思って、彼女に語りかけるのだが。

「……」

　ニホニウムは明後日の方角を向いて、聞く耳を持たないって感じだ。

　これは困った、ものすごく困った。

「ねえねえ、プルンブムって精霊のさ、昔の男はどんな男だったの？」

　全員が固唾をのんで、俺とニホニウムのやりとりを見守る中。

　まるで空気をまったく読まない感じで、さくらが会話に割り込んできた。

「なんだ、藪から棒に」

「前に聞いたんだけどさ、プルンブムには昔の男がいるって話じゃん？」

「昔の男って……そういう言い方はどうかと思うぞ」

「だって昔の男じゃん。ほら、浦島太郎に逃げられた乙姫みたいな感じで」

　さくらの比喩は、俺以外の全員がポカーンとしていた。

　浦島太郎の物語は、そもそもこっちの世界にはないから、ピンとこないのは当たり前だ。

　それを知っている俺にしたところで。

「そのまとめ方は違うんじゃないかな」

　と、苦い表情をするしかなかった。

「でもその通りじゃん？」

「うーん、そうだと言われればそうかもしれないけど……」

　それでも、なんだか違うって思うしかなかった。

「というか、なんでこのタイミングでプルンブムの話を」

「いやさ、話を聞いてると、なんか変わったじゃん」

「変わった？」

「聞いた話だと、プルンブムって別におじさんじゃなくてもいいじゃん、毎日行くの」

「……ふむ」

「でも、なんかもう、おじさんじゃないとダメってなってるじゃん」

「……まあ、そうだな」

　そこはさくらの言うとおりだと思った。

　俺との交流が始まってから、「りょー様」なんてものを作っている位だ。

　今はもう、俺と会うのが楽しみになっているっぽい。

「それがどうしたんだ？」

「いやさ、精霊のやりたいことっていっても、ちょっとずつ変わるって言いたいんだよ。バナジウムちゃんだって変わったじゃん」

「ああ」

　それはそうだ。

「ってことは、ニホニウムも変わってるじゃん？　誰でも困らせればよかったのが、今はおじさんだけを困らせたいってなってる」

「ああ、まあな？　で？」

「まだわからないの？」

　さくらがぷっ、と小さく吹きだした。

「特定の相手だけを困らせたいなんてのは、小学生――幼い子が好きな相手によくするあれじゃん」

「え？　いやいやそれは――」

「おお」

「なるほどなのです」

「その発想はなかったけど、そうかもしれないわね」

「ニンジン……困らせる？」

　俺が否定しようとしたら、仲間達が一斉に納得した。

　一人おかしいのもいたけど。

　そして、何より

「――っ！」

　ニホニウムが、図星を突かれたかのように、顔を真っ赤にしていた。

　え？　まじで？