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528.自立

　炭酸水は爆発的に売れた。

　俺が作り出したと思われているそれは、珍しさも相まって、急激に広まっていった。

　今までにはなかったもの、ということだったから、マーガレットがしたように、俺がパンドラボトルでアピールする必要が無かった。

　炭酸水、それ自体がリョータ・オリジナルみたいな事になっていた。

　だから、バナジウムが出したものを、そのまま出して行った。

　それらは出荷する傍らから売れていった。

　売れた理由は「俺」だからというものの他にもうひとつあった。

　バナジウムを保護して、年間賃料を長いこと払うだけ払って、何もしてこなかった。

　俺からすれば、バナジウムをまもるためだから、何もしない、させないのは当たり前の事だった。

　それが外部の、何もしらない人間からすれば、この何もしてない「ようにみえる」時間が大きかった。

　つまりこの炭酸水は、

「あのリョータ・サトウが長い時間をかけて作り出したもの」

　って思われた。

　ただでさえ上がっている俺の知名度に、時間をたっぷりとかけたという付加価値がついた。

　結果爆発的に売れることにつながったのだった。

　　　　　☆

　夜のサロン、エルザはテーブルの上に札束を積み上げた。

　見覚えのある分量――よりもちょっぴりだけ多めの札束。

　それにバナジウムは小首を傾げていた。

　エルザは、バナジウムの前に積み上げたのだ。

「一億二千五百万ピロです。端数は繰り越しました」

「……？」

「この一週間での炭酸水の利益、バナジウムちゃんの取り分です」

　エルザがそういっても、バナジウムは首をかしげたまま、よく分からない顔をしていた。

　俺は気づいている。

　理解している。

　その額の意味を。

　よく分からないバナジウムは、当たり前の流れで俺の方にやってきて、裾をつかんで上目遣いで見つめてきた。

　どういうこと？　って感じのジェスチャーだったから、俺は説明した。

「バナジウムの賃料だよ」

「……？」

「一年で十五億、一ヶ月なら一億二千五百万ピロ」

「……！」

　バナジウムはハッとした。

　テーブルの上に積まれている、一億二千五百万ピロの札束を見つめた。

　驚きつつも、ちょっぴりの嬉しそうな顔。

　そんなバナジウムをみて、エルザはにこりと微笑んで。

「そうです、これで一ヶ月分なので――バナジウムちゃんは、リョータさんのお役に立てたんですよ」

「……！！」

　まずは驚く――そして満面の笑み。

　こっちに走って戻ってきて、裾をつかんで見あげてくる。

　ほとんど体を密着させるほどの至近距離から見あげてくる。

　本当？

　って聞こえた気がした。

「いや、別に役に立ったとか。そもそもここは――」

「リョータさん」

　エルザはやんわりと、俺の言葉を途中で遮った。

「え？」

　エルザをみるが、彼女はそれ以上になにも言わなかった。

　ただ微笑んで……ニコニコした状態で、かすかにあごをしゃくってバナジウムをしめす。

　ああ……そうか。

　そうした方が良いのか。

　子供がやってくれたことに、いちいち真実や正論で殴りつけるのは大人げない。

　おてつだいで役に立った？

　うん、立ったよ。

　それでいいのだ。

　俺は手を伸ばして、バナジウムの頭を撫でた。

　途端、バナジウムは大輪の花が咲いたかのような、満面の無邪気な笑顔を見せた。

「じゃあ、これからもお願いできる？」

「……（こくこく）！」

「ありがとう……嬉しいよ」

　最後に忘れかけた言葉を付け足してやると。

　俺の役に立ちたい、というバナジウムはますます嬉しそうに笑ったのだった。