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413.検証

「検証をするには、その場で変化を把握出来る様にしたいな」

「五階にいながら、入り口の様子を把握する、ということね」

　セレストが言い、俺が頷いた。

「そういうことだ」

「じゃあそれ、あたしに任せてよ」

　名乗りを上げたのはアリスだった。

「いけるのか？」

「うん！　あたしとみんな、離れてても心は一つさ！」

　アリスがいうと、彼女の仲間モンスターたちは一斉に肩の上で踊り出した。

　まるで「俺たちに任せろ」と言わんばかりだ。

「なるほど、じゃあ頼めるかな」

「うん！　変化を見逃さないようにみんな入り口に置いていくね」

「そうしてくれ。エミリー、アリスのガードを頼む」

「はいです！」

「セレストは一緒に行動の再現を頼む」

「ええ、分かったわ」

　仲間内で役割の分配が終わって、ネプチューンと別れて、再びカーボンに入った。

　まずはアリスとエミリー、セレストの三人がダンジョンの奥へ向かった。

　転送部屋のゲートは地下三階にある。

　三人はまずそこに行って、一旦屋敷に戻る手はずだ。

「お待たせ」

　しばらくして、セレストがゲートで現われた。

　俺はセレストに連れられて、一旦屋敷にもどる。

　屋敷の転送部屋で、エミリーとアリスが待っていた。

「エミリーとアリスは一階へ。そのまま徒歩で三階まで来てくれ」

「一階にもゲート作っとくのね」

「ああ、頼む。セレストは俺とそのまま三階へ」

「分かったわ」

　まずはエミリーとアリスを見送ってから、俺とセレスト、そしてバナジウムと一緒にゲートでカーボンの地下三階へ。

　バナジウムのために地下二階を避けたのと、今後のためにすんなり移動できるように地下一階にもゲートを作っておく処置だ。

　地下三階に移動して、しばらく待って二人と合流。

　回り道したが、ようやく検証スタートだ。

「セレスト。ここはさっきどうだった？　俺がいなかった時」

「えっと……全員がモンスターを一回倒した、かな」

「全員？」

「ええ、全員。私達三人と、今ここにはいないイヴも含めて」

「そういえば俺と入れ替わりにどっか行ったなイヴ」

「まだこの階にいるみたいだよ」

　アリスの指摘にちょっと驚く。

「そうなのか？」

「うん、あっちの方に」

「冒険者の気配もわかるのか？」

「うん！　モンスター程じゃないけど、イヴちゃんわかりやすいから。さっきからずっと同じ場所にいて動いてないね」

「そっか。じゃあ皆、一回ずつ倒してくれるか？」

「「「……」」」

　エミリー、セレスト、アリスの三人は互いを見つめて、複雑そうな表情をした。

　どうしたんだろうか、と思ったのだが。

「……わかったわ」

「いいの？」

「一回(、、)ずつなら」

「……なるほど」

「わかったです」

　何故かちょっと深刻な空気が流れた。

　さっきもそうだが、一体この地下三階はどういうモンスターなんだ？

　それを図りかねていると、アリスを先頭にして歩き出した。

　アリスレーダーでモンスターを探して、こっちからエンカウントしていく。

　遭遇したモンスターはセレストを相手に変身を始めて――俺の姿になった。

　セレストは糸操作のバイコーンホーンであっさり偽物の俺を瞬殺した。

　そして再び歩き出す。

　アリスのおかげですぐさま再カウントした。

　今度はエミリーが相手の変身――やっぱり俺だった。

　エミリーはちらっと俺を見てから、ハンマーをぶん回して偽の俺をぶっつぶした。

「りょーちんつかっちゃうね」

　仲間モンスターをおいてきたアリスはそう宣言した。

　ほとんど間をおかずにエンカウント、同時にアリスがりょーちんを召喚。

「また俺？」

　三度、俺の偽物が現われて、りょーちんがそれを瞬殺した。

「ここってどういう――」

「入り口なんの変化もないって」

　食い気味に、アリスが俺の言葉を遮った。

「お、おう？　そうか、変化がないのか」

「この階じゃないみたいだね」

「地下四階へ行きましょう」

「お、おう……？」

　どことなく緊張気味の三人、ますますなんなんだろうと思ったが、聞ける空気じゃないまま階段にやってきて、地下四階に降りた。

　地下四階に降りてきた俺たち。

「うっ……」

　さっきの記憶を思い出して、心がちょっと痛くなった。

　地下四階のモンスター、ターゲットにした相手の黒歴史に化けてしまうとんでもないヤツ。

「ここも……やらないと……」

「いけないわね」

「そだね」

「頑張るです」

「……」

　エミリーはともかく、セレストも黒歴史の洗礼を受けているはずなのだが、嫌がるところが、さっき(三階)に比べて表情が明るくなった気がする。

　俺たちはアリスの案内で地下四階を回った。

　中二病の俺、ポエマーセレスト、魔王エミリー。

　それぞれの黒歴史をもう一度順に倒していった。

「どう？」

「まだだね、何も変わってないみたい」

「そうか、じゃあ五階だ」

　頷く仲間達と一緒に、今度は五階に降りる。

「うん、やっぱりちょっと違う」

　降りてきた途端に感じる、空気の違い。

　地下五階と、それまでの階とで微妙に違う空気。

　改めて錯覚じゃないと思った。

「もしかして、ここに入ったからか？」

「ちがうね、まだ入り口ひらいてるまま」

「そっか……えっと、さっきはここでどうしたんだっけ？」

「見比べるために階段を行ったり来たりしたはずよ」

「そうだったそうだった、たしかこう――」

「リョータ！」

　四階に戻って、更に五階に引き返してきた途端、アリスがものすごい勢いで俺を呼んだ。

「どうした」

「入り口が消えた」

「本当か！？」

「うん！　リョータがこっちに戻った瞬間だった」

「って、事は……」

「引き返した、から？」

　答えが、見えたような気がした。