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412.再密閉からの脱出

「この階は危険だな」

「うん、いろんな意味で」

「次へ行った方がいいわね」

　俺とアリス、そしてセレストの三人の意見が一致した。

　唯一、自分の黒歴史を黒歴史と認識出来ていないエミリーだけ、首をかしげてキョトンとしていた。

「それじゃあ、早速下へ行こう」

「ええ。もしも出た時はリョータさん」

「任せろ、変身しきる前に倒す」

　胸を叩いて、それを請け負った。

　黒歴史は――一つとは限らない。

　一階とか二階とかの経験からしたら、むしろ複数引き出される可能性が大。

　客観的には「微笑ましい」、でも主観的には「やべえ死にてえ」となるネタが、少なくとも思いつく限り後五、六個は残ってる。

　多分アリスもセレストもそうだろう。

　これ以上若気の至りというかさぶたを剥がさないように、俺たちは急いで先へ進んだ。

　状況を理解したから、アリスに先導してもらう。

　ダンジョン生まれのスキル、エンカウント回避とマップ構造の理解。

　それでほぼエンカウント無しに下の階にいけるはずだ。

　とはいえ百パーセント(絶対)じゃないから、俺はいつでもリペティションを唱えられるように身構えていた。

　運良く、エンカウントせずに下へ続く階段に辿り着いた。

「ふぅ……」

「疲れたわ」

「俺も。冒険者始めてからで一番疲れたかもしれない」

「それならすこし休憩していくです？　お茶とおやつを用意するです」

　我が家の天使(エミリー)が魅惑的な提案をしてきた。

　普通ならそれに乗っかるところなんだが。

「いや、降りよう」

「そうね、休憩するにしてもせめて下の階で」

「賛成」

「いいのです？　ヨーダさん前言ってたです。もう少しだけ、もう一階だけ、はフラグなのです」

「うっ」

　痛いところを突かれた。

　エミリーの言うとおりだ。

　「もうちょっとだけ」っていって、引き際を見誤ってやらかしてしまうっていうのはよくあること。

　数年前に「帰ろう、帰ればまた来れるから」がリバイバルブームになってからはよりこの考え方が当たり前の事になった。

「だがしかーし！」

「人は時には勇気ある一歩を踏み出す必要がある」

「それはいつなの？　今でしょ」

　セオリー通り休む事を提案するエミリーに、俺とセレストとアリスは必死に迫った。

「わ、分かったです」

　その結果、珍しくエミリーが戸惑い、俺たちは休まずに、地下五階へ潜る事にした。

　新しい階。

　先頭はバナジウムを連れている俺。

　その後にセレスト、エミリー、そしていつでもりょーちんをよべる準備をしているアリス。

　その順で階段を降りていった。

　カーボンダンジョン、地下五階。

「……ん？」

「どうしたのリョータさん」

「なんか……違くないか？」

「え？」

「なにが違うです？」

「うーん」

「あたしもそう思う、なんか分かんないけど違う」

「だよな」

　降りてきた途端に「なんか違う」と思った俺。

　エミリーとセレストは感じてないようだけど、ダンジョン生まれのアリスは感じたようだ。

「アリスまでそういうのなら、何かがあるのね」

「はいです。それってなにか具体的に分かるです？」

「うーん、なんだろう。なーんか違うのは分かるんだけどね」

　アリスも俺も、ダンジョン――カーボン地下五階を見回した。

　石造りのダンジョン、明滅を繰り返す淡く青い光。

　見た目は上の階とまったく変わらないんだが。

「ちょっと交互に見比べてみる」

「俺もそうする」

　アリスと一緒に階段を上がって、地下四階に戻った。

　そこをじっと見て、地下四階の光景を目に焼き付けてから、階段を降りて地下五階に戻る。

　そうして見比べるために焼き付けた光景を、地下五階と見比べる。

「うーん。俺は分からない。引っかかるんだけど」

「あたしも同じ。でも」

「うん、なんか違うのは確実だ。それはより確信した」

　頷きあう俺とアリス。

　さっきまでは「なんとなく」だった。

　だけど見比べるために目に焼き付けてから戻って来たおかげで、同じ分からないながらも「確実に違う」と確信を持った。

「分からないのならしょうがないわ。でも、用心はしましょう」

「そうです、五階だから何かが変わっててもおかしくないです」

　感覚だけのふわっとした話でも、二人は俺たちを信じてくれた。

「よし、じゃあ気をつけて進もう」

「ええ」

　セレストが応じ、アリスもエミリーも頷いてくれた。

　宣言通り慎重に進もう――と思ったその時。

「いたいた、おーい」

　ネプチューンが、手を振りながら階段を降りてきた。

　いつも通りランとリルの二人を連れてやってきた。

「どうしたんだ？」

「そっち、何かした？　この十数分の間で」

「この十数分？　いや何も。むしろ足踏みしてただけだ」

「うーん、そっか……じゃあキミたちでもないのか。僕たちの行動なのか？」

「どういう事だ」

「実はね」

　ネプチューンはニコニコしながら、しかしマジな目で。

「入り口がまた閉じたんだ」

「――っ！」

　　　　　☆

　地下五階の探検をひとまず中止して、ネプチューンファミリーとともに地下一階に戻ってきた。

　ダンジョンの入り口まで戻ってきた。

　そこは完全に閉じてて、ただの壁になっていた。

「本当になくなってるね」

「エミリー、そこを叩いてみて」

「はいです！」

　セレストに促されて、エミリーがハンマーを頭上でぶん回して突進、入り口があったところの壁を思いっきり叩いた。

　ファミリー随一のパワーファイター。エミリーのおそらくは全力の一撃だが、壁はびくともしなかった。

「こんな風に、あの時は最初絶望的だったのよ」

「そうか、セレストは最初に閉じ込められた時に中から見てたんだよな」

「ええ」

「なるほど、こうなってたのか……」

「どうする？」

「一旦外に出よう」

　バナジウム弾に鉄壁弾を込めて、壁にうって入り口を開く。

　人が通れる大きさにしてから、ネプチューンファミリー、そしてこっちの仲間、最後に俺の順で通る。

　俺たちが全員外に出ると、鉄壁弾を残して入り口が元に戻った。

「一つ確定したね」

「ああ、中に人がいなくなると入り口が元に戻る」

「となると、閉じるのも何かちゃんとした条件になってるはずだね」

　ネプチューンと頷きあう。

　この世界のルールは「ドロップＳ」が絡まない時はかなりきっちりしている。

「君のおかげで、あの十数分間でした何かだってわかったも同然だね」

　にこりと微笑むネプチューン。

　俺のおかげなのかはともかく。

　そういうことなら、もうちょっと可能性を狭めていく検証をしよう。