396/611

396.自分より強くなりたい

　エリスロニウム改め、バナジウム地下三階。

　精霊本人のダンジョン内の地形を変える能力で、屋敷の庭とほぼ同じ空間に作り替えられたそこで、俺はアリスと向き合っていた。

　ちょっと離れた所で、エミリーがバナジウムと並んで立って、真剣な表情で俺たちを見守っている。

「じゃあ行くよ」

「たのむ」

「オッケー……せーの、りょーちん！」

　パチーン！　と指を鳴らすアリス。

　魔法・オールマイト、りょーちん召喚。

　空間の裂け目から、俺の分身ともいえる存在が召喚された。

　先手を取ったのは俺。

　りょーちんが完全に出てくる前に、右手の拳銃で通常弾を連射して、弾幕を張った。

　その弾幕を壁に見立てて、りょーちんに向かって突進。

　ダダダダダーン！

　りょーちんも銃を連射。

　同じように通常弾で迎え撃つ。弾が空中で打ち合って、火花を散らして、弾け飛んだ。

　そこから、さらに一歩踏み込んだ俺、りょーちんの懐に潜り込んで、低い姿勢からの足払い。

　りょーちんはさっと足を引くような小さなジャンプ、そのまま右手の銃に再装填して銃口を俺の頭に突きつける。

　体をひねってかわす。打ち出された銃弾が地面にあたって氷柱を造った。

　勢いでさらに体を半回転、氷柱を蹴り割って、りょーちんに向かって弾き飛ばす。

　ドゴーン！

　空気が震えるほどの震動。

　互いに氷柱に向かって放った蹴りは、氷柱を同時にたたき割って、蹴りと蹴りがぶつかり合った。

　結果、氷柱は爆散して、俺たちはその反動で互いの間合いの外にはじき出された。

「はえぇ……やっぱりすごいねリョータは」

「はいです」

「でも、なんで二人とも左手の銃を使わないのかな。あっちに新しい弾入ってんでしょ」

「必殺の一撃は隙が大きいのです」

「へ？」

「私も昔はスライムの攻撃を受けて、スピードが落ちた所を叩いてたです。実力が同じくらいだったら、攻撃をしのいだ後の隙はより致命的になるです」

「なーる。二人ともそれを狙っているって事か」

　離れた所で合流したエミリーとアリス。

　二人の言葉は耳に入ってこなかった。

　目の前のりょーちん、自分とまったく同じ強さのりょーちんを相手にして、その余裕が無かった。

　俺も、りょーちんも、両方とも決め手に欠ける。

　そしてどっちも左手の銃を撃とうとしない。

　そこに込められてるのは、お互いにとって切り札なのは明らかだ。

　至近距離からの銃弾と肉弾戦の応酬。引き金を引こうとして、引く行為そのものが阻止される場面も互いに見られた。

　切り札は、射とうとしても不発になる可能性が極めて高い、拮抗した状態。

　時間は刻一刻と過ぎていく。

　俺の左手が反射的に動いた。

　三十秒経てばりょーちんは時間切れで消えるから、それまでに決着をつけなきゃいけない。

　りょーちん相手に、時間切れまで逃げたら、気分的には負けだ。

　だから左手がすこし動いた―― 一方でまだ早いと自戒した。

　それが一瞬の隙を生み、りょーちんはそれを逃さず、左の銃口を自分に突きつけた。

　時間停止。

　ダブル加速弾を使った時間停止の弾丸を自分に撃ち込もうとした。

　時間を止められたら敗北は確定、それがりょーちんの切り札。

　そして、俺が待っていたもの。

　りょーちんの注意力が俺から自分に引っ込んだ。

　時間にして、百分の一秒にも満たない短い時間。けれど、確かに、りょーちんの意識が俺から離れていた。

　俺は、左手の引き金を引いた。

　引き金自体、りょーちんと同じタイミングで引けた。

　読んでいたから。

　向こうが時間停止で来ると読んでいたから、りょーちんが左を撃つタイミングで、脊髄反射レベルで俺もひくと決めていた。

　だから、同時に引けた。

　そして、りょーちんの左手が弾け飛んだ。

　銃から放たれた時間停止弾は地面に打ち込まれて、何ら効果を生むことは無かった。

「加速と鉄壁の組み合わせだ」

　速度をあげる加速弾、あらゆる銃弾の中で何にも干渉されず最遅を貫く鉄壁弾。

　その二つがバナジウムの弾に込められた時、速度は消えた(、、、、、、)。

　早くもなく、遅くもない。

　速度というものが消えて無くなり、ヒットしたという結果だけが残る。

　光速を超えた弾は、時間停止弾が至近距離で打ち込まれる前に銃を弾いた。

　ここまで読み通りだった俺は、すかさず踏み込んで、りょーちんの額に銃口を突きつける。

「チェックメイト」

「……」

　りょーちんはぬいぐるみの顔で器用に苦笑いして、両手をあげて降参のポーズをとった。

　そして、三十秒。

　時間切れで、りょーちんが消えた。

「ふう……おわっ！」

「……（ニコッ）！」

　戦闘が終わるやいなや、バナジウムは早速俺に抱きついて、にこっと笑いかけてきた。

　それと共に、アリスとエミリーも近づいてくる。

「すごいですヨーダさん、戦いの半分も分からなかったです」

「ありがとう、どうにか勝つことが出来たよ。紙一重だったけどな」

「次からはりょーちんもそれを使ってくるかもね」

「その裏を読んで対処するか、あるいは裏の裏を読むか。自分と同じスペックなのは厄介だ」

「でも勝ったね」

「なんとかな。アリス」

「ん？」

「これからもりょーちんを使わなかった日は貸してくれ」

「オッケー。でもりょーちんは切り札だから、使っちゃった日はごめんしてね」

「もちろんだ」

　バナジウム弾を使う自分にもどうにか勝利することが出来た。

　俺は幼いバナジウムの頭を撫でた。

　りょーちんは、アリスにとって大きいが、俺にとってはもっと得がたい重要な存在になりつつある。

　今の自分より強くなる、ほんのちょっとだけでいい。

　常に、自分より、ちょっとだけ。

　それが成長に繋がる。

　また、バナジウムのような子が現れないための力を伸ばしていこうと、思ったのだった。