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392.もうちょっとだけ一緒に

　ダンジョンと女の子、両者の光が共鳴をするかのように高まっていく。

　二つの光が増大し、混ざり合い、俺を包み込んだ。

「――っ！」

　両手を顔の前にかざして、光をガード。

　全身を包み込んだ光は極限まで高まった後、緩やかに落ち着いていく。

　そして、光が収まった後。

「えっ？」

　声が出るくらい、びっくりする事態が目の前に。

　ついさっきまでいた屋敷の庭ではなく、精霊の部屋のような何も無い空間。

　その空間で、女と女の子が俺の前に立っていた。

　エリ改めバナジウムと、昔のエリスロニウムだ。

「どういう……」

「ありがとう」

　大人の女の人、昔のエリスロニウムが穏やかに微笑んで、俺にお礼を言ってきた。

「守ってくれてありがとう。それに、私に名前まで」

「これで良かったのか？」

「うん、すごく……しっくりくる。これが本当の名前なんだって、今となっては分かるの」

　昔のエリスロニウム――大人のバナジウムは両手を自分の胸に当てた。そこにある大事なものを抱きかかえるような仕草。

「そっか、それなら良かった」

　彼女の反応に、俺もほっとする。

　子供の方のバナジウムを見た。

　視線があって、ニコッ、と微笑みかけられた。

　こっちも微笑み返してから、大人のバナジウムに聞く。

「なあ、いったい何をされたんだ？」

「言わないわ」

　バナジウムは即答した。

　微塵の迷いもなく、静かに、しかし力強く言いきった。

「なんで？」

「しばらく一緒にいてわかったの。あなたはたくさんの人を助ける。あなたの力はそのためにある」

「……（こくこく）」

「あなたに、復讐のような事をさせちゃだめ。そんなのは誰も望んでないって」

「だから言わないのか」

「そっ、そんな似合わないことはさせられない。だから教えない」

　そう言って微笑む大人バナジウム。

　なんかちょっと複雑な気分になったが、彼女がそれを望むのなら。

「本当にありがとう」

「……（こくこくこく）」

　これでいっか、と思うことにした。

「どういたしまして」

「それで……あの……」

　一転、大人バナジウムがもじもじしだした。

　それをみた子供バナジウムは裾を掴んで、小さな手で握りこぶしを作って、大人の方をジェスチャーで励ました。

「う、うん！　あの、もうちょっと一緒に居ても！　……いい、ですか？」

「ああ、もちろんだ。好きなだけ一緒にいるといい――むしろこっちの方が、ダンジョンを間借りしてるから、居させてくれってお願いする側だけど」

「――っ！　ありがとう！」

　大人も子供も、二人のバナジウムが同時に喜んだ。

　そうして二人は手を取り合い、再び、体から光を放った。

　二つの光が混ざり合って、膨らみ上がって――さっきと同じように俺を呑み込む。

　まぶしさに目を閉じて顔をそらす――。

「リョータ！　リョータしっかり！」

　アリスの声が聞こえてきた。

　若干焦っている声で俺を呼びながら、肩を揺すってくる。

　目を開けると。

「叩いたら治るかな？　りょーちん――」

「何で叩くつもりだ死ぬぞ！」

　オールマイトを詠唱しようとしたアリスを止めた。

「あっ、気がついた。どうしたのリョータ」

「気がついたって……俺はずっとここにいたのか？」

「うん！　いきなり気を失ってびっくりしたよ」

「そうか……あっ！　バナジウムは！？」

　はっとして、自分の周りを見る。

　すると、俺と手を繋いだまま、気を失っている子供バナジウムの姿が見えた。

「子供のまま、なのか？」

「なにそれ、どういうこと？」

　不思議がる俺は今起きたことを全てアリスに話した。

「一緒にいると言ったのに、この姿のままなのかってな」

「なんだ、そういうことか」

「え？」

　どういうこと？　と思いながらアリスを見ると、彼女は手のひらの上にメラメラを乗せて、見せるように差し出してきた。

「メラメラと同じじゃん？　一緒にいるために一番似合う姿をしてる。エリエリも同じことしてるだけじゃーん」

「あぁ……なるほど」

　メラメラ＝フォスフォラス。

　本当はもっと荘厳でちゃんとした見た目の精霊だったのだが、アリスの仲間モンスターになったとき、他の仲間モンスターと同じく、コミカルでデフォルメされた見た目に変化した。

「バナジウムはこの格好が俺と一緒にいるために一番似合ってる、って思ってるという事か」

「そういうことだね」

「そうか」

　俺はほっとした。

　大人バナジウムがされたことを言わないのがやっぱり気になるが、それはそうとして、子供の姿で俺の傍に居たいという主張をしたことにほっとした。

　ただガマンしてるだけなら心配するが、これを強く主張しているのなら、無理してガマンしてるだけじゃない、ということだからほっとした。

「あれ？」

「今度はどうしたの？」

「バナジウムとの手の間になにかある」

　落ち着いたら、異物感をはっきりと感じるようになった。

　子供バナジウムと繋いでる手の間に、硬い何かがある。

　起こさないように丁寧に繋いでる手を離すと。

「これは……」

「リョータの弾だね」

「ああ。中は空っぽで先端が二色まだら……新しい弾丸か？」

　おそらく、バナジウムに与えられた新しい特殊弾なんだなと思った。