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383.世界一位（２）

　テルルダンジョン、地下一階。

　色々と一段落ついて、久しぶりにダンジョンに稼ぎに来た。

　メイン稼ぎダンジョンのテルルを、エリを連れたまま周回している。

　エンカウントして、襲いかかってきたスライムを誘導して魔法カートの上で撃ち抜く。

　ドロップしたもやしがそのままカートに入る、ここまでは慣れたもの、しかし今までとちょっと違うのは。

「おっと、またカートがいっぱいになったか。エリ、スイッチを押して」

「……（コクッ）」

　魔法カートを押してついて来てるエリは言われた通り、スイッチを押してカートの中身をエルザ達の所『金のなる木』に送った。

　色々片付いて、稼ぎを再開した俺について来たエリは、小さい体でよいしょよいしょって感じで魔法カートを押している。

　それを俺が横についてて、襲ってきたモンスターを流れるような動きで倒してドロップ品をカートに放り込む。

　まるでスーパーで買い物をしている親子のようだ。

「ありがとう、エリ」

「……（にこっ）」

　頭を撫でると、エリは嬉しそうに笑った。

　俺にしがみつくだけからお手伝いをするようになった。

　もうちょっとしたら自分の為の行動をし出すかもしれない。

　それまでもう一息――

「いやいや、慎重にいこう。こういう時気を抜いたら元の木阿弥になるからな」

「……？」

「エリも気をつけてって事だ。モンスターの攻撃、当ったら危険だからな」

　さらっとごまかすと、エリは小さくガッツポーズを入れて、気合を入れた。

　モンスターに襲われる、という話にはまったく怯えとか、トラウマといったものを見せない。むしろ積極的に立ち向かっていくのである。

　やはり前のエリ――エリスロニウムを殺したのは人間だろうなと、改めて確信をもった。

「よし、じゃあもう1セットいって、それで帰るか」

「……（こく）」

　カートを押すエリとともに地下二階に降りる。

　二階の眠りスライムからニンジンをカートいっぱい分稼いで送って、その足で地下三階に降りる。

　三階のコクロスライムでカートいっぱい分稼いで四階に――。

　それを繰り返して、周回コースに設定した階層を1セット回った後、転送ゲートで屋敷に戻った。

　新しい屋敷、エリスロニウムダンジョンの中。

　そこに戻ってくると――。

「――ッ！」

　エリがいきなり、ビクッとして、カートを投げ出して俺にしがみついてきた。

「どうしたんだ？」

「……（ぷるぷる）」

　俺のズボンに顔を埋めて、頭をプルプル振るエリ。

　一体何が。

「ヨーダさんお帰りなのです、みんな外で待ってるです」

「みんな？」

「カルボンと、アルデヒドと、アレーンと、他にも色々協会の人が来てるです」

「聞いた事のある名前だな……」

　元素名じゃない、だったら街の名前か？

「ハイです、去年も来てたですよ」

「去年も？」

「ヨーダさんに引っ越しをお願いしてる人達です」

「……ああ」

　ようやく思い出した。

　ちょうど去年のこの頃、直接で来たり、『燕の恩返し』経由で来たりと、いろんなダンジョン協会の人が挨拶に来た。

　目当ては俺の税収で、引っ越してくれって話だ。

　特に困ってる人達じゃないから、一通りの社交辞令をかわした後かえってもらったんだが。

「また来たのか。……だからエリが怯えてるのか」

　俺にしがみついて、壁越しに外の方角をチラ見するエリ。

「ハイです、ここはエリちゃんが許可した人しか入れないです、だからみんな向こうの屋敷に待たせてるです」

「なるほど」

「でもちょうどよかったです、引っ越しする前だったら入らなかったです」

「入らなかった？　ああ、他にも色々っていってたな」

「ハイです。全部で十三箇所来てるです」

「十三！？　なんでそんなに」

「あれ？　ヨーダさんまだ知らないです？」

「何を？」

「今年の年間買い取りランキングが発表されたです、ヨーダさん一位だったですよ」

「……おおっ」

　ポン、と手を叩く。

　そういえばそんな話もあったっけか。

　　　　　☆

　夜、ようやく来客を全員送り返して、エリスロニウムの中のサロンに戻ってきた。

「おっかえりー」

　みんながくつろいでるサロンに入ると、アリスの陽気な声に混じって、エリが俺にタックルしてしがみついてきた。

「ただいま。エリも。もうみんないなくなったから平気だよ」

「……（こくっ）」

　頷きつつも、俺にしがみつくエリ。

　やっぱり人間は怖いんだな……。

　そんなエリを連れていつもの席に向かって、俺の膝の上にのっけて座る。

「お疲れ様なのです」

「ありがとうエミリー。いやでも、大変だった」

「断るだけなのに？」

　アリスが不思議そうに聞いてきた。

「だからだよ。角を立てないで断るのは上級テクニックなんだ」

　向こうの世界にいたときもそれが苦手だったんだよな。

「これでみんな、困ってるから助けて、だったらよかったのかな？」

「そうだな、その方がまだ気が楽だ。『やる』しかないんだからな」

「それはあまり外では言わない方がいいわ、つけ込む輩がふえるわよ」

　セレストが言った。

「そうだな」

「低レベル、ウサギはニンジン欠乏兎機能低下症候群にかかった、ニンジンを――」

「ん」

　ポーチに収納しておいたニンジンを取り出してイヴに渡す。

「うまうま」

　受け取って早速かじりだしたイヴ、幸せそうな顔だ。

「早速利用されてるわね」

「こっちはしょうがないじゃん？　リョータのニンジン、イヴちゃんには中毒性があるからね」

「ええっ？　たまに震えてるのそれだったのです！？」

「なにそれマジくさい！」

　エミリーの言葉に突っ込む。

　仲間達を交えての、一日の終わりの、サロンタイム。

　そうしていくうちにエリの体からこわばりが徐々に消えていった。

「あっ、そうだリョータさん」

「どうしたエルザ」

「リョータさんが一位になったの、うちの宣伝に使ってもいいですか？」

「『金のなる木』？　……宣伝になるか？」

「はい！　世界一位が愛用してる店だったら抜群です」

「他の三人にももうお願いしてるのよ、後はリョータさんだけね」

　イーナが言って、俺は首をかしげた。

「他の三人？」

「これも知らなかったのね。アリスが10位、エミリーが9位、セレストが6位よ」

「……えええええ！？」

　驚き、三人の方にパッと振り向いた。

　エミリーとセレストは恥ずかしそうに、アリスは得意げな顔でＶサインをしてきた。

「本当なのか？」

「もち」

「すごいな……」

「すごいのはエミリーよ。家事をおろそかにせず――ううん、世界中の誰よりも家事をこなしてるのに9位なんだもの。それから解放されたらどうなることか」

「そ、そんなことないです」

「へええ、すっごいなあ。みんなトップ10入りか」

「ええ、だから私達にも誘いは来てたわよ。リョータさんほどではないのだけどね」

「おお」

　うれしかった。

　仲間達の活躍は、自分の事以上にうれしかった。

「来年はもっとすごいことになるでしょうけどね」

「どういう事なんだイーナ」

「ここ一週間、具体的にはご飯が変わってから、みんなの稼ぎが三割増しになってるのよ」

「ご飯……ああっ？」

　ポン、と手を叩く。

　エリの水だ。

　エミリーが作るご飯がエリの水に変わってからおよそ一週間、その事か。

「本当に三割も増えたのか？」

「ええ、こんな感じよ」

　イーナはテーブルの上に置いてた紙を取って俺に渡した。

　エミリー達の稼ぎをグラフにしたものだ。

　それを見ると、確かにここ一週間ガツンと上がっている。

「ほんとうだ。これなら来年あがるな」

「私の予想では、3人で二枠を争う形になるはずよ」

「三人で二枠？」

「2位と3位、1位は変わらないだろうからね」

　そう言って俺にウインクを送るイーナ。

「来年かぁ」

「……？」

　俺の服をぎゅっと掴んで、小首を傾げて見あげてくるエリ。

「エミリーの美味しいご飯を食べて、また一年がんばろうって話だよ」

「……（こくこく）」

　エミリーのご飯と聞いて、エリは目を輝かせた。

　来年の今頃は、もっといい笑顔になってたらいいな、と。

　俺は密かに願ったのだった。