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368.親鳥

　俺はたまごを大事に持って、精霊の部屋を出た。

　不思議なことに、来たときは自由落下だったのが、いつの間にか現われた出口から出ると、一瞬光に包まれたあと、地下十二階に無数にある島々の一つに立っていた。

　まあ、あっちこっちのダンジョンで色々経験してきたんだ。

　今更この程度の不思議な事なんてどうと言うことは無い。

　ちなみに、たまごを持ってるのに階段を躊躇なく上がったのは、たまごを手にした直後に階段が現われたからだ。

　精霊はモンスター同様、階層をまたげない。

　無理にそうすると消滅する。

　このたまごにそういう(、、、、)可能性があるとは考えたが、向こうから階段を出したんだから大丈夫だろうとまたいだ。

　もちろん、またぐ瞬間ある程度慎重にはなったが。

　その慎重な足取りのまま、更に上の階に戻る階段に向かっていった。

「むっ……あぁ……」

　その間、自爆する綿毛が集まってきた。

　一瞬身構えて身を挺してたまごを守ろうとしたが、すぐにそれが無用な事だと気づいた。

　綿毛が俺の周りをふわふわ浮かんでいるだけ。

　俺が進めば進み、下がれば共に下がる。

　それははっきりと、たまごを守っている、という意志を感じた。

「そりゃそうだ」

　自分のアホさ加減にぷっと吹き出した。

　俺はともかく、たまごをこの綿毛達から守る必要なんてどこにもない。

　敵意をもった侵入者を拒んでるんだ、むしろたまごを守る側だ。

　俺はたまごを慎重に、しかし不必要に厳重にする事なく守って、綿毛の花道の中ダンジョンを出た。

「ヨーダさん！」

　ダンジョンから出ると、仲間達はまだまっていた。

　外は既に日が完全に落ちていて、みんなはあっちこっちでたき火してて、いくつかのグループにわかれて、雑談めいた事をしていた。

　俺を見て、全員がめいめいの速度で向かってくる中、エミリーが一番早く、俺の名前を呼びつつ駆け寄ってきた。

「大丈夫だったですか？」

「まったく問題ない」

「よかったです……あっ、それが精霊さんからもらった物なのです？」

「むずかしい所だな。アウルム、ニホニウム、それにメラメラ」

　ほとんど仲間全員集合している中、俺は精霊の三人に呼びかけた。

「これをどう思う」

　そう言って、たまごを両手に乗せた状態で、三人に聞く。

　本当の事を知るために、先入観に繋がる様な情報を一切口にしない。

　アウルムとニホニウムは自分の足で、メラメラはアリスから飛び立って、ゆらゆらと向かって来た。

　三人がたまごの前に立って、数秒間見つめて。

「「精霊」」

　アウルムとニホニウムは口を揃えてそう言い、メラメラは体が一瞬膨らんで明滅した。

　すこし離れた所にいるアリスが頷いてることから、メラメラも他の二人と同じことを言ってるってことだろう。

「なるほど、精霊そのものか」

「うーん、ちょっと違うかも」

　結論を下した直後、アウルムが待ったを掛けてきた。

「あたしらと本質は同じなんだけど、なーんか違うんだよね。ねっ、そう思うでしょ」

「同感です。精霊だとは思います、ですが、見たこともないような何かを感じます」

　ニホニウムも似たような言葉を口にした。

「ふむふむ。メラメラが、それをもってダンジョンから出てきたのはどういう事？　って聞いてるよ」

　アリスが仲間のメラメラの通訳をすると、その場にいる全員――特にアウルムとニホニウムがはっとした。

「そうだよ、精霊なのになんでダンジョンから普通に出てこれたの？」

「リョータさん、ミーケと同じ能力を？」

「いやそんな事はないはずだ」

　そう思い、確認しようと思い、一旦エリスロニウムの中に入った。

　たまごを守るためにわらわら集まってくる綿毛達。

　その一体にそっと触れて――触れても爆発しないそれを連れてダンジョンから出た。

　すると、綿毛は消えた。

　モンスターがダンジョンからでた時の普通な感じで消えた。

「やっぱり違う」

　綿毛が消えるのをみんなが見ていたので、みんなが俺の行動と、実験結果に納得した。

　実験に納得すると言うことは、たまごの存在にますます疑問が深まると言うことだ。

　その場にいる全員が、たまごに注目する。

「これ、どういう事で渡されたの？」

「『まもって』、それだけ」

「それだけ？」

「それだけ」

　おうむ返しして、うなずく。

　すると――仲間達がどっとわいた。

「なんだ、こういうことか」

「理屈はわからないけど、いつものことですね」

「ヨーダさんに助けを求めてたです」

「そもそもここに来てるしね！」

　原因は未だに不明、だが全員が納得していた。

　それでいいのかと思ったのだが。

「……ま、いっか」

　持っているたまご、あずかったたまご。

　それを見ると、自然と口をついてでた「まいっか」という気持ちになった。

　重要なのは、このたまごは三人が同じ精霊だと断言したものであり、本人が「まもって」と預けてきたものだ。

　たまごが何故ダンジョンをまたげるのは今重要ではない。

　重要なのはどうやって守るかって事だ。

「はい、ヨーダさん」

　俺の決意を読み取ったのか、エミリーが両手で拳銃を差し出してきた。

　俺の相棒、特殊弾を自在に操る二丁拳銃。

　エミリーは、微笑みながらそれを差し出してきた。

「頑張って下さいなのです」

「ああ」

　俺はたまごを大事に持ったまま、拳銃そして他のアイテムを受け取った。

　たまごは大事に懐に入れる。

　まるで、親鳥になったような気分で、ちょっとくすっときた。

　絶対に守る、何処へ行っても肌身離さず持っているぞ。

　　　　　☆

　翌朝。

　布団の中に割れた殻がつぶれていて。

　ものすごい幼い女の子が、俺にしがみついていた。