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321.ツンデレ

「大変、大変ですよリョータさん！」

　昼近くになって、プルンブムの所から戻ってくると、エルザが転送部屋から出てきた俺に駆け寄ってきた。

　大変とはいいながら切羽詰まった様子とかはまったくない。

　むしろ嬉しそうだ。

「どうしたんだエルザ、そんなに慌てて」

「今協会長から連絡があって、すぐにリョータさんに来てほしいとのことです」

「俺に？」

　しかもすぐにか。

　何の用なんだろうか……いや。

「大変だって言うって事は、エルザは話は聞いてるのか」

「はい！」

　フンス！　って勢いで鼻息を荒くするエルザ。

　何かを話して、触れ回りたい時の顔だ。

　やっぱり切羽詰まった系の「大変」ってことじゃないみたいだ。

「テネシンの階層が増えたみたいです！」

「階層が？」

「はい！　今までの最上階の上にもう一つの階が出来たみたいなんです」

「へえ」

　この世界に来てまだ一年半くらいの俺は、その事のすごさをまだ分かってなかった。

　　　　　☆

「前代未聞と言っていい」

　テネシンダンジョン最上階。

　ニホニウムの力が掛かって、モンスターはいない。

　そして新たらしく出来た階層だから、テネシン建設の大工とかも入って来てない。

　だからなのか、子供の時、建設途中で放置されたビルに潜り込んだ時の様な、妙なわくわく気分になっている。

　そんな完全に無人のフロアでセルと二人っきりでいたら、彼がものすごい、今までで一番の真顔で言い放った。

「前代未聞？」

「このような形でダンジョンの階層が増えることだ」

「ないのか？」

「もしあれば、セレンの時サトウ様の出番はなかっただろう」

　セレンダンジョン。

　全部で十階層あるそこは、半分が野菜をドロップして、半分が肉をドロップする。

　それを巡って、二つの街の間でダンジョンの所有権の争いが行われて、俺が手伝いにかり出された事があった。

　階層を増やせる方法があるのなら奇数階にして、それで多数決をすれば俺の出番はなかっただろう。

　ちなみにあの時はなんとも思ってなかったが、半分肉で半分野菜は、あのセレンと実際に会った後だと「両刀」という言葉を連想してしまう。

　単なる邪推でこじつけて、まあ余談だ。

「これもサトウ様のおかげだろう」

「俺は何もしてないぞ」

「一度精霊と話をしてみたい。それで実際の所どうなのかが分かる」

「アイツは素直じゃないけどな」

　テネシンはツンデレだ、しかもかなりわかりやすい正統派なツンデレだ。

　男のツンデレなんて誰が得するんだろうかって思ったが、この世界の冒険者達はそれでメチャクチャ得してる。

「本気と照れ隠しの見分けがつくつもりだ。相手に感情があって会話が出来ているのなら」

　さらりと言ってのけるセル。

　いつも俺の事をすごいすごいと言うが、セルの方がなにげにすごいと思う。

「ここが永続であればすぐにでも建設を始めさせよう」

　セルがそういう、目は値踏みするかのようにダンジョンの中を見回しているが、言葉は俺に向けられている。

「分かった、確認してくる」

　気まぐれでちょっとだけ増やした可能性もあるから、まずは、テネシン本人にその事を確認しなきゃと思った。

　　　　　☆

「そんなの知らん」

　話を聞くと、テネシンからお約束な返事が返ってきた。

　ツンデレとの付き合い方の鉄則、いや基本。

　一発目の言葉は基本照れ隠しで本心じゃない。

　だから俺は更に聞いた。

「知らんと言われても、実際にフロアが一個増えてるんだし」

「知らんものは知らん。気づいたら増えてた」

「うーん」

「ふん」

　いつもと違って、ツンの後にデレはなかった。

　もしかして本当に知らないのか？

　精霊とはいえ、完全にダンジョンと自分の力をコントロール出来る訳じゃない。

　大半の事は出来るが、本人じゃどうしようもないこともある。

　餓死寸前になったアルセニックとか、ドロップ出せなくて他まで道連れにしてしまうニホニウムとか。

　テネシンのこれもそういうことなのかな。

「そうか、わかった。変な事を聞いて悪い」

　本人が分からないって言ってる以上、増えた最上階のことはしばらく様子見してもらおう。

　もったいないが、セルなら分かってくれるし、何もしないのを我慢出来るだろう。

　まずはセルにそれを話そうと、転送ゲートで屋敷に戻ろうとした。

　その時。

「おい、これを持ってけ」

　テネシンに呼びとめられて、黒玉スイカを差し出された。

「どうしたんだこれ」

「余りもんだ」

「余り物か」

「ふん、こんなもん売るほど余ってる」

　まさしくな。

　テネシンの事だ、俺が遊びに来たお礼にスイカをお土産に持たせてくれた、そんな所だろう。

　そこはいくらツンデレっても、彼の性格を大体分かってきたから間違いは無い。

　そうあたりをつけた俺は、受け取って夕食後のデザードにでもしよう、と受け取ったその瞬間。

　スイカを抱きかかえた指先に変な感触がした。

　溝……？　と思ってぐるっとスイカを反転させると。

　ありがとう。

　スイカの表面に、文字にしか見えない紋様が出ていた。

　はっきりとありがとうの文字、それに驚いてテネシンを見る。

「……」

　テネシンは「何故か」真横を向いていた。

「このスイカ……」

「柄だ」

　いやまだ紋様の事までは言ってないけどそこはスルーしよう。

「柄？」

「てめえバカか、スイカなら柄があるだろ」

「いやあるけど、こんな文字になる様な柄って」

「たまにある」

「たまにあるって」

「たまにあるつってんだろ。十万百万とドロップしていきゃ一つくらいそうなるだろうが」

　テネシンに逆ギレされた。

　そんなネコがキーボードでシェイクスピアを書けるような事を言い張られてもな。

　テネシンらしかった。

　まったくもってテネシンらしかった。

「それとな」

「うん？」

「増えた階に人間ども入れるなよ、ウザイから」

「入れちゃダメか？」

「ああ、絶対に入れるなよ。絶対だからな」

「……わかった」

　何チョウクラブ方式なんだかって思ったけど、これもテネシンらしいから深く突っ込まなかった。

　結局は使えると答えてくれたテネシン、セルへの報告を修正しないとな。

「そうする。ああ、そうそう」

　俺は思い出したように言った。

　ネプチューンから聞かされたダンジョン入場者数、その上位に入ってるダンジョンのメンツから思いついた事。

　多分、テネシンにしてやる最後のアドバイス。

「もしも、人が増えすぎてウザくなったら」

「いつだってウゼエよ」

　脊髄反射のツンデレは微笑みでスルーした。

「人数でドロップを調整するといい」

「人数でドロップ？」

「ドロップが増えればダンジョンに来たがる人間は増えるし、減れば人間も減る。冒険者ってのはそういうもんだ。あるところは常時月殖――って精霊に通じる言葉だっけ？　ドロップが常に倍になったら人が増えた」

「……ふん、人間どもが調子にのったら減らしてやる」

「そうするといい」

　多分減らないだろう。むしろ場合によっては増えるだろう。

　ドロップが増えて、それによって不法入村(、)者も増えるだろう。

　その辺は完全に取り締まれるもんでもないし、テネシンが喜ぶだろうから、ある程度までは目をつぶるとセルが言っていた。

　これで、テネシンにしてやれる事はほとんど終わった。

　そう思って、ゲートから屋敷に戻ろうとした俺に。

「おい」

　テネシンが呼びとめてきた。

　立ち止まり、振り向く。

　テネシンは俺を見つめる、しかし何もいってこない。

　何か言いたげだが、言ってこない。

　何かまだ心配ごととか抱えてることがあるのか？　だったら――。

「あ、ありがとう」

「…………え？」

　テネシンと馴染んできて、スイカでお礼をもらったと思った俺は。

　最高のお礼で、意表を突かれて面食らったのだった。