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294.テネシン、一階

　セルが手配してくれた馬車に乗って半日、ネプチューンに連れられて、テネシンにやってきた。

　暮れなずむ荒野で、長い長い影を引く高い塔。

　てっぺんは見えない、雲の向こうまで続いている。

「これがテネシン？」

「うん、そうだね」

「上に行くのか」

「地下ダンジョンじゃないのは初めて？」

　小さく頷く俺。

「そっか、まあたまにあるよ、こういうのも」

「そうか」

　別に驚きはしなかった。

　今までずっとそうだったけど、ダンジョンは別に地下に行くだけじゃない。

　上に行くタイプのダンジョンもあって当然だ。

　俺は周りをぐるっと見た。

「何もないな。村とか町とかないのか？」

「まだだね、複数の所の利権が絡んでね、調査結果次第って事になってる」

「なるほど……ちなみに敵は？　ドロップは？」

「ドロップは分からない」

「わからない？」

　ネプチューンは微苦笑した。

「調査の結果次第だって言ったでしょ」

「にしたってドロップくらいは分かるだろ」

「ここのモンスター、僕より強いからね。唯一初回だけ勝てたかも知れないけど、そのチャンスを逃しちゃってね」

「お前より強い……初回だけ？」

「中に入ればすぐに分かるよ。ちなみに僕より強いから」

　さっきと同じ言葉を繰り返すネプチューン。

　その顔は真に迫っていた。

「くれぐれも油断しないように」

「……わかった」

　ネプチューンの力は知っている、世間の彼に対する評価や名声も知っている。

　そのネプチューンにここまで言わしめるダンジョン。

　俺は気を引き締めて、ダンジョンに向かって行った。

「馬車の事を頼む。とりあえず一階だけクリアしてシクロに戻らないといけないから」

　プルンブムと毎日会うという約束を守るために。

「請け負った、任せて」

　ネプチューンに送り出されて、テネシンダンジョンに足を踏み入れる。

　テネシン、一階。

　外から塔に見えるダンジョンは、内装も塔そのものだった。

　石レンガを積み上げて作られた様な内装、窓もあって日が差し込む。

　今まで入って来たダンジョンの中で、一番物理的に明るいダンジョンだ。

　雰囲気は悪くないところだ。

　さて、モンスターは――。

「あれ？　どうしたネプチューン、お前は入らないんじゃなかったのか？」

「……」

　向こうからネプチューンがスタスタと歩いてきた。

「っていうかそっちにも入り口があったのか――」

　とっさに反応して、横っ飛びした。

　俺にスタスタと近づいてきたネプチューンは拳を握るなり、パンチを放ってきたのだ。

　ぶぅぅぅぅん！　と空気を引き裂く轟音とともに鼻先をかすっていったパンチ。

　俺が避けた後の地面に突き刺さって、爆発を起こしたかのように地面が粉々に爆破した。

「何のつもりだネプチューン！」

「……」

「もしや……本人じゃないのか？」

　戸惑う俺、そこにネプチューンが更に踏み込んで、さっきと同じパンチを放ってきた。

　グッと踏み込んで、パンチを放って迎え撃つ。

――――！

　名状しがたい破裂音が塔の中に響き渡った。

　衝撃波で塔が揺れて、俺もネプチューンもどきも互いに三歩さがった。

　互角。

　ネプチューンと初めて会った時のあの酒場の事を思い出した。

　まるであの時の再現、同じ動きから放ってくるパンチと打ち合った。

　互いの動きはあの時とまったく一緒と言っていい。

「なのに互角か……」

　俺の力はあの時から更に上がっている。

　対して、長年有名冒険者として君臨し続けてきたネプチューンは、あの時点で普通に考えたらレベルがカンストしている。

　このネプチューンはあの時よりも強くなっている。

　俺の更に上がった力ＳＳと互角。

　偽物、という言葉が脳裏をよぎった。

　動きはまったく同じだから、本人のドッペルゲンガーだかなんだかで関係あるはずなんだが、パワーは圧倒的に本人を上回っている。

　ネプチューンもどきが更に襲いかかってきた。

　通常弾の連射で弾幕を張って距離を取り、蒼炎弾の融合で無炎弾をトラップに設置した。

　しかしネプチューンもどきはそれをサッと避けて、猛スピードで俺に突進。

　パァーン！

　強烈なパンチをクロスにした腕でガード、吹っ飛ばされるついでネプチューンもどきの腕をつかんで、その勢いを逆に利用して投げ飛ばした。

　ネプチューンもどきはすっとんでいって、塔の壁に轟音を立ててめり込んでしまう。

　落ちてくるがれきと砂煙の中、悠然と向かってくるネプチューン。

「無傷かい」

　ちょっと呆れた。

　砂埃はついているが、怪我らしき怪我はまるでない。

「なら！」

　加速弾を自分に撃った。

　世界が加速する。

　数十倍に速くなった世界の中でネプチューンもどきに突進。

　スローモーションのヘビーパンチを難なくかわし、喉を掴んで電車道でネプチューンもどきごと突き進む。。

　壁に押し込み、ゼロ距離で成長弾と無限雷弾を連射。

「いけるか？」

　ダンジョンマスター級でも数回は死んでいる程の連射。

　それを受けても、ネプチューンもどきはかすり傷程度で、更に反撃してきた。

　タフさに呆れたが、まったく効いてない訳じゃない。

　何か特殊な事をしなきゃって訳でもない。

　人類最強クラスの冒険者、ネプチューンの数倍強い。

　ただそれだけみたいだ。

　加速弾の効果はまだ残っている。

　スローモーションのガッツリ腕を掴んで地面に投げつけて、大の字になった四肢にゼロ距離クズ弾。

　俺のパワーでも押しのけられずにゆっくり直進する性質のクズ弾。

　四肢に打ち込んだそれはネプチューンもどきを地面にはり付けにした。

　もがく、が、動けない。

　そこに更に連射、マウンティングしながらのゼロ距離連射。

　かなりぶち込んで、加速弾効果のぎりぎりまでぶち込んで。

　ようやくネプチューンもどきが倒れて、ポン、とドロップした。

　ドロップしたのは。

「マツタケか。まったく、どこまでも一次生産だなこの世界のダンジョンは」

　今まで出会ったモンスターの中でも五指に入る強さのネプチューンもどきがドロップしたのは高級食材のマツタケだ。

　すごいと言えばすごいし、割りに合わないといえば合わない。

　この世界らしい、というのも間違いじゃない。

　そんなマツタケ。

　それを拾い上げると。

「ぞろぞろ来たか」

　苦労して倒したネプチューンもどきが、今度は三体現われて、遠くからぞろぞろと向かってきた。

　ある程度の距離になると、三体が揃ってもう突進してきた。

　三位一体の攻撃、普通なら避けられない。

「リペティション！」

　リペティションを放った。

　ネプチューンもどきが三体ともあっさり倒れて、それぞれ形のいいマツタケをドロップ。

　リペティションも効く、ますます「ただメチャクチャ強いだけ」っぽかった。

「うーん、これはやっかいなダンジョンかもな」

　何故ネプチューンなのか、いったん引き返して、アイツに話を聞こう。