266/611

266.俺を信じろ

　階段を降りた先の部屋に、一人の女の子がいた。

　見た目は幼く見える、アリスと近い感じで、十四、五歳くらいの女の子だ。

　髪は地面まで垂れるほど長く、服装は「和」な感じ――十二単に近いものだ。

　ひな人形か昔の日本のお姫様。

　そんな感じの女の子。

「プルンブムか？」

「人間が……また妾(わらわ)をたぶらかしにきたのかえ」

　その子――ロケーション的に間違いなく精霊プルンブムの女の子は、敵意を剥き出しにして俺を睨んでいた。

　が、それで一つわかった。

　プルンブムは俺を避けるためにモンスターをなくしたんじゃない。

　人間を拒絶する為にそうしたのだ。

「たぶらかし？　昔人間と何かあったのか？」

「しらを切る気かえ？」

　プルンブムは手を振り上げた。

　瞬間、風圧が俺を襲う。

　腕をクロスして踏みとどまる――が。

「がはっ！」

　全身の至る所に痛みが走った。

　みると、これまでのプルンブムダンジョンに存在していた魚系のモンスターが、どこからともなく現われて、俺に体当たりをしていた。

「待ってくれ！　俺の話を――」

「去ね！　人間と話す事などないのじゃ！」

　激高したままのプルンブム、更に手を振りかざす。

　二度目の攻撃、意識を瞬時に周りに切り替えた。

　複数のモンスターが四方八方にでてきて、俺を取り囲んだ。

　地面を蹴って後ろに飛びつつ、二丁拳銃を抜いて成長弾と通常弾を発射。

　体当たりしてくるモンスターを迎撃、打ち落とす。

「やったな……」

「くっ！」

　このままではらちがあかない。

　とっさに特殊弾を撃つ。

撃ったのは拘束弾。

　光の縄がプルンブムを拘束した。

　手を振り上げようとして、動かないプルンブムは、より激しく怒った目で俺を睨んだ。

　かなり強烈な拒絶の意志を持った眼差しだ。

　ふつうなら気後れそうになるその目を見つめ返して、聞く。

「何があったんだ？　聞かせてくれ。場合によっては力になれるかもしれない」

「ほざくな人間、どんなに耳に心地良いことをさえずろうとも、結局は裏切るのがそなたらであろう」

「……裏切られたのか？」

「そうじゃ！」

　更に激高する、目から火を吹きそうなくらいカッと見開く。

「その話を聞かせてくれ」

「……よかろう。そこまで言うのなら、そなたら人間の罪をとくと思い知るが良い」

　プルンブムは激高した瞳のまま、俺の質問に応えて、話してくれた。

「かつて、一人の男が妾の所にやってきた。強くて、勇敢な男じゃった」

　手練れの冒険者って事か。

「妾が人間とあったのはそれが初めてじゃ。その男は妾に色々人間の事を話してくれた。妾の知らない世界を教えてくれた。お返しに妾も、このプルンブムでだけ発揮する力を授けたのじゃ」

　精霊付きにしてあげたのか。

「男はいったん帰ると言った」

　うん？

　なんか……話の風向きが変わったぞ？

「またくると言った。絶対にまた来ると約束した。妾はそれを信じて送り出した――じゃが！」

　猛るプルンブム、怒りと同調した風圧が俺を襲う。

「ヤツは戻ってこなかった。わらわの与えた力を使うだけ使って、一度も戻ってこなかったのじゃ――そう、死ぬまでな」

「……最近死んだのか」

「そうじゃ。妾が与えた力が戻ってきたのじゃからな。これでわかったじゃろ？　そなたら人間は簡単に約束を破る生き物じゃ」

「それは違う」

「何が違う！」

「その人は戻りたくても戻って来れなかったんだよ。人間がここに来るのはすごく苦労するんだ」

「でたらめを！　ヤツは『普通にやってたら来れた』と言っていたぞ」

「それは運がよかったのを自覚してないだけ――」

「言うにことかいて！」

　ますます怒りのボルテージが上がっていくプルンブム。

　嘘は言ってないが、それが逆に彼女を刺激した。

「例えその人がそうだったとしても、俺はそんな事しない。言うことは絶対に――」

「もう二度と騙されたりしないのじゃ、そなたら人間に！」

　プルンブムは手を振り上げた。

　とっさに身構えた。モンスターは飛んでこなかったが、代わりにカメがプルンブムの前に現われた。

「リペティション！」

　最強周回魔法、リペティション。

　一度倒したモンスターを無条件で倒す最強の魔法――だが効かなかった。

　よく見たらカメの甲羅はさっきのやつと色が違う。別のモンスターか。

　違うモンスターだが、能力は似ていた。

　カメはさっきのヤツよりも高速に、一秒に一回のペースで倍々増殖した。

　銃を撃つ、硬さは勝るとも劣らない。

　これは止められない――と思ったその時。

　目の前に階段が現われた。

　上に戻る階段は、倍々増殖のカメの中に現われた。

「妾の前から消えろ！　人間」

「――っ！」

　リペティションが効かない、硬さも同等で、約五倍の速度で増殖するカメ。

　それが意味する結果は――。

　俺は歯ぎしりして、プルンブムが出してくれた階段を駆け上がった。

　階段をでるとダンジョンの外に出た。

　ふう……　ひとまず引き上げて対策を練ろう。

　そう思って、身を翻して、ダンジョンを背にして歩き出した――が。

「……」

　思いとどまる、踏みとどまる。

　首だけ振り向き、ダンジョンをみる。

　それは……だめだ。

　プルンブムは人間に裏切られたと思っている。

　ここで引き下がったら、彼女は本当に「ほらやっぱりそうだった」って思ってしまうだろう。

　引き下がれない、会いに行かなきゃいけない。

　分かってもらわなきゃいけない。

　俺はダンジョンに戻っていった。

　一気にプルンブムダンジョンを駆け抜けて、最下層にやってくる。

　街にのこった二本だけのヤギミルク、一本使ったから、正真正銘の最後の一本になったミルクを置いた。

　ハグレモノが孵って、リペティションで瞬殺。

　階段がでた。

　降りて、増殖するカメがいたけど、それもリペティションで瞬殺。

　再び、プルンブムの所に戻ってきた。

「なっ、そなたなんのつもりじゃ」

「話を聞いてくれ」

「ええいうるさいわ！」

　プルンブムは再びカメを出した。

　すぐに倒せないカメ、ものすごい勢いで倍々増殖するカメ。

　階段がまだでた。

「去ね！」

「帰らない」

　俺は静かに、しかしはっきりと言い放った。

　プルンブムはたじろいだ、迷いが見えた。

　その間もカメは増殖を続け、プルンブムの部屋を埋め尽くした。

　アブソリュートロックの石、そしてＨＰと体力ＳＳ。

　無敵モードを発動して耐えることにした。

　ミチッ――。

　体の芯からいやな音が聞こえてきた。

　無敵モード＋ＨＰＳＳ＋体力ＳＳ。

　それでも体が軋むほどの圧力。

「がはっ」

　血を吐いた。口の中に鉄の味が充満した。

「な、なぜそこまで……」

　絶句するプルンブム。

「お前みたいなのを見過ごせない」

「わ、妾みたいな……？」

「こんな所にいる、会いたい人にも会えない、すれ違いで心を痛める不遇な環境にいるのを強いられる」

　プルンブムをまっすぐみる。

「そんなの、見過ごせない」

「――っ！」

「だからどうにかする。それに比べればこんなのなんともない――」

　言葉が途切れた。

　目の前が霞む、意識が遠くなる。

　その間も増殖がつづくカメ、圧力が強くなるのを感じる。

　プルンブムはもちろん影響を受けないが、体がぐちゃぐちゃになりそうなくらいの圧力が俺を襲った。

　限界が来る、意識を手放し――。

　ギリッ！

　歯を食いしばる。気力を振り絞って、意識をつなぎ止める。

「俺を、信じろッッ」

「――ッ！」

　言い終えた瞬間、ふらっ、と足元の感覚がなくなった。

　限界を超えてしまった、ここまでか――と思ったが。

「……本当に？」

　プルンブムの、弱々しい声が聞こえる。

「え？」

「ほんとうに、信じて良いのか？」

「……ああ」

「また会いに来てくれるのかえ？」

「来る。俺が来れない日もあるかも知れないけど、そういう時は仲間に来させる」

「なか、ま？」

「ああ、なんだったら外にも連れ出してやる」

「それは……別によいのじゃが……」

　そうつぶやくプルンブム。

　アウルムと似ているようで、ちょっと違う。

　彼女は外の世界に興味はほとんどないみたいだ。

　誰かが訪ねてくる。

　それだけが望みみたいだ。

「……わか、った」

「え？」

「そなたを……信じてみる」

「……ああ、信じろ」

　俺はふらつく足元を必死で踏みとどまって、プルンブムに強く言いきった。

　彼女は、まるで雪が溶けたかのような。

　やさしい、笑顔を見せてくれたのだった。