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7ー10・縁切りの少女

＿＿＿北條家。

北條家当主の和室には、実家に戻ってきたばかりの黒髪の少女が居た。

祖父の前に背筋を真っ直ぐにし、静かに正座している。

端から見れば、容貌・容姿端正の少女は、人形の様だった。

「ジェシカを追い出せと？」

「はい」

孫娘の言葉に、厳造は呆気に取られる。

常に凛とした風花の表情は変わらない。

しかし、予想外の言葉故に、厳造は信じられず呆気に取られてしまったのだ。

孫娘＿風花の申し出は

教育係である、ジェシカ・小川を、北條家から追い出せというもの。

厳造には、風花の言い分が理解出来なかった。

（＿＿ジェシカを？何故だ？）

ジェシカは風花を北條家へ連れてきた帳本人、そして風花の教育係として見守ってきた母親の様な存在だ。

風花もそれなりに懐（なつ）いていた筈なのに、何故、当然こんな事を追い出すのだ？

「＿＿＿追い出すというのは」

「彼女を北條家と縁切りさせて、完全に追い出して欲しいのです」

「何の為だ？」

「お祖父様。

彼女は唯一、北條家の内部を知っている人間でしょう。そんな彼女にこれからも居座られたら、不都合も生まれると思うのです。

＿＿＿それは、お祖父様にとっても、私にとっても致命傷になりえませんか？」

それは、そうだ。

ジェシカは北條家の内部の情報を唯一知る人物。

そしてあの少年を殺めた瞬間の現場も（遅れて来たが）見ていた。

そう思い返し考えてみれば、風花の言い分は大体、筋が通っている。

風花は、真剣に話している。

否。元から戯言や冗談を一切言わぬ少女だ。今更、嘘の申し出等はしないだろう。

風花は何時だって、真面目で真剣だ。

だが。長年、彼女を慕っていた筈だ。

今までそんな事を口にしなかったのに、今になって突然、何を言い出すのか。

「風花よ。何かあったのか？」

ジェシカを追い出せ、というのは突然な気がする。

実家に戻る様に言ったのは、自分の影響だとは言えども。

この少女の言い分は突然過ぎる。

何かあったのか。

厳造の問いかけに、風花の態度や面持ちは変わらない。

問いかけられた言葉に少女は、一瞬、瞬きをした後に＿

「何もございません。

ただ私も18歳になりましたしもう教育係は要りません。

それに私自身、彼女の事は苦手だったので」

目を伏せながら、風花は呟く。

そして。

「北條家の内部を知っている人間は、いずれ北條家に支障を来（きた）すでしょう。追い出してしまわなければ」

多額のお金を積めばしまえば、口を開かないでしょう。

そう言った孫娘に、何故か厳造はゾッとした。

風花は、そんな事を言う娘ではなかった筈。

不意に見た、目の前に居る少女は、自分の知っている孫娘ではない気がした。

（ジェシカを、芽衣を、北條家から遠ざけなければ）

罪の無い無実の二人を、北條家に巻き込ませはしない。

傷付けてはならない事だ。それだけはなんと回避しなくては。

例え、言葉や行動が残酷非道だとしても、北條家には近付けさせはしない。

彼女達が、傷付かなければ良いのだ。

『お掛けになった番号は＿＿＿』

無機質な声に、見切りを付けて切る。

耳元に当てていた携帯端末を持っていた手を下ろすと、青年は溜め息を付いた。

この無機質な声を聞くのは、何度目だろうか。

あのメールが来て以来、圭介は何度か電話をかけたが、北條風花には繋がらない。

メールを真意を確かめたい、そして少女に謝りたい。

その思いが佇んだままだ。

けれど。

全ては少女が、応答しなければ始まらない話だ。

（＿＿＿＿＿当たり前だと言えば、そうだろうな）

そう思ってから、圭介は自分を嘲笑った。

自分は経営者に暴言を吐いたのだ。少女が、応答しない事自体に答えは出ているのに。

風花の傷心の心を抱えているのに。そんな少女の心に、自分は仕事も果たさず、結果として傷付けただけだ。

止めよう。

自分は、クビになったのだから。

彼女も怒っているに決まっているだろう？

彼女とは、関わらない様にしよう。

懺悔を抱えながら圭介はそう思うと、携帯端末を置く。

時計を見れば、夕飯時の時間帯。

外へ視線を向ければ町は夕暮れに、空は茜色に染まっている。

時計を見れば、夕飯時の時間帯。他の宅の夕食であろう、暖かで優しい焼き魚の香りがする。

だが、圭介本人に食欲はあまりない。

このまま寝てしまおうか、と思った矢先。

不意にインターホンの音が鳴り、そのまま玄関先に行く。

小窓から、外の人物を確認する。

（……………誰だろう？）

知らない人間。

人生経験を積んだ、知的な顔立ちの男性が居た。

「長野圭介さんのお宅でしょうか」

「はい、どちら様ですか？」

そう言えば、相手は萩原と言った。