7ー8・息の根
何故、少女は豹変したのか。
何故、少女は、運命に翻弄される事になったのか。
＿＿＿それは、誰にも分かりやしない。
『＿＿＿風花お嬢様、大人になられたわね』
『ええ。まあ年頃だし当然よ。こないだ誕生日を迎えられたんでしょう？』
『でも、何故、戻ってこられたのかしら？』
使用人達は、こそこそと話す。
話題は＿＿実家を離れていた当主の孫娘の事だらけ。
3年も家を空けていたのに、何故、当然戻って来たのか。
3年の空白の間に、暫く見ぬ間に、年頃故、大人になられたなど。
話題は尽きない。
けれど、鋭い風花には
使用人のこそこそ話も耳に入っている。
相手は子供だから、自分達だけで聞こえぬ話だと、彼女達は言いたい放題。
休日の昼下がり。
庭には植付けの長寿の桜の木がある。
木には蕾がちらほら。ところによっては、蕾から花が開花し、桜の花が咲いていた。
このところ、寒さも和らいで、温かな陽気の日も増えた。
それ故に春の訪れを実感する様になる。
長い黒髪を背に垂らした少女は縁側に腰掛け、静寂な空間＿桜を見つつ、広い庭をぼんやりと見ていた。
時雄にして淡い風が吹き、髪が頬を撫でる。
（＿＿＿＿悪くはないわね）
一人、このなだらかな春の訪れを感じ、ぼんやりとするのも悪くない。
北條家では常に気を張っているが、不意に張り詰めた気を和らかせてくれる。
春の訪れに、風花は自然と頬が緩んでいた。
（＿＿＿＿＿あの人は、どうしているかしら？）
あの青年。
あの日、自殺しようと線路前に立ち、クライシスホームへと招いた、長野圭介。
彼には迷惑をかけた。クライシスホームの内部の情報を聞いても、彼は変わらずに奮闘していたのだ。
人間関係が複雑に絡んで行くのに、圭介を巻き込みたくはなくて、つい素っ気なくしてしまい、結果 喧嘩別れになってしまっただろう。
悪い事をしてしまったと反省している。＿＿けれど。
なるべく厄介な北條家の内部とは、遠ざけたかった。
彼には迷惑をかけるばかりで、其処には何の責任もないのだから。
そんな事を思っていると、静寂な廊下に、不意に足音が聞こえた。
静寂な分、微かな音でも響く空間。
ふと、風花は、庭からその人物へと視線を移す。
完璧なヘアメイク、厚めのメイク。
女子力を最大限に披露し、飾っている少女が居た。
彼女は見るからに怪訝な面持ちで、風花を睨み、眉を潜めている。
「＿＿＿久しぶりね、華鈴」
冷静な声音。
その端正な顔立ちから、浮かんだ淡い微笑。
その自然美の美しさはまるで、うっとりと見惚れてしまいそうだ。
（＿＿＿今更、どういう事なの？」
3年も家を空けていた癖に、いきなり今更戻って来るなんて。
度々、実家に足を寄せて帰ってくる事はあったけれど、なんだかあの頃の彼女と、今、目の前に居る彼女は何処か違って見えた。
「どうして、いきなり戻って来たのよ…！」
「＿＿お祖父様の為に、家の為に跡継ぎとしての腹を括ったの。だからよ」
平然と風花は答える。
確かに風花が戻ってきたお陰で、厳造は機嫌が良い。
けれど、それは“本当の孫娘”である華鈴にとっては、不都合な事だ。
この3年、祖父の愛情を、寵愛を、独り占めにしてきた。
風花が居ない事が何よりもの好都合で、彼に目を掛けられていたというのに。
本当の孫娘は、自分なのだから、当然の権利だと。
寧ろ、邪魔者が消えて清々していた。
華鈴の怪訝な面持ちを見てから、風花は、立ち上がると華鈴と向き合った。
「＿＿＿怖いの？」
「な、何が！？」
「私が戻ってきた事で、自分の地位が戻ってしまうのが。
今まで独り占め出来ていたお祖父様の執着が、私に向けられる事が」
冷静な声音。
しかし無表情ではなく、“今”の風花には微笑が含まれている。
据わった声音と、その初めて見る表情に、華鈴はゾッとした。
（＿＿＿この3年で、変わったの？）
少女の頬笑みは、息の根が止まるのではないかと思う程に。
けれど。
風花が言っている事は全て図星だ。
華鈴が本当の孫娘だからと可愛がられていても、跡継ぎとなれば、厳造は風花に目を掛ける。
＿＿＿それが、腹立たしい。
風花は、悟った表情で語りかける。
「安心して？
私は、貴女の邪魔をするつもりは無いから」
「え？」
「私は、貴女の影武者として、北條家の跡継ぎとしての務めを果たすだけだから。ね？」
風花は、少し首を傾けて言う。
そして去っていった。
華鈴は、佇むだけ。否、動けなかった。
今まで見せてこなかった、風花の一面に。
未だに背中には悪寒の名残りが、息の根が止まりそうな程の衝撃が華鈴に実感させた。
