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4-5・少女の正体

静寂な部屋。

沈黙だけが、佇む部屋の中。

風花の表情は失神したまま、目を覚まさない。

ジェシカは顔面蒼白の人形の様な井手達の少女に

視線を落として、両手で包む様に彼女の手を握る。

風花の手は、凍りの様に冷たい。

（＿＿＿私のせいだわ）

ジェシカは自責の念に駆られる。

ノックの後に、不意にドアが開く。

部屋に入ってきたのは、アルビノの少女。

彼女は真剣な面持ちで、やや目を伏せた後で口を開く。

「風花の傍に居るのは私が変わるわ」

「＿＿分かったわ。私より貴女の方が安心するわよね。

風花の傍に居てあげてね」

何処か疲れているジェシカの沈む表情を、フィーアは見逃さない。

そんな表情を見た後で悟った表情をひとつ落とすと、決心した様に口を開く。

「それとお願いがあるの。

ジェシカ、もう隠せない。圭介さん、何か気付き始めてるわ。

あの人は風花の監視人兼教育係よ。役割の関係で、あの人には

知る権利がある。

だから。

もう、風花の全てを話してあげて」

「……分かったわ」

何時もは敬語なのに、

真剣な時に限ってフィーアは宥める様な口調になる。

それがフィーアの真剣な感情への切り替えだという事は分かっていた。

フィーアの懇願にジェシカは受け入れて、部屋を出て行く。

（＿＿＿どうなるの、かしら……ね）

これから聞かされるお伽噺(とぎばなし)を

青年は少女を理解し受け入れるのか、果てには拒絶して去るのか。

これには、役割の器が試されている。

(………でも、大丈夫よ)

風花の頭を撫でてから、フィーアは冷静にそう思う。

青年は、どう思うのか。この少女の過去を知ってしまったら。

そして、例え少女を裏切り去ったとしても。

(…………わたしは、貴女の味方で居るわ。絶対にね。

だから安心して頂戴。風花……)

一人取り残された圭介は

どうなっているのか心配と、少女への謎が交差していた。

そんな中、ジェシカが入ってくる。

緊張しながらも真剣な面持ちで、圭介も表情が張り詰めた。

「……風花は」

「相変わらず意識が戻っていないわ。フィーアが付いてる。

………それと少し話があるのよ、良いかしら？」

「＿＿＿話ですか？」

「＿＿＿風花の事、貴方も知っておいた方が良いから」

風花の事、と言われて圭介は気が立つ。

話し合いながら、休憩スペースの椅子に向かい合わせに座るとジェシカは目を伏せながら、決心した後に口を開く。

「何時か話さないといけないと思っていたこと。

これから貴方に話すわ。要は風花の過去話になるのだけれど。

ただこれはとても残酷な話よ。全てを受け入れる覚悟で、

これから聞いて欲しいの」

「……………はい」

ジェシカは決意すると、最初に口を開く。

「まずね。風花は北條家とは全くの無関係の子供なのよ」

「…………え」

圭介は呆然とする。

風花が無関係? 北條家と?

ジェシカは昔を回想しながら、昔話を語り始めた。

風花は元々、北條家とは全くの血縁関係がない娘だ。

本名は信濃(しなの)　風花(ふうか)。

風花は元々双子で、双子の兄に直斗という少年がいた。

当時数年前に起こった大災害により両親を失い、

孤児院に預けられていたらしい。

二人は仲良しだった。

天涯孤独者同士、兄妹は仲良く何時も一緒。

それは端から見ても家族愛、兄妹愛に満ち、強い絆で結ばれている事は言うまでもなかった。

そんな二人は、

これからも生きていく筈だった。

ジェシカも元々から北條家に居た訳ではない。

けれど北條家とは昔ながらに交流の深い北條家と関わりがあり

元々はある孤児院で働いていた。……兄妹がいる孤児院である。

「直斗、待って」

「のんびりさんだなあ、風花は」

他愛ない会話。

直斗と風花は、何時も仲良く二人一緒にいた。

直斗は明るく物怖じしない性格でその後ろに風花が着いていく姿を何度も目撃した事がある。見るだけで頰が緩む幸せそうな光景が微笑ましい。

けれど孤児院に居た頃は、ただ目撃した事はあるという程度で、深く関りもなく接点はなかった。

時は平和に流れている筈だった。

なのに、何処で狂ったのだろう。

ある年の、ある秋。

北條家には、厳造の孫娘が生まれていたという話も聞いていた。

生まれた当時に祝いを贈り、孫娘の顔を見にも行った記憶がある。

孫娘が生まれた事を当主である厳造とても喜んでいた。

『北條家の跡取りだ。わしの跡を継ぐ娘なんだぞ』

何時もは仏頂面の厳造が、笑みを見せる程に孫____華鈴が生まれた事を安泰と思い、皆が祝福していた。

けれど本当は……。

「北條家には分家に当たる西郷家があるの。

その家にはね、華鈴という一人娘が居るの」

「＿＿＿＿…………」

北條家の分家に当たる西郷家。

北條家の分家と言えど、西郷家は北條家の分家という以外は一般的な家庭だ。

「けれど、その子は西郷家の娘ではなく

北條厳造、北條家当主の実の孫娘であり、本来の北條の次期当主なのよ」

「……え」

そう。

本当は華鈴が北條家当主、厳造の孫娘。

厳造も血縁のある華鈴を次の北條家の跡継ぎとして育てようとした。

けれど。其処で問題が生じる。

華鈴が2歳を過ぎた頃。

それは厳造の言葉から始まった。

『華鈴が仏壇や葬儀の現場を見て怖がるのじゃ。跡継ぎとして

幼少期から葬儀の基礎や現場を学ばせたいんじゃがな華鈴は泣き叫んで嫌がる』

華鈴は葬儀や仏壇等に恐怖心を抱いて現場には行きたがらない。

その内厳造は華鈴は葬儀屋の娘として、跡継ぎとしての器がないと悟ったらしい。

ジェシカは、それを聞いて思った。

(………華鈴は、父親に似たのね)

厳造の息子で、華鈴の父親もそうだった。

華鈴と全く同じ理由で彼も葬儀には恐怖心を持ち、

そんな彼は相応しくないと厳造は跡を継がせなかった。

そんな事情もあり

息子の子供に跡を継がせると、厳造は決めていたらしい。

だからこそ、厳造が孫娘に寄せていた期待は、膨大なものであった。

反面、

裏切りも相当なものだったのだろう。

厳しい当主なら、嫌がってでも慣れさせるだろうに。

息子や孫娘には甘いらしい。

けれど、他人に北條家の当主の座を与えるとは意外な。

（＿＿＿＿他人に重荷を背負わせるのね）

そして厳造は話を持ちかけた。

孤児院に勤めるジェシカに、孤児院にいるであろう同い年の子供を紹介して欲しいと頼んだのである。