魔王リライト

99.広い心

　祠の前で、四人が向き合っていた。

　秋の陽が傾きかけていた。山の影が長くなっている。

「一つ、お願いがあります」

　アップがノクタールの方を向いた。

「……なに」

「俺を、ここに置いてもらえないか」

　ノクタールが少し目を細めた。

「ここに置くって？」

「この神域であなたの手伝いをしたい。神の番をする、その手伝いでもいい。アダムを抜けた後、行く場所がない。この山で、何かをしながら……少し、考えたい」

「あなたが私を騙したことは忘れていない」

「分かっています」

「信用できるとも言い切れない」

「それも分かっています」

　ノクタールが少し間を置いた。

「ただ」

　アップが続けた。

「この場所は——来た時から、少し違う感じがした。静かで、古くて、何かが積み重なっている。俺が嫌いだった神というものが、ここでは少し違って見えた。なぜかは、分からないけれど」

　ノクタールがアップを見た。

　長い眼差しだった。

　確かめるような目。しかし、拒絶の目ではなかった。

「……手伝いというのは、具体的に何をするつもり」

「分かりません。あなたに言われたことを、やります」

「私の言うことを全て聞くと」

「全部は約束できない。でも、悪いことはしない」

「正直だ」

「嘘をついても意味がないと、さっき学んだばかりです」

　ノクタールが少しだけ口の端を動かした。笑顔とは言い難い。しかし固かったものが少しほぐれているように見える。

「……一月だけ、様子を見る」

「十分です」

「その間に、この神域で何か悪さをすれば、次は加減しない」

「分かりました」

「刻印は、使わないこと。私の前では特に」

「それは——」

「嫌なの？」

「……嫌ではないです。ただ、急には難しいかもしれない。体に刻まれているものを、一度に切るのは」

「切らなくていい。ただ、使わない努力をしなさい。それだけ」

　アップが少し息を吐いた。

「……分かりました」

　ルベルドはその会話を黙って聞いていた。

　スルクが隣に来て、小声で言った。

「うまく収まったな」

「お前が手を打つと言ったのか」

「必要があれば。ただ今日のところは、本人が決めたことだ。それが一番だよ」

「……そうか」

　ルベルドは祠の方を見た。

　古い木の構造が、夕暮れの光を受けて赤く染まっていた。苔の色が深くなって、岩肌と溶け合っている。

（……神はここで、今も休んでいる）

　気配は、まだあった。薄く、しかし確実に。何百年も続いてきた、この場所の重さと共に。

「行くか」

　スルクが言った。

「ああ」

　ルベルドは一度、ノクタールの方を向いた。

「この神域を守ってくれ。アダムはまた動くかもしれない。早いところ眠りについてくれるようして欲しい」

「眠らせるのは私の決められることでは無い。ただ、神は直に眠ると思う」

「なら良かった」

「それに、言われなくとも守る。それが私の役目だから」

　ノクタールが静かに言った。

「あなたたちも気をつけて」

　それだけ言った。

　ルベルドは小さく頷いた。

　◆◇◆◇

　山道を下りながら、ルベルドは少し先を歩いた。

　スルクが後ろからついてきた。

「ルベルド」

「なんだ」

「今日のリライト、上手くいったな」

「一回だけだ。安定はしていない」

「でも感覚はもう掴めてる。あれは一回できたら、繰り返せる。お前の飲み込みの速さを俺は知っているから、心配はしていないよ」

　ルベルドは答えなかった。

　しばらく、落ち葉を踏む音だけが続いた。

「……アップの話を聞いて、何か思ったか」

　スルクが言った。

「弟の話か」

「そう」

　ルベルドは少し止まった。

「……守れなかった者への後悔が、人間を動かすことがある。アップの場合はそれが怒りになった。方向が変わった。それは理解できる」

「そうだな」

「ただ——弟が望んでいたかどうかは、別の話だ。ノクタールが言った通り、弟の最後の顔は困惑だったとアップは言った。残したものは怒りでも、兄への言葉でもなかった。それを自分の動機に変えたのは、アップ自身だ」

　スルクが少し笑った。

「お前は冷静に見るな」

「感情で見ることに意味がない」

「そうか。……でも、お前も今日、感情を引き金にしたんじゃないか。リライトの時」

　ルベルドは黙った。

　否定はしなかった。

「コゴメのことを考えた。それが先にあった」

「それでいい。それがお前の動機だ。アップの動機と、種類は違う。でもどちらも本物だよ」

　山の斜面が開けてきた。麓の村の明かりが遠くに見えた。

「次は湖の神域だ」

　スルクが地図を取り出した。

「そこには——また違う相手が待っている可能性がある。ただ、お前は一つ先に進んだ。今日のリライトは、ちゃんと使えた」

「一回だけだ」

「一回できた者が、できなかった者と同じだと思うか」

　ルベルドは少し考えた。

「……思わない」

「そうだよ。それだけ言えれば十分だ」

　山の夕暮れが、二人の背中を照らしていた。

　遠くに見える村の明かりが、小さく揺れている。

　ルベルドは手のひらを開いた。

　リライト。

　起きようとしていたことを、書き直す。

（……この力で、人を守る）

　手を閉じて、山道を下った。

　スルクが隣を歩いた。二人の足音が、落ち葉の上を静かに進んでいった。