魔王リライト

98.やり直せる

「一つ聞かせてほしい」

　ルベルドが前に出た。

　アップが顔を向けた。

「アダムの創設者について、何か知っているか」

「……創設者については、俺は詳しくない」

「正直に答えてくれ」

「正直に言っている。上位の構成員でも、創設者に直接会った者は少ない。俺もあの男の顔を数回見たことがある程度です」

　スルクが少し前に出た。

「どういう人物だった。見た目でも、喋り方でも、何でもいい」

「……黒い長い髪。白と黒の服。肩に赤い布をかけていた。年齢は三十前後に見えたけど、目が——」

「目が？」

「年齢と合っていなかった。顔は若く見えるのに、目だけが妙に古い。ずっと何かを見続けてきた人間の目をしていた。それが印象に残っている」

　ルベルドは確認した。

「あの男はどこにいる」

「分からない。組織の中でも、創設者の所在を知っている者はいない。あの方は誰も信用などしてない。俺には、何かあった時に集合場所の一つを教えられているだけです」

「その場所は」

　アップが少し間を置いた。それから、静かに言った。

「……北東の廃砦だ。一つ目の神域から更に北東に進んだところにある。アダムが使っている拠点の一つです。創設者がいるかどうかは分からない。ただ、情報が集まる場所だと聞いている」

　スルクがルベルドを見た。ルベルドは小さく頷いた。

「最後に一つ」

　ルベルドがアップに言った。

「刻印は、もう使うな」

「……忠告ですか」

「スルクが言っていたように、あの刻印は体を壊す。改良版でも、長期的には保証されていない。コゴメ——人から奪った祝福の血を使った術式が、永続して安全であるはずがない。それを分かった上で使い続けるのは、弟の悼み方ではないだろう」

　アップが黙った。

　長い黙り方だった。

　それから、手を下ろした。腕に走っている刻印の輝きが、静かに薄れた。魔力の供給を止めたのだと分かった。

「……一度、考えてみます」

　それだけ言った。

　◆◇◆◇

　スルクが拘束を解いたのは、しばらくしてからだった。

「逃げないか」

「逃げたところで、どこに行くんですか」

　アップがそう言って、木の幹から体を離した。足元が少し揺れたが、倒れなかった。

　ノクタールがアップの方を見た。

「さっきの話——弟さんのこと。一つ聞かせて」

「なんですか」

「弟さんは、あなたに何かを頼んだ？加護を得た後、あなたに何かを言った」

　アップが少し考えた。

「……何も言わなかった。急に力が暴走して、あっという間でした。言葉を交わす時間もなかった」

「そうですか」

「最後に見た弟の顔が——困惑した顔でした。何が起きているのかを理解できないまま、ただ困惑していた。怒る時間も、恐れを知る時間も無かったんでしょう。ただ、困惑していた」

「その顔を見て、あなたは何を思いましたか」

「……何も、できなかった、と思った。傍にいた。力があった。それなのに何もできなかった」

　ノクタールが少し間を置いた。

「その無力感が、今のあなたを動かしているのかもしれない」

「……」

「神への怒りではなく、守れなかった自分への怒りが。弟さんへの罪悪感が」

　アップは答えなかった。

「分かりません、俺には」

　最終的に、それだけ言った。

「分からなくていい。ただ今日、あなたは正直に話してくれた。それは評価する」

　ノクタールが長杖を立て直した。

「この山で、私がやっていること。山の神の傍で守り、時には目覚めを待つこと。それだけ。誰かに力を与えることも、神を利用することも、私にはできない。ただ、傍にいて、見守っている」

「……それが、あなたの役目ですか」

「そう」

「意味が分からない。それに意義があるとは思えない」

「私にも、完全には分かっていない。でも、師から引き継いだ役目だから続けている。傍で見守ることが、今の神に必要なことだと師は言っていた」

　アップが少し空を見た。

　秋の空は、遠かった。

「……弟が加護を得た時、俺もただ傍にいることしかできなかった。それが嫌だった。傍にいるだけでは何もできないと、ずっと思っていた」

「傍にいることは、何もしないことではない」

　ノクタールが言った。感情を込めた声ではなかった。しかし、確かな重みがある言葉だった。

「この神が目覚める時に、傍に誰かがいることが、神にとって意味を持つと師は言っていた。それが正しいかどうか、私にはまだ分からない。でも、信じているからこの仕事をしている」

　アップはしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと、祠の方を向いた。

　古い木造の祠。苔の生えた屋根。石の台座に刻まれた古い紋様。何十年、何百年と、ここに立ち続けてきた場所。

「……俺は、アダムを抜けることができるのか」

　小さく言った。

　独り言に近かったが、三人が聞いた。

「抜けられる」

　スルクが答えた。

「創設者はたとえ裏切ったとしても人間を殺したい訳ではない。むしろ、守りたいんだろう。ただ、確実に安全な訳でもないから——俺の方で手を打とう」

「……なぜあなたがそんなことを」

「色々あってね。アダムの情報を集めていると、抜けたいのに抜けられない人間も出てくる。助けられる場合は助けてきた」

　アップが少し目を細めた。

「あなたは不思議な人ですね」

「よく言われる」

　スルクが笑った。