【改訂版】転生賢者の麗らか貴族生活〜余生のつもりが過保護な家族に溺愛されて長生き待ったなしのようです〜

第11話 水を得た魚

　気持ちの良い快晴の朝。賢者にとってはいつも通りの朝だったが、シアンの心はとても緊張していた。今日の午後、いつも通りでないことが待っているからだ。

「今日は王宮でのお茶会ですね」

　シアンの髪を丁寧に整えながらマゼンタが言った。そう言われると、シアンの心の緊張が賢者にまで伝染するようだった。

　午前中はいつも通りに仕事をして、昼過ぎから母セレストとともに王宮へ向かう。待っているのはシャルトルーズ王妃とクロム王太子とのお茶会だ。内向的にならざるを得なかったシアンが緊張しないはずはない。

（身分が上の者とのお茶会は、にこにこして話を聞いておればそうそう失敗せんから大丈夫じゃよ）

　シアンの心に語りかけつつ、手早く身支度を整えて寝室を出る。ダイニングに向かう途中で、セレストがシアンを呼んだ。おはようの挨拶をしてシアンを抱き上げたセレストは、あら、と優しく微笑んで首を傾げる。

「もしかして、もう緊張しているの？」

　シアンの緊張が顔に出ていたらしい。小さく頷くシアンに、セレストは笑みを深めた。

「王宮は初めてだものね。でも、王宮に行くのは午後よ。緊張を解くために、午前中は仕事でないことをしていてもいいわ」

「じゃあ、僕と遊ぼうか」

　いつからそこにいたのか、アズールが明るい笑みで言った。

「ん、えっと……いつも通り仕事をしたいです」

「そうね。いつもと同じように過ごしていれば、緊張も少しは解《ほぐ》れるかもしれないわね」

　いつも通りに過ごしたとしてもシアンの心は緊張したままかもしれないが、賢者が平常心を保っていればそれで落ち着くこともあるかもしれない。賢者はさほど緊張していなかった。

　朝食後、ゼニスがシアンを抱き上げるパワフルハグはいつも通りだった。それはシアンに安心感を与えてくれる。

「いきなり王族とのお茶会なんて緊張するだろう」

「そうですね……」

「親戚の家に行くくらいの気構えで構わないさ」

　明るく笑うゼニスに、それはいかがなものか、とセレストに視線を遣ると、セレストも微笑んで見せる。

（それだけ親密ということじゃが……王族が親戚感覚とは……。ま、王室とサルビア家の信頼関係が成せること、じゃな）

　いつも通りにスマルトの執務室で仕事をしていると、シアンの心も幾分か和らいでいるようだった。それでも時計を見遣ると心臓が高鳴る。このままではいずれ心臓が止まるのではないか、と賢者はそんなことを考えていた。スマルトはそれに気付いているだろうが、気に留めないふりをしているようだった。

　昼食のあと、余所行き用の服装に着替えると、マゼンタはいつもより丁寧に髪を整えた。前髪に重点を置いているのは、シアンが瞳のことを気にしているためだろう。仕上げに襟が金縁になったブラウンのジャケットを羽織る。いつも屋敷ではブラウスで過ごしているため、勝手の違う服装だった。

　王宮へは馬車で向かう。シアンの緊張はついに最高潮に昇り詰め、賢者でも宥めることができなかった。硬い表情のシアンの頬を撫で、セレストは優しく微笑む。

「緊張するのは仕方ないけれど、気負う必要はないわ。緊張が必要ないことはすぐにわかるもの」

「そんなに仲が良いのですか？」

「ええ。私も初めは姉が王妃になったことで線引きをしていたけれど、すぐに不要になったわ。王妃になったとしても姉が姉であることに変わりはないもの。私たちの関係は変わらないわ」

　確かに、とシアンは考える。もしネイビーかブルーが王室に入ったとしても、シアンとの関係は変わらないだろう。王宮を抜け出して会いに来る可能性だってあり得る。

「何より、姉が王族と貴族という身分差によって関係性が変わるのを嫌がったの。姉が変わらない関係を望むなら、私にそれを拒む理由はないわ」

「素敵なご関係ですね」

　ネイビーとブルーもきっと同じことを言うはずだ。シアンの態度が線引きのために変わったとしたら、とても心苦しく思うことだろう。もしそうなったとしても、ネイビーとブルーが普遍の関係を望むなら、それを拒む理由はシアンにもない。

　馬車が王宮に到着すると、女官と数人の侍女が出迎えた。先頭に立っていた女官が、恭しく辞儀をする。

「お待ちしておりました。サルビア侯爵夫人、シアン様。ようこそお越しくださいました」

「久しぶりね、スプルース。元気そうでなによりよ」

「恐れ入ります。どうぞ、王妃殿下がお待ちです」

　王妃付き女官のスプルースの案内を受け、シアンとセレストは王宮内に足を踏み入れる。王宮と言うと贅を尽くした豪華絢爛な印象が賢者にはあった。壁紙や絨毯は上質な物だが、シャンデリアは小ぶりで、花台には美しくも質素な花が飾られている。王宮を派手に演出することで国家の権威を表現する必要がないのだろう。ただ、廊下の窓から見える庭園は見事だった。

　シャルトルーズ王妃とクロム王太子は中庭のテラスで待っていた。セレストがスカートを摘まむのに合わせ、シアンも丁寧に辞儀をする。兄姉から教わった社交界の正式な辞儀だ。

「シャルトルーズ王妃殿下、本日はお招きいただきありがとうございます。クロム王太子殿下もご機嫌麗しゅう」

「サルビア侯爵夫人、シアン、よく来てくれましたね」

　シアンは一瞬、シャルトルーズ王妃の眉がぴくりと震えた気がした。それは、シアンを見た瞬間である。

　シャルトルーズ王妃が軽く手を挙げると、スプルースとお茶を用意した侍女たちが王宮内へと戻って行く。辺りに他の者の気配はなく、人払いの手配をしていたようだ。

「……シアンちゃん」

（シアンちゃん？）

　このときを待っていた、というようにシャルトルーズが緑色の瞳を輝かせた。このための人払いである。

「ちょっと抱き締めてもいいかしら……？」

　その明るい表情はセレストの微笑みとよく似ている。初めて会ったシアンに深い愛情を湛えた口元も。気品に溢れながらもわくわくと手を広げて待っている。女性をこれ以上に待たせるものではないと近寄ると、シャルトルーズはサルビア家の人々にも負けず劣らずの力強さでシアンを抱き締めた。

「ああ、セレストの言う通り、本当に可愛いわ！　セレストったら、ひたすら自慢するくせになかなか会わせてくれなかったんだから。やっと会えて嬉しいわ！」

「お目通り叶い光栄です」

「あらあら、そんな堅苦しい挨拶は不要よ。正式なお茶会というわけでもないし、のんびり過ごしてちょうだい」

「はい」

　シアンを解放したシャルトルーズは、大人しく控えていた気の強そうな少年の肩に手を置く。

「私の息子のクロムよ。人見知りで目付きが悪いから怖く見えるかもしれないけど、見えるだけだから安心して」

　シャルトルーズの強面形無しの言葉に少年――クロム王太子は剣呑な視線を母に投げた。情報によると八歳らしいが、むきになって否定するような子どもではないようだ。

　柔和なシャルトルーズとは対照的な雰囲気だが、シアンに対する偏見の視線は感じられない。人見知りというより、警戒に近い表情である。賢者には、王妃に仇為す存在でないかどうかを見極めているように思えた。シャルトルーズの妹であるセレストには何度も会ったことがあるようで、その分はシアンに対する警戒も緩く済んでいるだろう。

　体格として、シアンはクロムを見上げる形になる。シアンはもうすぐ七歳の子どもにしては体が小さく、対してクロムは八歳にしては身長が高いようだ。

「どうぞ、座って。たくさんお話を聞かせてちょうだい」

　シャルトルーズとクロムはテーブルの斜交(はすか)いに腰を下ろし、セレストに促されてシアンはシャルトルーズの正面の椅子に着いた。そのままセレストがティーカップに紅茶を注ぐので、周囲には本当に誰もいないようだ。

「シアンちゃんはサルビア家の事業の手伝いをしているそうね」シャルトルーズが言う。「優秀のようで羨ましいわ」

「ありがとうございます」

　にこやかに微笑んで見せたシアンに、あらあら、とシャルトルーズは頬に手を当てて頬を紅潮させる。

「素直なのね。この子ったら、年々捻くれていくのよ」

　ぼやくように言ったシャルトルーズがそのままテーブルに頬杖をつくと、クロムがその肘をはたいた。行儀が悪い、ということだろう。テーブルマナーはしっかりしているようだ。

「んもう、細かいんだから」

　確かにセレストとシャルトルーズは対照的な性格のようだ、と賢者は考える。このぽやんとした雰囲気が、クロムの毅然とした態度に繋がるのだろう。

「姉様がぼんやりしているからよ」と、セレスト。「悪意のある人間にうっかり騙されそうだもの」

「やだわ、セレストまで。でも、こういうところは夫似だわ」

　シアンは年鑑でセラドン国王の肖像画も確認した。クロムは国王似であることに間違いはないが、不機嫌そうな表情をしているため、より雰囲気が尖って見える。弟たちの面倒見が良いしっかりした長男、といった雰囲気も感じられる。

「シアン、せっかく王宮に来たのだし」セレストが言う。「少し庭園を見せてもらったらどう？」

「あら、それならお供なさい、クロム。迷ったら大変だわ」

　シアンとクロムはそれぞれ頷き、席を立つ。先に歩き出したのはクロムで、案内してくれるようだ。王宮の庭園は確かにサルビア侯爵邸の中庭より広く、花壇が入り組んだ迷路のようで迷ってしまいそうだ。クロムの案内に甘えてもいいようだ。

　クロムは一言も発しないが、シアンもそれを気にせず花を眺める。よく見るためにシアンが立ち止まると、それに合わせてクロムも足を止めた。待っていてくれるらしい。

（実に見事なものである。設備さえ揃っておれば、侯爵邸の中庭の植物でも製薬ができそうじゃがのー）

「おい」

　ぼんやり考えながら花に伸びていたシアンの無防備な手を、クロムが掴むことで厳しく制する。

「それに触るな」

　つっけんどんに言うクロムの言葉で花へ視線を戻すと、よく見ると茎や葉に棘がある。小さく細かい棘であるが、子どもの手で触れては擦り傷でも負っていたかもしれない。

「ありがとうございます。棘があったんですね」

「それはアザミだ。怪我をする前に覚えておけ」

「はい。植物にお詳しいんですね」

「ほとんど母上の影響だな。母上は実家にいた頃から自分の庭園を持っていたらしい」

　サルビア侯爵邸の中庭の一角が侍女たちの趣味の庭園であるように、シャルトルーズ王妃もベルディグリ公爵邸の庭に自分の庭園を持って植物を育てていたのだろう。

「いまでもこの庭園の一部は母上の庭園だ」

「良いご趣味ですね。僕は無趣味なので羨ましいです」

「お前も一日中、仕事と勉強に追われているらしいな。セレスト叔母様から話を聞いて、勤勉だと母上が褒めていたよ」

「光栄です。お前“も”ということは、殿下もそうなのですね」

　シアンの問いかけに幾分か表情を和らげたクロムは、そうだな、と軽く肩をすくめる。

「毎日毎日、うんざりするよ。退屈じゃないか？」

「殿下の剣術の稽古は僕にはできないので、少し羨ましいです」

　剣術の稽古が厳しいものであるという経験はしているが、体を動かして汗をかくのが清々しいことも知っている。シアンの体は小さくて肉体労働向きではない。

「お前には魔法の訓練があるだろ。俺には魔法力がないから、俺のほうが羨ましいくらいだ」

　おや、とシアンは心の中で呟く。ベルディグリ公爵家は古くからの魔法一族。その長女シャルトルーズの子であるクロムも、その魔法力を受け継いでいてもおかしくない。とは言え、血筋というだけであって能力は必ずしも受け継がれるとは限らない。

「剣術も魔法も一長一短で、得手不得手がありますからね」

「だが、対魔法戦となると剣術は不利だ。単純な剣術に比べて、魔法は種類が多すぎる」

「魔法も単純ですよ」

「そうか？」

「魔法には大きく分けて五つの種類があります」

　講義を始めるように左手を開くシアンに、クロムは興味を惹かれたようで、傾聴の姿勢になった。

「大きく、マナ、空間、能力、攻撃、防御、に分かれます。マナというのは、大気のエネルギーを消費して使用する魔法です。空間はアイテムボックスなどの空間に干渉する魔法です。能力は『鑑定』や『耐性付与』『耐性無効化』などの魔法です。攻撃は攻撃魔法、防御は防御魔法。相手が使おうとしている魔法の種類を特定できれば、対処することができます」

　これはどの世界でも共通であることを賢者は実証済みだ。それぞれの種類にはそれぞれの対処法がある。それさえ把握してしまえば対魔法戦でも無敗を誇ることができるだろう。自分がそれに対応する術を身に付けているかどうかは賭けである。

「種類というと」クロムが言う。「炎や水や雷なんかは？」

「そちらの属性にはあまり意味はありません。特定の物体に対して有効というだけで、対人ではあまり効果はありません」

「俺は魔法力を持っていないが、相手が使おうとしている魔法を特定することはできるのか？」

「感知系のスキルを身に付ければ容易なことです。魔力感知のスキルは魔法力がなくとも習得できるはずです」

　懐かしい、と賢者は思った。剣術を主力とする弟子には魔法に対応するための方法を教え、魔法を主力とする弟子には検知を掻い潜る方法を教えた。この五つの種類を頭に入れておくことで、戦術の幅は大きく変わる。その知識を持つ者同士の戦いとなると、応用力も必要になってくる。自分に合う戦術を身に付けることが最初に必要になることだ。

「参考にさせてもらうよ。それにしても、やけに詳しいな」

「魔法は魔法学に基づいていますから。その実、解析してしまえばそれほど恐れる必要はありません」

　魔法使いである賢者がそう断言するのも妙な話だ。だからこそ、ということもあるが、剣も魔法も使いようだ。

「それは魔法使いの共通認識なのか？」

「どうでしょう。魔法学に明るくない魔法使いは知らないまま魔法を使っているかもしれませんね」

　それを享受することで目から鱗が落ちた弟子は数えきれない。

「叔母様は魔法学研究員だったな。親の影響は強いな」

　それからしばらく、シアンはクロムに魔法学のことを説いた。魔法力を持たないクロムは興味津々で、対魔法戦を見据えた瞳は真っ直ぐで、賢者は弟子に教えていた時代を思い出していた。

　縁もたけなわ、という頃、セレストがシアンを呼んだ。

「そろそろお暇しましょう」

「はい。失礼します、殿下」

「ああ。また話を聞かせてくれ」

「はい」

　思いがけず魔法学の授業となってしまったが、どうやらクロムは気に入ったようだった。正確な知識は正しく使える者のもとへ行くべきだと賢者は考えている。おそらくクロムは正しく使える者となるだろう。そうであれば、賢者の知識を伝授することに遠慮する必要はないはずだ。

　馬車に乗り込み王宮を離れてしばらく、セレストが言った。

「楽しめたかしら」

「はい。有意義な時間を過ごせました」

「よかったわ。クロム殿下は魔法に苦手意識をお持ちなの」

　賢者もなんとなくそれには気付いていた。ベルディグリ家の血筋でありながら魔法の力を受け継いでいないという事実に負い目を感じているように賢者には見えた。

「あなたは魔法学に詳しいし素直な性格だから、クロム殿下のお力になれるのではないかと思うの」

「殿下のお力に……」

「魔法学の発展とともに魔法の解析が進んでいくと、魔法はいまよりさらに発達するわ。次期国王であらせられるクロム殿下が魔法を敬遠していては、対魔法戦となったとき不利になる。教育係より、年齢の誓いあなたのほうが頼りになるはずよ」

「それで僕を連れて来てくれたんですね」

「親しい叔母の息子となれば、警戒心も薄くて済むでしょうしね。まあ八割方、私があなたを自慢したかっただけよ」

　セレストは爽やかに微笑む。ついでということはないだろうが、そう感じさせるほど晴れやかな笑みだった。

「クロム殿下のお力になって差し上げて」

「はい、もちろんです」

　次期国王に力添えすると考えると責任が重く感じられるが、国の重要人物に助言をしたのは初めてではない。むしろ何度もある。悪人だと判断した場合は知恵を閉ざしたが、そうでなければ惜しみなく教授する。知識は自分の中に蓄積するものではなく、何かに役立てるための道具だ。賢者には、次期国王を導くだけの気概はある。自分の知恵が何かの役に立つなら本望だ。能力を遺憾なく発揮する機会を得たと言っても過言ではないだろう。久々に賢者の血が騒ぐような気分だった。