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スルトの記録

　その言葉には脅しの意図はない。ただ、彼女が実際に観測した事実を述べているだけだ。

「……あなたは、スルトを見たことがあるのか？」

「ああ。原理の管理室《リベル・アドミニストラ》からだけれどね」

　アーキテクトは遠い記憶から少しずつ取り出すように、ゆっくりと語った。

「スルトは、常に太陽のように輝いていた。存在しているだけで周囲が発光し、焼け付く熱を放っている。あれが触れたものは例外なく光に呑まれ、跡形もなく消滅した。

　当時、最強だった魔導士たちの魔法でさえ、何の効力もなく消え去った。都市を滅ぼす規模の魔法ですらね」

　初めて聴いた目撃証言に、俺は息を呑んだ。

「奴が拳ほどの大きさの光球を放つだけで、一つの国が消し飛んだ。その後には、地表を深く抉った巨大な穴だけが残ったよ。そしてスルトは、それを世界中へ雨のように降らせた」

　俺は返す言葉を失った。話の通りなら、その光球一つでさえ、最上級魔法を遥かに超えている。

「……分かっただろう？」

　アーキテクトが冷静に断言した。

「今回のターンは、ワタクシたちの負けなんだ」

　その声には、諦めも後悔もなく、ただ当然の結論を述べているようだった。

「キミの故郷のミッドガルドも、上位世界のアールヴヘイムも、この世界と繋がっている。ここが焼き尽くされれば、大きな影響が出るだろう。あるいはスルト自身が、直接滅ぼしに行くかもしれない」

　そんな怪物が現実世界――ミッドガルドに現れたら、たとえ世界中の破壊兵器をぶつけたところで勝ち目はないだろう。

「結果として、人間……いや、あらゆる生命の九十九パーセントは死滅する。わずかに焼け残った土地と、古代遺跡へ逃げ込めた者たちだけで、文明をやり直すことになる」

　二万年前にも、それが実際に起き、古代文明が崩壊した。

　そこから再び文明を築き上げたというのに。

「だからキミへ原理の運営を引き継ぎたい。世界が滅び、次にスルトが目覚める二万年後こそ、ワタクシたちが勝利できるように」

　彼女はカップを持ち上げた。

「それが、ワタクシの望みだ」

　俺は黙ったまま、すっかり冷めたお茶へ視線を落とした。

「……このターンでも、まだ、やれることはあるはずだ」

　俺が声を絞り出すように言うと、アーキテクトは首を傾げた。

「そうかな？　二万年間でできなかったことが、残りわずかな時間で覆せるものだろうか」

　純粋な疑問として尋ねているようだった。

「まあ、スルトが目覚めるまで多少の時間は残されている。もう少しキミの答えを待つこともできるけれど」

「ああ。ギリギリまで待ってくれ。俺は、諦めが悪いんだ」

　俺が立ち上がると、アーキテクトは、少し眉をひそめた。

「分かった。だが、スルトが目覚め、うっかり消滅しないよう気をつけてくれ。キミは代え難い存在だからね」

　俺にとって代え難いのは、今のこの世界の方だ。

「『原理の扉』はそのままキミに残しておく。気が変わったら、いつでも戻ってくるといい」

　そう言って彼女は、世界各地に存在する原理の管理室《リベル・アドミニストラ》への入り口について教えてくれた。

　偉大なる大陸(ギンヌンガ・ガルド)、ヨトゥンヘイム、ムスペルヘイム。

　各大陸に一つは存在しているらしい。

「……そういえば」

　俺はこの空間から出る前に一つ質問してみる。

「あなたは、ここから出ないのか？」

「ああ。というか、出られない」

　アーキテクトは即答した。

「ワタクシは、既に『原理の一部』だから」

　白い空間の光が、静かに彼女を照らす。その体はわずかに透けて見えた。

「アーキテクトになった時、肉体は捨てた。遥かな時間を管理者として存在し続けるためにね。だから、ワタクシが影響を与えられるのは、世界の仕組みだけ。現実世界を観察することはできるが、直接干渉することは、ほとんどできない。」

　管理者になるということは、世界のルールを決められる権利と引き換えに、世界の外側へ追いやられることなのかもしれない。

　俺が管理者になった場合も、同じように何かを犠牲にする必要があるのだろうか。

　……いや、今はそれを考えている場合じゃない。

　俺は、目の前に迫っている厄災、スルトを止める方法を探さなければならない。

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