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命の回帰

　この一帯には膨大な数の遺体が埋葬されている。

　彼らがニーズの回帰邪眼で、生前の姿へ戻っていく。

　――サリオン帝国で生きた人々だ。

　蘇った死者の多くは老人。だが時間が逆流するように、全員が若返っていく。

「ニーズ、何の真似だ。死者を蘇らせてどうするつもりだ？」

　俺は風竜の上に立つニーズに呼びかける。

「人間とは、この世界の元となった存在―― 因(いん)の血の一滴のようなもの。それは即ち、魔力だ」

　ニーズは答えながら、邪眼の光をさらに強めた。

「墓地のような場所で魔力が集まりやすいのもそのため」

　蘇った人々は状況も理解できないまま、年齢を巻き戻されていく。

「即ち、命を遡らせれば、最後は魔力に還る」

　老人は青年へ、子供へ、やがて赤子へ、さらにその前――魔力の塊へと還っていく。

　ニーズはそれらを一点に集める。

「人々を魔力に変える、それがここヴァルハラの役割であったな。手段は多少異なるが……魂の力、この帝国の歴史から、すべて集めてやろう」

　何十万、いや何百万もの魂が、魔力へと変わっていく。

　ニーズはその膨大な魔力を注ぎ込み、上空に巨大な魔法陣を出現させた。

「大きな力を持つ相手には――それを超える力をぶつけるまで」

　その魔法陣は幾重にも円環が重なり、死者の魔力を取り込みながら肥大していく。

　ヴァルハラの上空だけではない。市街地の上空にまで広がっていた。

「そんな規模の魔法を撃ったら、アースガルドの街まで消し飛ぶぞ」

　俺の言葉に、ニーズはためらう様子もない。

「これは大魔王同士の激突だ。国の一つや二つ、消えたところで不思議はない。それに――必要なものは、余の邪眼で蘇らせればよい」

　まずい。

　本気で、アースガルドごと消すつもりだ。

『反転行列(インバートマトリクス)！』

　俺は反転の魔法陣を展開する。

　『魔法陣帰順』が応じ、陣は急速に広がる。だが、ニーズの魔法陣の規模には届かない。

「至れ、我が工房。顕現せよ――魔道具十番」

　そこで俺は、ヒトの魔力を魔王並みに押し上げる魔道具、『限界突破魔力増幅器』を呼び出す。

　蓄えられた魔力をすべて投入すると、反転行列が一気に拡張する。

　それでも――ニーズの魔法陣はそれを超えて、さらに拡大していく。

「そなたは逃げぬ。逃げれば、確実にアースガルドの中心は消し飛ぶ」

　ニーズは迷いなく言い切った。

　そうだ。アースガルドは、必ず守る。

　打開策は――

　思考を巡らせたその瞬間、地を揺らす巨躯が視界を埋めた。

　地竜だ。

　身をひねって回避した直後、今度は水竜の尾に薙ぎ払われる。さらに火竜の炎が重なった。

　これでは考える余裕もない。

　その時だった。

　地竜の側面に、横合いから衝撃が叩き込まれた。

　金色の亥人――魔王グリン。

　巨体とはいえ、地竜の半分にも満たない。だがその踏み込みは、真正面から竜を押し止めていた。

「大丈夫か、グリン？」

「ああ。地竜なんざ、ヨトゥンヘイムじゃ珍しくもねぇ。オレぁよく相撲をとったもんだ」

　グリンは一歩も退かず、押し返す。

「亥人の魔王か。都合がいい。魔力の足しにしてやろう」

　上空から、ニーズの邪眼がグリンを捉える。

　途端に、グリンの体が縮んだ。

　まずい――時間が巻き戻っている。

『光の壁(ルクス・ヴェール)』

　ところが、割り込んだ光が、その流れを断ち切った。

　これは聖女の神聖魔法。

「ふふ、呪いを防ぐのは聖女の専門分野よ」

「レイア！」

　振り向く。そこには、場違いなほど軽やかな笑みを浮かべた少女。セイズ状態のレイアだ。

「グリンさんから話は全部聞きましたよ。本当にプラティナス陛下が大魔王だったなんて、まさかの事態ですね。でも――」

　一歩、前に出る。

「誰であっても、アースガルドは壊させません」

　頷き返す俺のすぐ横から、灼熱の炎が迫っていた。

　今度は火竜。

『大氷結(グラン・グレイシャル)！』

　そこで轟音とともに、炎が凍りついた。

　出現したのは、寅人の魔王。

「リリィ、無事だったのか？」

「当然にゃん。元々私は氷には強いにゃん。凍結なんて、温度が上がればすぐに戻るにゃん」

　火竜が氷塊に封じられていた。だが、火竜の動きは止まってはいない。内部から亀裂が走るたび、リリィは次の氷を重ねた。

「火竜は私が抑えとくにゃん。ご主人様は、やるべきことをやるにゃん」

　だが、さらに水竜の長い尾が、俺を叩き潰すように迫る。

『空間⭐︎圧縮(メトリック・プレス)！』

　空間が歪む。

　水竜の巨体が、見えない壁に押し込められるように縮み始めた。

　その前に立つのは――

「師匠、無事だったか！」

　空間を渡って現れた戌人の仙人、エルマだ。

「当然じゃ。少し休んでおったがな。あのようなおぞましい魔法陣を見せられては、寝てはおれん」

　水竜は電撃を放ちながら、圧縮空間を内側から押し広げようとしている。

　純粋な魔力のせめぎ合い。

　あとは――俺の仕事だ。

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