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創造と還元

　グリンの話を聞き、俺は少し思案した。

「丑人のせいで鉄が足りない、か。師匠、創造魔法(ケン)で鉄を作れないのか？」

　俺の問いに、エルマは静かに首を横に振る。

「金と同じじゃ。鉄そのものを創造魔法で生み出すことは難しい。じゃが、性質の近いものなら、鍛錬次第で形にはなる」

　俺は試しに創造魔法を展開し、魔力を流し込んでみる。

　創造されたのは、白く薄い、剣らしき形のものだった。

　それを拾い上げたグリンは、ひと目見ただけで鼻を鳴らした。

「こりゃ軽すぎる。それにすぐに折れそうだな。これでは玩具と変わらねえ」

　――やはり、そう都合よくはいかない。

　生み出せないなら、別の道を探ってみよう。

「昔は鉱山の鉱石から鉄を精錬していたんだよな。錆びついて使えなくなった鉄の道具は残っているか？」

「ああ、それなら一箇所に集めてある。やがて土に還るだろう」

「なら、それを再利用してみるか。鍛冶の炉があるなら借りてもいいか？」

「鍛冶屋ならある。だが、錆びた鉄を溶かしても脆い鉄にしかならねえ。試したことはあるが、使い物にはならなかった」

「まあ、それでも一度、任せてくれ。鍛冶職人の手も借りたい」

「魔科学術師が、どんな手品を見せてくれるのか……まあ、止めはしねえ。好きにやってみろ」

　こうして俺は、亥人の鍛冶屋へ案内された。

　土と石で組まれた簡素な炉だが、問題はない。

　俺は錆びついた刃や農具を持ち込み、鍛冶職人たちに指示を出した。

　やがて完成したのは、再利用した鉄を叩き直した一本の剣だった。

　ちなみに、柄の部分は創造魔法で作ってみた。

　刀身の柄の内部に収まる部分――茎(なかご)をピッタリ覆うように柄を生成できるので、組み立てる工程は不要で、がたつきも一切ない。

　グリンはその剣を受け取り、確かめるように刀身を眺めた。

「……確かに見た目は悪くねえが……問題は強度だ」

　グリンが指示を出し、亥人に従来の鉄剣を運ばせる。

　力を込めて刃と刃を打ち合わせると、折れたのは、再利用した鉄の剣ではなく、普通の鉄剣の方だった。

　グリンは思わず目を見開く。

「……こりゃあどういうことだ？　錆びた鉄の方が、強えってのか？」

　俺は簡単に説明する。

「溶解した鉄に、木炭を混ぜたんだ」

　錆びた鉄は酸化鉄だ。

　そこに炭素を加えれば、酸素は炭素と結びつき、二酸化炭素となって抜ける。

　その結果、鉄は還元され、元の性質を取り戻す。

「炭を……それだけか？　いや、それだけでここまで強くなる説明がつかねえ」

　納得のいかない顔をしているグリンに、俺は説明を続けた。

「さらに、炭素が混ざることで、鉄はより硬く、粘りを持つようになる。その状態の鉄を、鋼(はがね)と呼ぶ」

　グリンは、改めて剣を掲げ、刃の色合いを確かめた。

「……言われてみりゃ、確かに少し鈍い色をしてやがるな。これが――鋼か……」

　剣を見つめるグリンの声には、戸惑いと同時に、抑えきれない期待が滲んでいた。

　俺の元の世界でも、鉄に炭を加えると強くなること自体は、古代から経験的に知られていた。

　だが、その原理が解き明かされたのは、まだ最近の話だ。

　原始の世界に近いヨトゥンヘイムでは、一般的ではなかったのだろう。

「いやぁ……正直、これは助かった」

　錆びた鉄を再利用する術が確立したことで、ホグフォードの鉄不足は、ひとまず緩和された。

「魔科学術師。これは大きな借りだ。いつか必ず返す」

「大したことはしていない。それに、鉱山を丑人に取られたままでは、根本的な解決にはなっていない」

「……まあ、それはそうだな」

　グリンは短く息を吐いた。

「いずれ、丑人どもとは決着をつけなきゃならねえ」

「それはいずれにしても避けられん」

　エルマが静かに口を開いた。

「儂らが次に目指す古代遺跡は、丑人の縄張りにあるからのう」

　話は、次の局面へ進み始めていた。

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