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貪り喰うモノ

　リュカオンを討ち、親族同士の戦いに勝利したガルムの軍団は、その勢いのまま戌人の街へ雪崩れ込み、完全に制圧した。

　そして、魔王ガルムによる戌人支配が始まることになる。

　これにより、公爵家としてのフェリル家は、完全に潰えた。

　その頃、俺たちが辿り着いた先は、ニブルヘイムの外れだった。

　そして、エルマを縛る貪り喰うモノ(グレイプニル)は、なおも彼女の身体に絡みついている。

　俺がどんなに外そうとしても微動だにせず、脈打つようにエルマの魔力を吸い上げ、確実に彼女を蝕んでいた。

「ロキよ……無駄だ。これは神でさえ拘束できる神具。一介のヒトである私の手に負える代物ではない」

　エルマは静かに言った。悲嘆も焦りもなく、自らの運命を受け入れているようだった。

「私は長くは持たん。私のことなど放っておいて、主はもう行け」

　そんなこと、できるはずがない。

　エルマを救う。

　それが、俺がこの時代に来た、ただ一つの理由なのだから。

「必ず助ける」

　エルマは、驚いたような、困ったような顔で俺を見る。

「……なぜ、そこまで私に尽くす？　主とは金のための主従関係だったはずだ。共に過ごした時間も、ほんの数日――」

　違う。

　確かに、この過去のニブルヘイムで共に過ごした時間は長くはないが、元の時代で俺は、師匠としてのエルマと、六年の時を共にした。

　師匠からは多くのことを教わり、幾つもの死線を共に潜り抜けてきた。

「エルマ。君をここで死なせるわけにはいかない」

　エルマがいない世界など、想像すらしたくない。

「転送魔法で、神具を引き剥がす」

「……無駄だと思うが」

　それでもやる。

　俺は魔法陣を展開し、対象を貪り喰うモノ(グレイプニル)のみに限定し、転送魔法を発動した。

　外れてくれ……！

　だが、転送が成立しない。

　それに気づいた時、俺は愕然とした。

　貪り喰うモノ(グレイプニル)は、既にエルマの存在そのものに食い込み、ほとんど彼女と一体化している。

「……他に、何か方法はないのか……」

　焦燥感だけが募り、考えがまとまらない。

　エルマは、弱々しく口を開いた。

「望みは高くはないが……フェリル家に代々受け継がれる加護がある。満月の夜にのみ、獣化できる能力だ。破邪の加護とも呼ばれ、上位のクラスの力を引き出せる」

　俺は思い出した。月光に輝く、フェンリルの姿を。

「だが、それでも神具を解き放てる保証はない。それに……満月は明日の夜だ。それまで、私の命は……持たぬだろう」

　それでも、可能性がゼロではないのなら――

　俺は即座に動いた。

　周囲を駆け回り、食料、回復薬、手に入る限りを集め、彼女に与え続けた。

　だが、貪り喰うモノ(グレイプニル)は、そんな俺の行為を嘲笑うかのようにエルマを侵食し、彼女は、目に見えて衰弱していった。

「ロキよ……そろそろ、別れの時のようだ」

　エルマの声は、かすれていたが、穏やかだった。

「私の魔力は、もはや完全に尽きた。神具は今、私の命を吸っておる……間もなく、死ぬだろう」

　俺は、何も言えなかった。

　視界が、ゆっくりと暗転していくようだ。

　エルマが、永久に、この世界から失われる。

　その未来が脳内によぎるだけで、思考が形を保てなくなる。

　どんなことをしても、阻止しなければならない。

「……なら、エルマの命の代わりに、俺の魔力を吸えばいい」

　躊躇はなかった。

　深く考えるより先に、身体が動いていた。

　俺は、自分の魔力を解き放つ。

　奔流のような魔力が、貪り喰うモノ(グレイプニル)へと流れ込んでいく。

　エルマの表情が、ほんのわずかに緩んだ。

「……神具が魔力を吸っている間は、命を吸われんようだな」

　だが、彼女は安堵することもなく首を振る。

「もうよせ。主の魔力をすべて吸い尽くすだけだ。結果は変わらん」

「やめない」

　俺は即答した。

「それで、少しでもエルマが生きられるなら……十分やる価値がある」

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