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改変の刻

　リュカオンの鎧は砕け、血に染まり、息も荒い。

　それでも彼は、足を引きずるようにエルマに歩み寄る。

「これで……フェリル家の汚名も拭える」

　それは戦いの終わりを祝福するような言葉に聞こえた。

「叔父上が、私を褒めてくれたのは……これが初めてだと思うぞ」

　エルマの声には、わずかな戸惑いが混じっていた。

「ああ、そうやもしれんな。だが、今なら、お前を誇りに思う。お前のその力は……戌人の宝だ」

　その言葉に、エルマの表情がほんの少しだけ緩む。

「今こそ――お前に、これを渡そう」

　リュカオンは懐へ手を差し入れた。エルマはまだ警戒を怠っていない。

　その瞬間、視界に白い光が揺らいだ。

　俺たちは、同時にそれを見た。

　そこにあったのは、光を放つ白い少女の姿。

　間違いない、あれは過去を司る女神ウルド。

　悪寒が背筋を駆け抜けた。

　つまり、まさに今この瞬間、過去は変えられたのだ。

　慌ててエルマを見る。

　俺たちが白い光に目を奪われたほんの一瞬の隙に、リュカオンの手の中にあった紐のようなものが、生き物のように蠢き、禍々しい闇を放った。

　闇が蠢き、蛇のように伸び、エルマの身体へ絡みつく。

「――っ！」

　それは、強力な魔力を帯びた拘束具。

　エルマの身体はきつく締め上げられていた。紐が全身に絡みつき、エルマは動くこともできない。

「エルマ！」

　俺は彼女に駆け寄り、咄嗟に紐を引き剥がそうとする。

　だが、それはもう彼女の体と一体化しているかのように、掴むこともできない。

「う……油断した……」

　エルマが、苦しそうに声を絞り出す。

「これは……魔道具……いや……神具、か……叔父上、これはどういうことだ？」

　その姿を、リュカオンは冷ややかな眼差しで見下ろしていた。

「魔王ガルムに、とどめを刺すのは――当主である私でなければならん」

　そこにはもはや、エルマを讃える響きはなかった。

「分家の娘が、魔王と化した当主の息子を討ったとなれば、示しがつかぬ。本家の権威が落ちてしまうからな」

　リュカオンは淡々と言い切った。

「……分家が、本家に取って代わるなど、決してあってはならぬことだ」

　そこにあるのは、当主としての醜いプライドだけだった。

　リュカオンは剣を携え、倒れ伏すガルムのもとへ歩み寄る。

「我が息子ながら、実に愚かだ。魔王となってなお、分家の娘にすら及ばんとはな」

　剣先が、静かに持ち上げられる。

「ガルム、父である私が自ら葬ってやろう」

　だが――

　次の瞬間、血を噴いたのはリュカオンの方だった。

「……」

　剣は振り下ろされることなく、床に落ちる。

　胸を裂かれたリュカオンは、声を発することもできず、その場に崩れ落ちた。

「愚かなのは、お前だよ、親父。親父程度なら、瀕死の俺でも十分に仕留められる」

　ガルムが、血に塗れたまま立ち上がり、冷たい視線を、父の亡骸へ落とす。

「俺はまだ魔王になったばかりだ。能力の上限は上がったが、中身は人間だった頃と大差ねえ」

　視線が、拘束されたエルマへと向いた。

「だから、エルマ。お前だけが要注意だった。親父とサシでやったときに、先代魔王バーゲストが持っていた神具『貪り喰うモノ(グレイプニル)』を渡しておいた」

　ニヤリとガルムの口元が歪む。

「もし俺が倒されるなら、トドメを刺すのはエルマじゃなく、親父だって伝えた上でな。正直、ここまでうまく事が運ぶとは思ってなかった」

　神具……神クラスの相手にも通用するという、強力な道具。

「貪り喰うモノ(グレイプニル)は対象を拘束し、魔力を吸い上げる神具だ。この状態じゃ、さすがのお前も魔法は使えねえ。指一本、まともに動かせねえだろ」

　それは完全に勝利を確信した声だった。

「……月並みな言葉で悪いが、卑怯者よな」

　エルマの言葉に、ガルムはわずかに表情を歪めつつも、即答した。

「ああ、それでいい。俺は魔王だからな」

　さらにその瞬間、居城の奥から重なり合う足音が押し寄せてきた。

　部屋の中に殺気がなだれ込んでくる。

　ガルムの軍勢だ。

　外の戦況は分からない。この場で動けるのは俺だけ。

　一瞬、俺がすべてまとめて叩き潰してしまおうかとも思った。

　が、俺が守るべきものは、最初から一つしかない。

　エルマだ。

　ガルムなど、今はどうでもいい。

　俺は迷わず、拘束されたエルマを抱き上げる。

　このまま離脱だ。

　俺は魔力を解放し、転移魔法を発動する。

　光に包まれ、俺たちは、戦場から消えた。

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