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今を動かす力

　行き場を失った俺たちは、再びニブルヘイムを訪れていた。

　凍える霧と沈黙に満ちたその地にある、ノルンの神託所。

「あらあら……大切なお友達を失うことになるなんて。本当に、残酷な運命(メー)」

「魔王に友人なんて不要にゃん。必要なのは利用価値。使うか、使われるか、それだけにゃん」

　魔王のメリーと、リリィ。

　同行者は、結局この二人だった。

　ミーアもニブルヘイムに入るところまでは同行したが、前回と同じように、今はメープルタウンに預けている。

「しかも、せっかく犯人を特定できたのに、逆に国を追われることになるなんて……完全に裏目(メー)」

「いっそ国ごと滅ぼして、作り直した方が早かったにゃん」

「いや……プラティナスの力は、侮れない」

　俺は首を横に振った。

「おそらく、正面からやり合っても勝てないだろう」

「そうなのかにゃん？　普段は平和ボケした皇帝にしか見えなかったから、意外にゃん」

　一瞥しただけで因果を巻き戻す。あの力は、あまりにも異質だった。

「これまでの情報を整理すれば、プラティナスの正体は、高い確率で、ウルドを操っている大魔王だと思う」

　そう考えると、そのままプラティナスにアースガルドの支配を許しておくのは、あまりにも危険だ。

「だとすると、そいつには少なくとも三人の魔王配下がいるはずにゃん」

　リリィが指を立てる。

「大魔王クラスに昇格する条件の一つは、三人以上の魔王を従えてることにゃん。あのクセの強い魔王を三人も配下にするなんて、相当な手腕にゃん」

　そして、その配下の一人は、ほぼ間違いなくガルムなのだろう。

「よし『神託対話アプリ』の準備ができた」

　俺はノルンと対話するためのパソコンアプリを立ち上げた。

　これが二度目となるヴェルダンディとの対話を試みる。

『なんや、前回も冴えない顔してたけど、今回はさらにしょぼくれてるやないか』

　彼女は調子は相変わらずだが、鋭くこちらの状況を見抜いているようだ。

　俺は、ヴェルダンディに起きたことのすべてを伝えた。

　犯人と思われる存在を突き止めたこと。

　唯一無二の英雄を失ったこと。

　ウルドと接触し、ウルザルブルンの水を飲ませたが、結局、彼女自身の意思だったこと。

『この短時間でそこまで辿り着いたんは、正直ようやっとると思うで』

　ヴェルダンディは、俺を労うと共に、少し申し訳なさそうに続ける。

『せやけどな……ウルドのやつ、前から刺激が欲しい言うてたわ。もしあいつが原初の姿を取り戻して、人の世界を自由に動けるようになったら、そういう選択をしても確かに不思議はない』

　軽い口調は変わらない。

　だが、その言葉には陰りもあった。

『もっともな……そんなことを続けとったら、ウルド本人が長うもたへん。それは――自業自得や。本人も分かった上で、選んどると思うけど』

「……これから、俺たちはどうすればいい？」

　俺は率直に問いかけた。

『そうやな。正直、あんたの状況は察するに余りあるわ。それに約束通り、ウルドも見つけてくれた。せやから今回は――あたしも、ちょっとは手ぇ貸さなあかんな』

　ヴェルダンディも俺に少しは同情してくれているようだ。ノルンの一柱として、少しは責任を感じているのかもしれない。

『知っとると思うけど、あたしは「現在」を司る存在や。ウルドが過去を変えられるように、あたしは「今」を動かせる』

「……今を動かす？」

『せや。せやけど、そんな万能な話やないで。過去いうんは、すでに起きた出来事のことやろ？　そして、現在いうんは、「どこを今として認識しとるか」いうポインタみたいなもんや。あたしがいじれるんは、そのポインタの位置だけや』

「つまり……どういうことだ？」

『今が指しとる時代を、少し前にずらしたり、少し先に送ったりできる、いうことや』

「過去にも……行けるってことか？」

『まあそうなんやけど、ただしな』

　そこで、釘を刺すように続ける。

『今を変えたら、そこに生きとる人間も丸ごとその時代の人間に変わる。あたしには全部見えるけど、当人たちは、今が変わったことにすら気づかへん』

「……それじゃ、意味がないんじゃないか」

『普通の人間にとってはな。けど、あんたは違う。あんたは、ウルドが過去をいじっても影響を受けへん体質や。いうことはや、あたしが現在を動かしても、あんたは影響受けず、変えた時代にそのまま行けると思う』

　確かに、俺の加護『状態異常無効（極）』なら、ヴェルダンディの言う通りなのかもしれない。

『そして、ウルドが変えられる過去は、前にも言うた通り、五分五分の出来事だけや。せやけど、あんたが過去に直接介入して、結果を必然にしてしもたら――その時点で、ウルドはもう変えられへん』

　つまり――こういうことか。

　俺自身が過去へ行き、分岐を潰す。

　過去を確定させるためのタイムトラベル。

『どや？　挑戦してみる気は、あるか？』

　ヴェルダンディは、いつもの軽い調子で問いかけてきた。

　他に手はない。やってみるしかないだろう。

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