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ノルンの神託所

　こうして俺たちは、魔王メリーとともにノルンの神託所を目指し、さらに北へ向かった。

　この先は、魔王級の身体能力がなければ寒さに耐えられないと言われている。

　そのため魔王ではないミーアはメープルタウンに残すことにした。本人は同行したいと最後まで食い下がっていたが、命に関わる以上、譲るわけにはいかなかった。

　魔法車の車内では、魔道具式ストーブを最大出力で稼働させている。それでも、体の芯が凍りそうなくらい空気は冷え切っている。

「魔王が三人で旅をするなんて、なかなかありませんわね。何だか楽しい気分になりませんか？」

　メリーが窓の外を眺めながら無邪気に言う。

「魔王は群れるものじゃないにゃん」

　リリィが即座に返す。

「腹の中じゃドロドロしたこと考えながら、表面だけ取り繕うような関係にゃん」

「それはそれで、楽しめますわよ」

　メリーは否定はせず、くすりと笑った。

　魔法車は、白と灰しかない世界を切り裂くように、さらに北へ進んでいく。

「ところで――ノルンについては、どの程度ご存知ですか？」

　しばらく沈黙が続いたあと、彼女が改めて口を開く。

「マリーから、運命を司る女神だと聞いたくらいだ。それ以上は何も」

「でしたら、道中でお話ししましょうか」

　魔法車を走らせながら、メリーの説明が始まった。

「この世界が形を成したのは、およそ五万年前とされていますわ。つまり、世界の黎明(メー)。魔科学術師さんがいらっしゃったミッドガルドの世界軸では……二十五万年ほど前になるでしょうか」

　二十五万年前。人類で言えば、ホモ・サピエンスがようやく現れ始めた頃だったはずだ。

「ノルンたちは、そのさらに前から存在していたと伝えられています」

「……たちということは一人ではないのか？」

　思わず聞き返すと、メリーは三本の指を立てた。

「ノルンと呼ばれるのは、一柱ではありません。

　三柱の女神――

　過去を司るウルド、

　現在を司るヴェルダンディ、

　未来を司るスクルド」

　確かに、俺もその名には覚えがあった。

　神話として、概念として――俺のいた世界にも残っている存在だ。

「女神というからには……女性なんだよな？」

　素朴な疑問に、メリーは小さく頷いた。

「はい。彼女たちは、もともとは女性の形をしていたと伝えられています。ですが、あまりに長い時間を生きるうちに、人の形を保つことが難しくなったのでしょう。やがて、ノルンたちは自然と溶け合い、その一部になった。そう語り継がれています」

　人の姿を捨て、自然と一体化した女神たち。

　だとすれば、こちらが言葉を投げかけて、簡単に返事が返ってくるような相手ではなさそうだ。

　北へ進むにつれ、景色はさらに変わっていった。

　地平は白と灰だけで塗り潰され、空と地面の境界ももはや分からない。

　空気が、刺す。

　息を吸うたび、肺の奥に細い氷の針を落とされるような感覚が走る。

　――ここは、生き物の居場所じゃない。

　外の気温はマイナス九十度前後。

　防護装備なしで外に出れば、常人なら即死する温度だ。

　しかも、進めば進むほど、その温度はさらに下がっているようだ。

「この温度、常に私の死の吹雪(デスブリザード)の術中にいるようなものにゃん」

　エルマの教えによれば、精霊魔法は他の空間から詠唱によって力を取り出す魔法だ。

　死の吹雪(デスブリザード)は『北の極地』から冷気を取り出す魔法だったはずだ。つまり、リリィの言葉はその通りで、まさにこのあたりの冷気を取り出していることになる。

　ここは魔法の根源的な場所。そう考えると、とても神秘的な気持ちになる。

　やがて、氷原の中央に、それは姿を現した。

　ノルンの神託所。

　巨大な円環状の石柱が三本。

　互いに距離を保ち、正確な三角形を描くように立っている。まるで三柱のノルンたちを象徴するように。

　どれも崩れておらず、長い年月を経たとは思えないほど完全で、静かな場所だった。

　中央には、祭壇も、像も、何もない。

　ここは――儀式を行う場所ではなく、運命の観測点。

　神託所に立ち入った瞬間、俺は背中にゾクリとした感覚が走った。

　寒さではない。

　何かに見られている、という感覚だ。

　ここでなら、理の存在と、直接向き合えるかもしれない。

「巫女たちは、どうやってノルンと対話していたんだ？」

　俺が問うと、メリーは円環の中心を指し示した。

「この場所で、長く祈っていたそうです。焦らず、穏やかに、信託が降りるのをただひたすらに待つ……そのようにして」

　俺は一歩前へ出て、円環の中心に立った。

　さて、何を口にすればよい？

「女神さーん」

　当然、返事はない。

「……やっぱり何も起きないか」

　俺が肩を落とすと、メリーがくすりと笑った。

「そんなすぐに信託は降りませんよ。伝説の巫女たちは、何日もここで祈り続けたと聞きます」

　そうだよな。何せ相手は理だ。そう都合よく会話になるはずがない。

　俺は腹を据え、もう一度息を吐いた。

　言葉を選び、ゆっくりと投げかける。

　対話ではなく、祈りのように。

　そうして時間を重ねたとき――ひとつ、気づいたことがあった。

　俺が何かを語りかけ、しばらく沈黙すると、風の音に混じって、極めて低い音が聞こえるような気がする。

　最初は氷原の唸りだと思った。

　だが違う。

　俺が話している間は、その音が止むのだ。

　まるで――こちらの声を聞くために、向こうが声を沈めているかのように。

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