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魔王が灯す火

　聖王と、魔王。姉妹でありながら、選んだ立場は違う。

　同じ血を引き、同じ民を想いながら、それぞれのやり方で民を守ろうとしている。

　マリーの計らいで、俺たちはもてなしを受けることになった。

　卓に並んだのは、魚料理と肉料理が中心だった。霧に覆われ、ほとんど光が差し込まないこの地では作物が育たず、野菜は貴重品らしい。

「本来、未人は野菜を好む種族なのですけれどね」

　マリーは少し困ったように微笑んだ。

「肉でいいにゃん。むしろ肉であるべきにゃん」

「わわわ、この凍てつく世界でも、動物たちは生きているのですね。素晴らしい命の輝きです」

　リリィは満足そうに肉を頬張り、ミーアは肉を見て何かに感動していた。

「はい。まだこの辺りには魚もいますし、寒さに適応した大型の獣も生息しています。ですが、さらに北へ行くと……生き物はほとんど見かけなくなります。その代わりに、魔力の密度はさらに上がっていきます」

「そこには魔力の源のような何かがあるのか？」

　俺が尋ねるとマリーは小さく首を振った。

「それは分かりません。寒さが限界を超え、誰も生きていられないのです」

「原初の世界の、根源的な何かが眠っていそうにゃんね。興味深くはあるにゃん」

　そんな話をしながら食事を終えると、マリーは静かに席を立った。

「よろしければ、このあと街をご案内いたしましょう。未人たちが、どのように暮らしているのか、ご覧になってください」

　そう言って、彼女は先に立って歩き出した。

　寒さの厳しい土地だからこそ、彼らの文化は寄り添うことを中心に発展していた。

　家は互いに近く建てられ、広場には自然と人が集まる。相手に何かを分け与え、助け合うことは、彼らの生活の一部だ。

「戌人に襲われた者たちは、今も怯えて暮らしています」

　マリーがそう言って案内したのは、街の奥にある一棟の建物だった。

　そこは未人たちの静養場。

　中では、毛をむしられた未人たちが互いに身を寄せ合い、毛布にくるまって小刻みに震えていた。

「寒い……寒いよぉ……」

　か細い声が、ぽつりと漏れる。

「私たちは、体の毛に魔力を蓄えることで、この寒さに耐えることができます」

　マリーが静かに説明する。

「ですが、その毛を失えば、魔力を留めることができません。寒さを凌ぐには、こうして身を寄せ合い、わずかな体温を分け合うしかないのです。火を焚こうにも……この地では、薪の確保すら容易ではありません」

　確かに、これは放っておけない。俺は小さく息を吐いた。

「……状況は把握した。少し待ってくれ」

　即席で魔道具を組み上げる。

　空間内に満ちる魔力を吸収し、小火炎(リトルフレイム)の魔法を常時維持する構造。

　いわば、魔力駆動式のストーブだ。

　ニブルヘイムは魔力が豊富だ。この方式なら、薪がなくても安定した火力を保てる。

　俺はそれを四基ほど作り、静養場の各所に配置した。

　やがて、凍え切っていた室内に、じわじわと暖気が満ちていく。

　未人たちの震えも、少しずつ収まっていった。

「……まあ、なんということでしょう」

　マリーが目を見開く。

「術者がいないのに、魔法の炎が絶えず灯っています……このような魔道具、初めて見ました。これが噂に聞く、アースガルドの魔王の魔道具なのですね」

「いや、これはそこまで大したものじゃない。単純な魔道具だけど、これで、毛を失った未人たちも、当面は大丈夫だろう」

「重ね重ね、ありがとうございます……本当に何とお礼を申し上げればよいか」

　深く頭を下げるマリーに、俺は軽く手を振った。

「アースガルドの魔道具って、ここでもそんなに有名なのか？」

「ええ。ニザヴェリルの魔道具を凌ぐと聞いていますよ。それに……アースガルド皇帝の奇跡の力も」

　皇帝……今は俺の師匠ということになっているプラティナスのことだ。だが俺は彼のことを全く知らない。

「皇帝の奇跡の力って、どんなふうに伝わってる？」

「時を戻す力、と聞いております。噂では、割れたグラスを元に戻したり、生まれたひよこを卵に戻したり……」

　知らなかった。それが本当なら、確かに奇跡だ。

「まるで、ノルンのような力ですね」

　マリーが畏れを抱くように付け加えた。

「ノルン？」

「はい。この地に語り継がれる、運命の女神たちですわ。もちろん、あなたの魔道具もですよ」

　俺は思わず頭をかいた。

「けど、根本の原因のほうも、何とかしないとな」

　俺は静かに続ける。

「戌人に毛を刈られる状況そのものを、止めないとな。俺は魔王ガルムに用があるから、ついでに、未人の毛を刈るのをやめるよう、直接言っておくよ」

　マリーが、はっと息を呑んだ。

「……本当に、魔王ガルムのところに行かれるのですか」

「ああ」

　俺は即答した。

「ところで、ガルムは今どこにいるんだ？」

「それなら案内役をお付けしましょう」

　そう言って、一歩前に出た未人が、胸に手を当てて名乗る。先ほど俺が助けた未人だ。

「下名(メー)でよろしければ」

　マリーは深く頭を下げ、厳かに告げた。

「くれぐれもお気をつけて。ノルンの導きが、あなた方にあらんことを」

　こうして俺たちは、魔王ガルムのもとへ向かうことになった。

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