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マリーとメリー

　カッチカチ。

　白銀の大地に、躍動感のある黒い石像がずらりと並んでいた。

　優越感に浸って笑い声を上げながら、名乗りの途中。その油断した瞬間を切り取ったように、戌人たちは固まっていた。

「すみません、すみません……」

　ミーアが石像に向かって、ぺこぺこと頭を下げている。

「反射的にやってしまいまして……名乗りの途中で攻撃してはいけないという鉄の掟を、破ってしまいました……」

「いや、別にいいと思う」

　俺は即座に親指を立てた。

「ミーアの石化邪眼は強すぎるにゃん」

　リリィが肩をすくめる。

「邪眼は本来、魔王クラスや神クラスの一部しか使えない反則級スキルにゃん。それをミーアは魔王でもないのに使えるにゃん」

　ミーアの石化邪眼は、蛇系モンスターを喰らうことで能力を取り込む彼女の加護によって得たものだ。

　元は上級神の特技。強いはずである。

　そんな会話をよそに、もこもこと震える未人たちが、恐る恐るこちらを見ていた。

「いまの……何が起きたのです？」

　俺は石像を親指で示す。

「お前たちを追ってた連中の方が、明らかに悪そうだったので、俺の妹が石に変えた」

「ということは……」

　未人の目が、わずかに輝いた。

「助けて……くださったのですか？　あなた様がたは、一体……？」

「ああ。通りすがりの魔王だ」

「私も魔王にゃん」

「魔王が二人！？」

　未人たちは、再び絶望した表情になった。

「もはやこれまで……未人(びじん)薄命(メー)……」

「いや、俺たちは襲ったりしない」

「……では」

　恐る恐る、未人が聞いてきた。

「毛を、むしらない？」

「え、毛？」

「はい……魔王ガルムの戌人軍は、下名(メー)ら未人を捕らえては、全身の毛をむしるのです……」

「……変態にゃん」

　リリィが即答した。

「いえ、別にそういう性癖というわけではなく……我ら未人は、毛に魔力を蓄える種族なのです。戌人たちは、その魔力を吸い取るために、その……」

「なるほど、そういうことか。でも、毛を奪われるだけなら、命に関わるほどじゃないんじゃないか？」

　俺がそう言うと、未人は首をブンブンと横に振った。

「何をおっしゃいます。下名(メー)ら未人にとって、毛は命……尊厳そのものです」

　そして、ため息を吐いて深刻そうに続けた。

「それに……毛を奪われた未人は、このニブルヘイムの寒さに耐えられません……」

「ああ……それは、致命的だな」

　確かに、髪を少し短く切っただけでも、冬場は身に染みるほど寒かったりする。

「おかげさまで、下名(メー)らの毛は守られました。ですが、助けていただいて、はいさよならでは、未人の名折れというものです」

　未人のひとりが、胸に手を当てて深々と頭を下げた。

「ぜひ、下名(メー)らの街までお越しください。ささやかではありますが、お礼をさせていただきたいのです」

　未人たちの強い意志に、その申し出を断ることはできなかった。

　俺たちは、彼らに案内されるまま、未人の街へ向かうことになった。

　未人の街――メープルタウン。

　万年氷の大地を切り開くように、丸みを帯びた建物が並んでいる。

　家々は石や氷で作られているが、その外壁は毛皮や織物で覆われ、まるで巨大な動物たちが身を寄せ合っているかのようだ。

　通りを行き交う未人たちは皆、豊かな毛並みを誇りにするように整えている。

　寒冷地でありながら、街には活気があった。

　そんな街の中心、ひときわ大きな集会殿へと通された。

　そこで俺たちは、この街を治める存在と対面することになる。

　聖王、マリー・バフォメット。

　腰に届くほど長く伸びた、純白の毛。気品を感じさせる立ち姿の女王だった。

「あなた方が、我が民を助けてくださったのですね」

　聖王マリーは、俺たちの前で静かに膝を折り、深々と頭を下げる。

「心より、感謝申し上げます」

　その姿に、俺はどこか見覚えがあった。

　――そうだ。

「……あなたに、よく似た魔王と会ったことがあります」

　俺がそう告げると、マリーは小さく微笑んだ。

「おそらく、それは私の姉でしょう」

「姉……？」

「はい。未人の魔王、メリー・バフォメット」

　その名が口にされた瞬間、すべてが繋がった。

「私は、この街と民を守るため、聖王となりました。そして姉は、他の魔王たちに対抗する力を得るため、魔王になる道を選んだのです」

　静かな声だったが、その言葉には強い意志が滲んでいた。

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