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あらゆる魔物の父

　ニョルズのその声には、これまでの飄々とした調子はなく、余裕のなさが感じられた。そして、交渉を拒めば、即座にリリィの命を奪うという気迫も含まれている。

「……こんなやつの言うことなんて、聞かなくていいにゃん」

　リリィは囚われたまま、それでも顔を上げて言った。

「私は……多くの申人を殺めた魔王にゃん。情けをかけられる資格なんて、ないにゃんよ」

　その声には、魔王としての誇りがあった。

「では、まずは一滴、試してみましょうか」

　ニョルズがそう言った瞬間、わずかに毒が注入される。途端にリリィの血管が黒く浮かび上がり、生き物のようにリリィの肌を這っていく。同時に黒い煙が立ち昇り、体が内側から焼けただれ始める。

「ぎゃああっ……体が……溶けそうにゃん……！　毒というより……灼熱のマグマを注がれているみたいにゃん……」

「おやおや、まだほんの一滴ですよ。あなたの全身の血液をそっくり入れ替えるぐらい、たっぷり用意してありますけれど」

　リリィの体が震える。だが、瞳は揺らがない。彼女は、かすれた声で、なお言葉を紡ぐ。

「そうかにゃん……それはもう、原型も残らないくらいドロドロになりそうにゃんね……。でも……それも、私の弱さのせい……仕方ないにゃん」

　彼女は、静かに笑った。

「今のご主人様なら……ニョルズに勝てるにゃん……。私のことは気にせずに……ちゃんと、やっつけるにゃんよ……」

　そして付け加えた。

「……こんなこと、普段なら口が裂けても言いたくないにゃんけど……アースベルでの生活も……まあまあ、楽しかったにゃん……」

　それは、いつもの強がりや皮肉ではない。魔王リリィの、真っすぐな本音に感じられた。

　リリィ、そんな顔で、そんな言葉を言われたら、俺は……

　ニョルズは、黙って俺たちを見下ろしていた。けれど、俺が動けないことを悟ると、すっと腕を振った。その一動作で、周囲の魔物たちは一斉に塵となって崩れ、霧のように消えていく。

　そして、それぞれの魔物の核となる神器が現れ、宙に浮かんだ。それらは少し離れた場所まで飛行し、整列して地に置かれた。

「……さあ。最後の神器――レーヴァテインを、そちらに置いてください」

「……レーヴァテインを置いたら、リリィを解放するんだな？」

　俺が静かに問いかけると、ニョルズは薄く笑った。

「私は神です。神に誓って――約束は守りましょう」

　俺はゆっくりと歩き出す。神器の光が瞬く空間へ、一歩ずつ進んでいく。

　リリィの視線が、痛いほど背中に刺さってくる。けれど、今は……リリィを見捨てることはできない。

「……分かったよ、ニョルズ。レーヴァテインを、ここに置こう」

「ご、ご主人様……やめるにゃん……」

　リリィの声は震えていた。それでも、俺は振り返らず、戦鎚ソードを、静かに中心へと置いた。

　これから何が呼び出されるのかなんて、わからない。でも、リリィが解放されたら、その先の『何か』も、なんとかしてみせる。

　張り詰めた沈黙の中で、ニョルズが、初めて満面の笑みを見せた。

「取引、成立ですね。さあ……生み出しましょう。あらゆる魔物の父を！」

　すべての神器が、同時に眩い光を放ち始める。神器同士が互いに引き寄せられ、空中で結合を始めた。

　背骨、肋骨、脚部……骨格の形を成していく。そして、頭部の核が、光の中で脈動し始めた。

「いでよ……あらゆる魔物の父――テュポーン！」

　その名が呼ばれた瞬間、骨は肉を得て、血管がうねり、皮膚が張りつき始める。雷鳴のような脈動が空を貫く。その腕は大木のように太く、背には無数の獣の翼が伸びている。

　その巨大は、ただ存在するだけで、空間を軋ませ、大地が歪むようだった。

「この力……これは……神をも超えている……」

　エルマが、震える声で呟いた。

「まさか……神クラスのさらに上位の存在……巨神(ティターン)クラス……？」

　それは、かつて誰も経験したことのない禁忌の領域。そしてテュポーンはゆっくりと、巨大な瞳を開く。

「……成功ですね」

　ニョルズの頬に浮かんだのは、歓喜と狂気の笑み。

「これが、私の生体魔道具の集大成……この地上における最強の存在――テュポーン！」

　その声には、陶酔、と独善が入り混じっていた。

　そして、まるで玉座に座る王のように、テュポーンへと命ずる。

「さあ、テュポーンさん、その力を惜しみなく振るい、私と共に、あらゆる古代遺跡を破壊しましょう。いいですね？」

　だが、返事はなく、ポカーンと口を開けるテュポーン。その異様に間の抜けた表情に、誰もが違和感を覚えた。

「……どうしました？　テュポーンさん？　返事は――」

　ニョルズが問いを投げかけたその瞬間、テュポーンの巨大な顔に、にやりと人間臭い笑みが浮かぶ。そして、咆哮した。

「イー・アル・サンダァァァーーッ！」

　それは、ただの咆哮ではなかった。衝撃が周囲を押し潰しながら直進する。遠方に見えていた山が、崩壊した。

「……」

　誰も、何も言えなかった。理屈も、常識も、もはやすべてが一瞬で吹き飛んだ。

　まさに規格外。圧倒的。そして、意味不明。

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