鬼神道中 創作伝承（フェイクロア）

　あるところに、アカツキという鬼がいました。太陽の如き金の髪に、朝焼けの如き緋色の瞳、二本の白い角を見目麗しい男の鬼です。

　昼は、金の髪と緋の瞳を黒に変え、額(ひたい)の角を隠し、人に化けて、人の世を旅していました。

　夜は、鬼の世の頂点に立つ者として、虐(しいた)げられた鬼たちを救いました。

　ある時、マヨイという鬼が現れました。夜の如き黒髪、月の如き金の瞳、二本の白い角を持つ、美しい女の鬼です。

　マヨイは人里を襲い、子供を攫いました。

　悲しみに暮れる人々に、昼のアカツキは告げます。

「案ずるな。彼の鬼女は、このアカツキが成敗しよう」

　そうしてアカツキは、マヨイが去ったという西の森へ向かいました。

　西の森には、マヨイの手下が待ち伏せていました。

　一人は、巨大な蜘蛛の鬼。鬼蜘蛛と呼ばれる、網状の巣で女子供を狙う鬼です。

　鬼蜘蛛は言いました。

「貴様に俺を倒せるか？　近づけば我が巣に囚(とら)われるぞ」

　嘲笑(あざわら)うように、牙をガチガチと鳴らします。しかし、アカツキは鼻で笑います。

「なら、近づかなければいい」

　アカツキは腰の大太刀を抜き、手近な気を一振りで斬り倒しました。二人の大人が束になるほどの太い木です。

　アカツキは剣の達人ですが、十人もの大の大人を軽々と持ち上げられる力も持ちます。

　図抜けた剛腕をもって、一振りで斬った大木を片手で持ち上げ、鬼蜘蛛へ投げつけました。

　大木は一陣の風の如き速さで飛来し、鬼蜘蛛を貫きました。

　あっさり鬼蜘蛛を倒したアカツキは、先を進みます。

　道中で、次の手下が立ちはだかります。

　雪のように白い髪に、氷のように澄んだ瞳の鬼女は、雪国に住むといわれる雪女です。

「さあ、わたくしの雪で凍りなさい」

　雪女は、アカツキを凍らせようと、吹雪のごとき吐息を放ちます。

　しかし、アカツキには届きません。

　アカツキの友である、火を操る狐の鬼・天狐(てんこ)が現れたからです。

　千年の時を経た四本の尾を持つ、狐の鬼の中で最も強い鬼です。

　天狐は言います。

「ここは俺に任せて先をゆけ」

「すまない。任せた」

　アカツキは天狐の心意気に礼を言い、先を急ぎます。

　あと少しでマヨイの住処へたどり着きます。

　そこに、意外な者が現れました。

　一人は、春空の如き薄青色の髪、夏空の如き深い青の瞳、白い角を持つ青年の鬼。

　一人は、黄昏の雲に似た橙色の髪、夕焼けの如き赤の瞳、白い角を持つ少年の鬼。

　青鬼と赤鬼。アカツキが助けた、二人の鬼です。

　青鬼は問いかけます。

「何故(なぜ)、人の子を助けるのですか。奴らは我らを虐げ、我らの命を狙ったのですよ」

　アカツキは諭します。

「人の世は、心とともに移ろう。いつか忘れ去られる日が来るだろう。その間に、我らの善行を知る者が一人でも多くいれば、いつか我らの尊厳を取り戻してくれるだろう」

　その言葉に、赤鬼は訴えます。

「なら、我らの怒りは、憎しみは、どこへ向ければいいのですか。かつての親、友、すべてに裏切られ、打ち捨てられた我らの苦しみは消えませぬ」

　憤りに染まった二人の鬼の目には涙が浮かんでいました。

　夕日で煌く悲しみの光を見て、アカツキは告げます。

「だからこそ国を造るのだ。我らだけの理想の世界で。傷を癒すだけではない。時には勝負をし、時には宴(うたげ)を開き、酒を酌み交わす。そして、我らの理を踏みにじる人々と戦い、弱き同朋を守るのだ。ともに楽園を築こう」

　アカツキの言葉は強く、二人の鬼の心に深く染み込みました。

「心の傷は消えませぬ。しかし、それを塗り替える喜びを与えてくださるのでしたら、我々はあなたに続きましょう」

「我らを導(みちび)く王ではなく、我らの行く末を照らす神として」

　そうして青鬼と赤鬼は跪き、アカツキに忠誠を誓いました。

　彼の築く未来に、きっと幸福があると信じて。

　夜の帳(とばり)が降りる頃、とうとうマヨイの住処へたどり着きました。

　夜のアカツキは鬼の姿。その姿を見た囚われた子供たちは怯(おび)えました。

　だが、それよりもっと恐ろしいマヨイに恐怖します。

　子供を攫ったマヨイは、日ごとに一人の子供を食べたのですから。

　マヨイは言います。

「私のやや子を取り戻すのです。人の子を腹に溜め込めば、いずれやや子が蘇(よみがえ)るはず」

　かつてマヨイには、愛しい鬼との間に子供がいました。

　しかし、人々に夫と我が子を亡き者にされたのです。

　アカツキは言います。

「そのようなことをしても子は生き返らない。生き返ったとしても、子が喜ぶとは思えない」

　アカツキの言葉に、マヨイは怒りを露(あらわ)にしました。

　禍々(まがまが)しい靄がマヨイの体から漏れ出て、マヨイの白い角が真っ黒に染まります。

　それを見て、アカツキは悲しみます。

「憎しみに呑まれ、邪鬼(じゃき)に堕ちたか」

　憎悪に心が支配された鬼の行く末は悲しいものです。理性を失い、己を見失い、人も鬼も見境なく襲う怪物になってしまうのです。

　アカツキは、清浄な力を大太刀に纏わせます。

　マヨイは、禍々しい力を長刀に纏わせます。

　互いに得物をひと振りして、放たれた力で建物を破壊しました。

　陽の力と、陰の力。

　二つの力がぶつかり合い、鋭い音と衝撃が空気を震わせます。

　――激しい戦いの末、決着がつきました。

　勝ったのは、アカツキでした。

「お前の苦痛も憎悪もわかる。だからこそ弔(とむら)おう。いつか再び、我が子を抱けるように」

　アカツキは、壊れた住処から鍬を持ち出し、墓穴を掘りました。

　マヨイを優しく埋めて弔うと、囚われていたはずの子供たちが墓に花を供えました。

　年上の女の子は問いました。

「あの鬼はお母さんだったの？」

「そうだ」

　アカツキが頷くと、女の子は続けます。

「向こうで会えるといいね」

　いずれ食べられていたはずなのに、女の子はマヨイを思いやりました。

　その優しさに、アカツキは思いました。

「ああ。私は間違っていなかった」

　戦いが終わり、夜が明け、アカツキは子供たちを連れて人里へ戻りました。

　数人の子供は残念ながら助けられませんでしたが、せめて骨だけでも親もとへ帰すために風呂敷に包みました。

　子供たちとともに親へ帰せば、人々はアカツキに感謝して、宴会が開かれようとしました。

　しかし、アカツキは鬼です。夜になれば正体がばれてしまいます。

　代わりに秘蔵の酒を貰い、人里を後にしました。

　鬼の世へ帰ったアカツキは、マヨイとの戦いで助けてくれた天狐と酒を酌(く)み交わしたのでした。

　その後、人里に帰った子供たちが大人たちに言いました。

「あの人、きっと鬼の神様だよ。悪い鬼をやっつけてくれる、いい鬼の神様なんだ」

　‐了‐