世界の隅に歩く君へ

1-4 “花”の役割

　とある民家の一階部。少女は縁側に座り、俺は庭に座った。家の中に入ると、硬くて大きな足が床を踏み抜いてしまうかもしれなかった。相対的に少女を見上げる形になる。

「……話して。聞くから……わかるから」

　少女は感情の読み取りにくい表情のまま、俺をみおろした。

「あの……」

　話そうとして、自分の口から洩れるひび割れた声にひるむ。口を開いたり閉じたりして、やっぱり発声するのが怖くて下を向いた。

「……『あの』、なに？　続き」

「え？　聞き取れる、の？」

「……うん」

　それからは、もう、止まらなかった。

　“花”の発生から起こったこと。家族や、彼女のこと。自分でわざと“花”を咲かせたこと。激痛と共に、この姿になったこと。

　微に入り細に入り、話は外が暗くなるまで続いた。

「あ、火とか焚く？」

　この姿になってから暑さ寒さもよくわからないが、少女にとっては外は暗く、寒いものかもしれない。しかし、少女は首を横に振った。そして、微かに笑う。

「……“異形のモノ”の姿をした人に、火の心配をされるなんて。不思議」

　そうして、幾度かためらって、言葉をつづけた。

「……母（マザー）が、嫌がるから、いらない」

「母（マザー）？　でも、君のほかには誰も……」

「……いるよ」

　少女がトントン、と“花”を指先で叩いた。

「……さっき、聞き取れる、って言ったよね？　……あなたの声がわかる、って」

「そう、だね。びっくりしたよ。自分でも聞き取れるような声じゃないから」

「……わかる部分も、あるんだけど。聞き取れないところは、カバーしてもらってる」

　少女は左耳のそばに咲いている“花”を指した。

「“花”と話せるの？」

「……うん。それだけじゃない」

　驚かないで、と前置きして、少女はそばにある“花”の花びらを一枚、指先でそっ、とはぎ取った。

　そのまま、それを口に運ぶ。

　幾度か咀嚼して、こくり、と飲み込んだ。

「へ？」

　間の抜けた声、というか音が出る。

「……これが、私の食事」

「え、でも、あの」

「……これ以外、受け付けない」

「君は、人間じゃないの？」

　初めて現れたときからおかしいとは感じていた。世界の人口が半分以下になるような世界で、こんな少女が何の対策もなく外を歩いて、未だに生きている方がおかしい。

　それに、少女に呼応するようにざわめいていた“花”。染めているにしてはあまりにも自然な薄紫色の髪。

「……いいえ、人間よ。あなたと同じ、少しずれてしまった、まぎれもない人間」

「君は“花”から生まれてきた、まるで“花”の化身のように見える」

「……あながち、外れじゃない。見たでしょう？」

「なにを？」

「……母（マザー）……あなた達が“花”と呼んでる植物が、私を守ろうとするのを」

「あ、ああ」

　少女に撃たれそうになったとき、左右の花が彼女を守るように伸びてきたのは記憶に新しい。

「……“花”はね、私を育ててくれた母（マザー）であり、私が生き延びるための食糧であり、私を守る騎士（ナイト）なの」

　そうして少女は、少女自身の身の上を話し始めた。

「……私も、母（マザー）から聞いた話だから、確証はないんだけど……。私の母――生みの母親――は“花”が寄生した状態で、私を生んだ」

「え、でもそれじゃあ……」

「……うん。私を生んで半日もしないうちに命を落とした。……それからは“花”が、私の母（マザー）として、私を育てたの。

　……花びらを糧にして、“花”の露をミルク代わりに。だから、普通の人間の食べ物は、受け付けない。……どうしても吐いちゃって」

　少女は弱々しく笑った。そして、傍らに置いてあった銃、M4A1を手に取り、愛おしげに撫でる。

「……１０歳のとき――母（マザー）が言うには、だけど――私はこれを手に入れた。母（マザー）が持ってきてくれたの。

　……それから、私は外に出た。生まれてから一度も出ていなかった病院の外に」

「待てよ、１０歳？　“花”が咲き始めてから、まだ１年も経ってないぞ？」

「……母（マザー）？」

　少女は、小さく首を傾げ、傍らの彼女の母（マザー）に問いかけた。数十秒の間があり、少女が口を開く。

「……１ヶ月で３歳。１５歳くらいまで成長したら止まる、みたい」

「君は、いくつなの？」

　また数秒おいて、少女が尋ね、返事がくる。

「……１５歳。もう、止まってるね」

　ひと月で３歳も人は成長するものなのだろうか。

　１５歳になると成長を止められるものなのだろうか。

　疑問はいくらでもわいてくる。だが、この薄紫の少女には、なにがあっても不思議ではない気もする。

　少女は空を見上げる。つられて俺も頭上を向いて、息をのんだ。

「空、こんなにきれいだったのか」

「……初めて外に出たとき、私も同じことを思った」

　くすり、と小さな笑い声をもらし、少女は簡潔にしめくくった。

「……それからは、ずっとこの世界を歩いてる。母（マザー）に言われたら、あなたと同じ姿の“異形のモノ”を殺したり、しながら」

「俺のほかに、この姿のやつに会ったことがあるの？」

「……そうね、たぶん５，６体は会った。……みんな、もう、人間の脳は残ってなかったけど」

　そこまで話すと、少女は縁側にごろん、と横になった。

「……眠たくなっちゃった。続きは明日でもいい？」

「明日まで、俺……生きてるのかな」

「……大丈夫。母（マザー）が殺さなくていいって、言ったもの」

「そう。……おやすみ」

「……おやすみなさい」

　少女は吸い込まれるように唐突に眠りに落ちた。

　彼女を寒さから守るように、夜露から守るように、“花”が彼女を覆う。

　眠気を覚えなくなった俺は、ただぼんやりと、空を見上げていた。

　急にいろんなことが起こりすぎて脳がついていっていない。

　“花”が世界にはびこり始めてから８ヶ月。

　俺が、“花”に寄生されて、“異形のモノ”になった。

　目の前に現れた少女は、“花”に育てられた人間だった。“花”を日々の糧とし、“花”に守られた人間だった。

　ふと気になって彼女に手を――爪を――のばすと、足元の“花”が威嚇するように俺の足に絡みついた。

　“花”でも愛情を感じるのかと、そんなことを思った。