魔王と博士の世界見聞録

第1話「旅立ちと初めての街」

第3章「異変の正体」

茜色の空が、静かに街を包み込んでいた。

　風が枝を揺らし、草の香りがかすかに鼻をくすぐる。

　宿屋の庭先。

　ノアとエリシアは、ケイルの父と向かい合っていた。

　エリシアが静かに口を開く。

「……この街で、一体、何があったんですか？」

　その声は淡々としていたが、言葉の端にかすかな緊張がにじんでいた。

　風の止まったような沈黙が訪れる。ケイルの父は顔を伏せ、何かを躊躇うように拳を握った。

「……やはり、気になりますよね」

「以前、この街を訪れたときとは、明らかに様子が違う。住民たちの目が……妙に刺々しかった」

　言いながら、エリシアは傍らの少女をちらと見る。

「この子は街に入った途端、空き瓶を投げつけられました。」

　ノアはこくこくと頷きながら、目は遠くを睨んでいる。

　ケイルの父の眉が、苦しげに歪む。

「……そうでしたか。本当に、申し訳ない。ただ……町の事情を外の人間に話すことは、町長から固く禁じられていましてね。」

「町長は、以前と変わらず、あの方ですか？」

「ええ。変わらず、です」

　エリシアは短く息をつき、わずかに視線を落とした。

　その横顔には、何かを計算するような静かな光が灯っている。

「……わかりました。お話、ありがとうございました。ケイルくんにも、よろしくお伝えください」

　それだけ言うと、エリシアはくるりと背を向けた。無駄な言葉はもう、口にしなかった。

　ノアが戸惑いがちにその背を追う。

「え、も、もういいの？」

「うん。行こう、ノア」

　エリシアは振り返らずに歩き出す。ノアは小走りでその隣に並んだ。

　夕焼けの中、二人の影が長く伸びていく。

　赤く染まる石畳の道を2人は歩いていた。

　軋む木の看板、かすれたポスター、乾いた空気に、どこか薄い寂しさが混ざっていた。

　風がひとつ吹くたび、街の空気が少し揺れる。

　そんな中、エリシアがふと足を止めた。

「さて。遅い時間だけど、ドーナツ屋さんに行ってみようか」

　さらりとした口調。いつもと変わらない声。

　ノアは首をかしげた。

「えっ？　町長のとこに行くんじゃないの？」

　エリシアはポケットに手を入れたまま、静かに言った。

「ケイルのお父さんから話は聞けたからね。町長に会う理由は、今のところないよ。……僕は、なるべく面倒ごとは避けたいんだ」

　その一言に、ノアはしばらく黙ったまま、じーっとエリシアの横顔を見つめた。

「……なんか、意外」

　つぶやくように、ノアが言う。

　エリシアは目線だけを彼女に向けて、薄く笑った。

「なにが？」

「てっきり、“この街には何かある”とか言って、まっすぐ町長の家に殴り込むかと思った」

「僕が？　そんな熱血に見える？」

　ノアは少し間を置いて、首を横に振る。

「……いや、全然」

　エリシアが声を立てて笑った。

「だろうね。僕の目的は、ケイルの魔道具の様子を見ること。そして、君にこの街のドーナツを食べてもらうこと。それだけ」

　淡々と告げるその言葉は、冗談のようでいて、どこか本気だった。

「ふぅん？私のため。なんだ？」

しらじらしく問い返すも、ノアの頬は赤く染まっていた。

「君じゃない人のことだったら？」

「...許さない。」

「ふふ、怖いなぁ。」

　そんな他愛のない会話をしながら、2人の足はドーナツ屋へと向かっていた。

ーーー

　石畳の先――小さなドーナツ屋の明かりが、静かに灯っている。

街角のドーナツ屋は、夕焼けの光に包まれていた。

　木の看板には控えめな文字で店名が書かれている。だが、肝心のショーケースには何も並んでいない。

　その前で、店主と思しき中年の男性と、その妻らしき女性が、ほうきと雑巾を手に忙しなく動いていた。

「こんにちは」

　柔らかな声が、掃除の手を止めさせた。

　振り返った店主が、目を大きく見開いた。

「あなたは……クローネ博士！？　本当にいらしてたんですね！　噂になってましたよ！」

　エリシアは微笑みながら、小さく会釈を返す。

「光栄です。立ち寄ったついでに、ドーナツをいただければと思ったのですが……」

　彼女の視線がショーケースへと滑る。並ぶはずの甘い菓子は、影も形もなかった。

「もう終わってしまいましたか？」

　店主は一瞬だけ目を伏せ、言い淀んだ。

「ええ……すみません。全部、山賊の連中にとられちまいまして……」

「……山賊？」

　エリシアの後ろにいたノアが、低くつぶやくように反応した。

　その瞬間、隣にいた女性がさっと手を伸ばし、店主の腕を掴んだ。

「あっ、ちょっと、あんたっ！」

　咎めるような声。店主はハッとし、慌てて頭をかく。

「あ、いや！　なんでもないです。ただの売り切れです！　はは……人気で、すぐに売れちゃって……！」

　エリシアはその様子を見つめながら、目を細めた。

「そうでしたか。では、また改めてお伺いしますね」

　それだけ言って、軽く頭を下げたあと、ノアと共にその場を後にする。

⸻

　ドーナツ屋を出て、二人はゆっくりと夕暮れの道を歩いていた。

　空は朱に染まり、街灯がひとつ、またひとつと灯っていく。

　風は涼しく、けれど街の空気にはどこか重さが残っていた。

「残念だったね。まさか売り切れとは」

　とぼけたようにエリシアが口を開いた。

　その言葉に、ノアはじろりと鋭い視線を送る。

「……本気で言ってる？　あんたがあのおじさんの言ったこと、聞き逃すわけないよね」

　エリシアは目を伏せて小さく笑った。

「ふふ。名探偵だね、君は」

「からかわないでよ」

　むっとしたノアの表情に、エリシアは肩をすくめた。

「……でも、取られたってどういうことなんだろう」

　ノアの声はどこか沈んでいた。悔しさと、戸惑いと、そして少しの怒りが混ざったような声。

「気になるのかい？」

「……まぁ、ね。私もドーナツ食べたかったし」

　その素直な答えに、エリシアは少しだけ目を細めた。

「なら――ちょっとだけ、面倒ごとに首を突っ込んでみようか」

「え、いいの？　“面倒は嫌い”って言ってたのに」

「様子がおかしかったのは事実だし、何があったのか、僕も気になる。それに……」

　ふっと笑みを浮かべ、ノアの方へ視線を向ける。

「君がここのドーナツを頬張る顔を、見てみたいからね」

　それは、ごく自然な声で、まるで天気の話でもするかのように、優しく投げかけられた。

「なっ……！？」

　ノアの顔が一瞬で真っ赤になる。

「な、なに言ってんの！？　ほんとバカなんじゃないの！？」

「ふふっ、さぁ、いこうか。」

　笑いながら歩き出すエリシア。その背中を、ノアは慌てて追いかける。

「ま、まってよ！　置いてかないでってば！」

　夕陽が傾き、影がさらに長く伸びる。

重厚な鉄の門は大きく開け放たれ、夕暮れの風が静かに庭を抜けていく。その先にあるのは、石造りの立派な邸宅。高い塀、赤茶けた屋根瓦、そして古いガラス窓。

　それを見上げて、ノアがぽつりとつぶやいた。

「……おっきい家」

「町長の家だからね。行ってみようか」

　エリシアは淡々と答えた。

「でも、勝手に入っていいの？」

「門が開いてるし、歓迎されてると思おう」

　だが、いざ足を踏み入れてみると、邸宅の整然とした外観とは裏腹に、庭は見るも無残な荒れ放題だった。

　草は腰まで伸び、花壇はひび割れたまま放置され、かつて誰かの手が入っていたはずの面影はほとんど残っていない。

　そして、二人の目を引いたのは――庭の中心に、ぽっかりと空いた巨大な穴だった。

　それは、まるで隕石でも落ちたかのような不自然な裂け目。土は弾け飛び、周囲の植木も根元から吹き飛ばされている。

「……なにこれ」

　ノアが息を呑む。

　エリシアは無言で歩み寄ると、しゃがみこんで縁に指を這わせた。土は乾ききっており、崩れた痕跡には熱や衝撃の痕も見える。

「すごいね。人間の力ではなさそうだ。魔術か、あるいは……」

　思考の声が漏れるように、静かに呟いた。

「……私なら、できるよ」

　ノアがぽそりと言った。

「君は魔王でしょ」

　エリシアの視線がちらりと横目で向く。

「むぅ、ほめてくれたっていいじゃん……」

　肩をすくめるように、ノアが口をとがらせた。

　そんな軽口の最中、視線の先――庭の片隅に、一人の初老の男が腰を下ろしていた。

　古びた木製の椅子にうなだれたまま、まるで人形のように動かない。風に揺れる白髪が、やけに静かで、その顔は疲れ切った表情をしていた。

「……死んでる……？」

　ノアが一歩下がりながら言った。

「失礼なことを言うんじゃない」

　エリシアはすっと背筋を伸ばしながら、その人物を見据える。

「町長さんだよ」

　声に反応するように、男がゆっくりと顔を上げた。

「ん？　あ……あなたは……クローネ博士！？」

「ご無沙汰してます、町長」

　エリシアは優しく微笑む。その隣で、ノアがぺこりと頭を下げた。

「まさか……またお会いできるとは。嬉しい限りです」

「こちらこそ。お元気そう……ではないですね。この子は助手のノアです」

「ふふ……なんともかわいらしい助手さんですな」

　町長のその一言に、ノアが思わず顔をしかめた。

「こんなおじいちゃんに言われても、嬉しくな……いった！？」

　ぼそっとこぼした直後、エリシアのげんこつが静かに落ちた。

「……こほん。中でお話ししませんか？」

「そ、そうですね。どうぞお入りください」

⸻

　広々とした屋敷の中へ案内された二人は、重厚な家具の並ぶ応接間に通された。

　古びた絨毯、時を止めたような柱時計、色褪せたソファ。過ぎ去った栄華の残り香が、かすかに空気に漂っている。

「どうぞ、おかけください。コーヒーでよろしいですか？」

「申し訳ありません、こちらから押しかけたのに」

「いえいえ、クローネ博士が来てくださるなんて、名誉なことです。すぐに用意しますので、少々お待ちを」

　そう言って立ち上がった町長の背中は、年齢以上に重く、どこか疲れたように見えた。

　その姿を見送りながら、エリシアはふと視線を落とし、ソファの肘掛けに手を置いた。

「ねぇ、まだ頭痛いんだけど？」

隣にちょこんと座ったノアがエリシアを憎らしそうにみていう

「僕かなにかしたっけ？」

とぼけるエリシアに、むっとして

「殴った。」

「気のせいじゃない？」

「むぅ。」

応接間に、ほのかな香ばしさが広がる。

　町長が運んできた銀のトレイには、湯気の立つカップが三つ。香り立つ深煎りのコーヒーが、静寂の中に小さな安らぎをもたらしていた。

「おまたせしました。どうぞ」

「本当に恐縮です。いただきます」

　エリシアが礼儀正しく頭を下げ、カップを口に運ぶ。その隣で、ノアは興味津々といった様子でカップを手に取っていた。コーヒーの表面に揺れる自分の顔をじっと見つめる。

「私、コーヒーなんて初めて……」

　わくわくとした声。だが次の瞬間――

「ごくごく……ぶはっ！？ にっ……にがっ！？」

　ノアは思いきりむせた。カップを抱えて咳き込みながら、椅子から転げ落ちる

「……はぁ、いい加減にしてくれ」

　エリシアは肩をすくめ、ポケットから取り出した非常用のドーナツをノアの口元へ差し出した。牛乳の小瓶も添えてやると、ノアは素直にぱくり。

「んふふ～、おいし～、もぐもぐ」

　満足そうに頬をふくらませる姿を一瞥し、エリシアは町長の方へと目を向けた。

「……さて、本題に入りましょうか」

⸻

　カップを両手で包みながら、町長は深くため息をついた。ノアもいつのまにか着席している。

「……なるほど、ケイルの魔道具のメンテナンスで。わざわざありがとうございます」

「科学者として当然のことです。それにしても、ずいぶんとお疲れのようですね」

「ふふ……やはり勘が鋭い。気づいておられるのでしょう？　この街に、異変が起きていることに」

　町長の目には、年齢以上の疲れと、憔悴が色濃く浮かんでいた。

「僕にできることがあるかは分かりませんが……話を聞かせていただけますか？」

　エリシアの静かな問いかけに、町長は一つ深呼吸をしてから語り出した。

「……ほんの三ヶ月前のことです。この街に、山賊の一団がやってきました。二十人ほどの武装集団でした」

「やはり山賊、ですか。警備隊には通報を？」

「ええ。すぐに応援を呼びました。ですが――」

　その声が、かすかに震える。

「警備隊ですら、あの男に怯えて逃げ出したのです」

「“あの男”？」

「山賊のリーダーです。熊のような体格で、顔もほとんど髭に埋もれて見えませんでした。彼は屋敷の前に住民たちを集め、こう言ったのです。“逆らえばこうなるぞ”と――」

　町長の手が、小さく震える。

「そして、目の前で地面を……あの庭の中央に、巨大な穴を穿ってみせたのです」

「まさか……人間の力で？」

「信じたくはありませんが、あれを目にした者は皆、震えました。魔術、あるいは……魔道具でしょう」

　エリシアの表情が僅かに引き締まる。

「それ以来、我々は彼らに食料を提供し続けています。ドーナツ屋も、農家も、家畜を育てる者も、酒場も……みな、供出を強いられている。限界です。誰も、もう心から笑わなくなった」

「魔術や魔道具を用いた犯罪なら、警備隊ではなく軍の管轄ですね。国への要請は？」

「もちろん。これまでに五通、軍への嘆願書を送りました」

　町長は机の引き出しから、一束の封筒を取り出して手渡した。

「……“軍隊の派遣を検討中”……。全く同じ文面ですね」

「私はね、かつて“国に頼らず、自給自足で生きる町”を誇りにしてきました。住民同士が支え合う、強い共同体を……。でも、今はそれが足かせになっている」

「国にとってこの辺境の町は、助けるメリットがない。国益に資さない、と？」

　町長はうなずき、静かに目を伏せた。

「だから、外部には一切話すなと命じています。すべて……私の責任なのです」

「……住民の怒りも、無理はない」

「ええ。今朝も怒鳴り込まれました。“もう限界だ”と……。餓死者が出る日も、遠くありません」

「……」

　エリシアは黙してカップを見つめた。

　そしてその沈黙を破ったのは、傍らでコーヒーの代わりに牛乳を飲んでいたノアだった。

「……私たちに、何かできないのかな」

「……話、聞いてたの？」

　エリシアが顔を向ける。

「食べながら聞いてた」

　ノアはドーナツをもう一口かじって、微笑んだ。

町長は苦笑を浮かべ、立ち上がった。

「ふふ……お気持ちだけで十分ですよ。あなた方がこの町に巻き込まれる必要はありません」

　その声には、どこか諦めの響きがあった。

「……実はダメ元でもう一通、要請を出したところなんです。またポストを見に行かないと」

「良い知らせが届いているといいですね」

　エリシアが静かに答える。

「期待はしてませんよ」

　町長は肩をすくめた。そして、ふと思い出したように続ける。

「……そうだ、今日はもう遅い。よければ、宿に泊まっていきませんか？」

「よろしいんですか？」

「もちろんです。ご覧の通りの状況ですから、お構いできることは少ないかもしれませんが」

「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」

⸻

　やがて二人は屋敷をあとにし、月の光が静かに降り注ぐ夜道を歩いていた。

　風が肌を撫でる。街は眠りにつき、家々の明かりはまばら。だが、その静けさの奥には、確かに何かが息をひそめている。

「……なんか、ドキドキしてきた」

　ノアがぽつりと呟く。

「ふふ、急にどうしたの？」

　エリシアが問い返すと、ノアは胸のあたりを両手で押さえた。

「だって、街を助けるって、旅の醍醐味でしょ！」

「助ける、ね」

　エリシアの声に少し間が空いた。

「え、助けないの？」

「“お気持ちだけで十分”って、町長が言ってたでしょ？ あとは国が動いてくれるのを願おう」

　その言葉に、ノアの足が止まる。

「……私たちには、本当に何もできないの？」

　問いかける声は小さく、だが真剣だった。

　エリシアも立ち止まり、夜空を仰いだ。

「……どうかな」

　しばしの沈黙。

「でも、この件で本当に大事なのは、山賊そのものより“国が動くかどうか”だよ。」

「そんな簡単に動くの？ 国って」

「さあね……」

　エリシアは軽く息を吐いた。

「でも、町長が折れずに声を上げ続けてる。なら、僕も――国の老人たちの背中くらい、少し突いてやろうかな」

「やっぱり助けるんじゃん」

　ノアの目がきらりと光る。

「相手は十中八九、魔道具を所持してる。大切な魔道具が脅しに使われてるなら――僕が見過ごすわけにはいかないからね」

「ふぅん……。素直に“助ける”って言えばいいのに。照れ屋さんなんだから」

「素直な僕も、好きでいてくれる？」

「は！？ な、なに言ってんの！？ ほんとバカなの！？」

　顔を真っ赤にしてノアが声を上げると、エリシアはくすりと笑って歩き出す。

「さて、宿に向かおうか」

「え！？ ちょ、ちょっと！ 待ってーっ！」

⸻

　明かされた“異変”の真相。

　揺れる住民たちの想い、町長の苦悩、そして異変を探る2人の旅人。

　けれどこの夜の静けさの裏に、確かに何かが潜んでいた。

ふたりを待ち受けるのは、さらなる“現実”の闇だった――。