第2話 応用編 道具の特徴を把握する。
「あら？あなた、どこかでお会いしたことがあったかしら？」
お嬢様の髪を梳いていたら、鏡越しに声をかけられた。
「いえ。このお屋敷は初めて派遣されましたので。」
「ああ。アグネス派遣協会の方だったわね。」
「・・・・・」
お嬢様の髪を整える。鏡の端に、自分のこげ茶の髪と少し色のついた眼鏡が映っている。
結い上げた髪に満足頂いて、お茶の支度に向かう。
テレージア、変わらないわ。意志の強そうな緑の瞳と、母親譲りの美しい銀髪。
年が近かったから、お茶会でよく話をした。はるか昔のことだけど…。
お茶をお出しして、そばに控える。
お嬢さまはお茶を飲みながら、本を読んでいる。隣国の経済学の本ね。昔から、この国を出て隣国で自由に生きると言っていたけど…。高位貴族の子供に、そんな自由はない。そう思っていたが。
「この本の続きを取って下さらない？」
言われるがままに、2巻目を本棚から取り出して、お嬢さまに手渡す。
「へええ。貴方、隣国語読めるのね？」
「一応、教養として教育されますので。」
そう、アグネスメイド派遣協会の専攻科では、外国語の授業が結構厳しい。おおよそ…他国の客人の会話が拾えるようにだろうけど。読み書き、会話まで仕込まれる。
機嫌がよくなったお嬢様に、隣国語で話しかけられる。
『私はね、この国を出て、隣国で商売がしたいのよ。』
『・・・ご結婚は？』
『しないわ。これはうちの母親も賛成してくれているの。結婚だけがすべてじゃない、って。政治的に利用されるのも嫌だしね。』
この方の母親は、先王の妹君。降嫁して臣下に下ったとはいえ、発言力は大きい。
『そうでございますか。お父上のお持ちの商社を？』
『そう。おじいさまの商社ね。跡取りは弟がいるし。アカデミアを卒業したら出かけるつもり。』
『そうでございますか。』
『なんなら、あなたも来ない？隣国はこの国より少しは風通しがいいわよ？社員として働かない？言葉も困らないようだしね。うふふっ。』
『・・・・・』
いたずらっぽく笑った後、2冊目の本を開いて、集中なさっている。
紅茶を入れ替える。
そんな生き方も…あるのかもしれない。
今のこの生活も結構気に入ってはいるが。
中庭に面した窓から、風が入ってカーテンを揺らす。
＊＊＊＊＊
「それは聞き入れられません。あの子を政治に使わないでください。」
王城に呼び出されていた旦那様と奥様が口論なさっているのを、壁に下がって眺める。聞いてはいたが、この家での力関係が見えるわね。さすがに奥様がお強い。
アメリーは壁に三つ編みをくっつけながら、成り行きを見ていた。
「いや、しかし…先王からの申し出だよ？」
「お兄様の？どうせ父上が糸を引いているんでしょう？考えそうなことよ。いやよ。断って。娘をモーリッツ公爵家に嫁がせる？ほぼほぼ政治の真ん中じゃないの？しかも現王のオスカーに子がいない今、それがどういうことかわかっているでしょう？あの子が側妃を拒んだら…モーリッツ公爵家から養子を出すことになるのよ！！！」
「まあ、落ち着いて…。」
泣き出した奥様を、旦那様が隣に座りなおしてなだめている。
「いやよ。娘を政治に使わないって約束したでしょう？」
「・・・しかしね…また誰か代わりにするのかい？それも君は後悔していただろう？」
「・・・・・」
「少し、様子を見よう。ただね、社交界はもう決定事項のような騒ぎだ。厳しいかもしれない。」
「お父様が…噂をあおっているんじゃないの？」
「そうかもしれないけど、噂話は止められない。」
「あの子の、夢は？」
「・・・・・」
夢ねえ…。
アメリーは蝋人形のように身じろぎ一つせず、じっと立っていた。
＊＊＊＊＊
「ねえ、アーダは、夢とかある？」
使用人部屋はベッドが二つ並んだ小部屋。テーブルの明かりを消して、布団に潜り込んでいた。アメリーが、個人的な質問をするのは珍しい。もちろん、クッキーはプレーンとクルミ入りとどっちが好き？なんて質問はあったけど。
「夢…ですか？」
今日のお嬢さまとの会話をふと思い出す。
「特には…ないですね。」
明かりの消えた部屋で、アメリーが寝返りを打つ気配。
「私はね、娼館で生まれたのよ。母親はもちろん娼婦で、父親は誰だかわからない。」
「・・・・・」
「母はこっそり私を教会の学校に通わせてくれたわ。客から本を貰ってきたり…自分は文字も読めないのによ？母が喜ぶので、その本を読んであげたりしたなあ。」
「・・・・・」
「いろんな本を読んで、もちろん、その娼館の下働きとかしながら大きくなって…生理が来たの。12歳だった。母はひた隠しにしたけど、その意味が私にはよくわからなかった。」
「・・・・・」
「生理が来るとね、客を取らされるのよ。」
「・・・・・」
「ある雨の日にね、母の有り金を皆持たされて、まっすぐ走れと言われた。何があっても振り返らないで、まっすぐ…走れ、って。走ったわ。後ろで娼館の用心棒たちが大騒ぎしているのが聞こえたけど…走って、走って…私は…母を犠牲にしたんだわ。」
「・・・アメリ―？」
布団を引き上げて、嗚咽するアメリーに、なんと声をかけていいのかわからなかった。
しばらくの間…すすり泣くアメリーの声を聞いていた。
「・・・走った先で、アグネスさんに拾われたのよ。名前も貰った。違う人生を選択したのよ。それでよかったのかどうかは…よくわからないわ。ただ…今日ね、奥様が娘の政略結婚に猛反対して泣いてるのを見たら、思い出したの。私にも、私の人生を心配してくれた母がいたことを。」
「・・・・・」
「娼館生まれも大変だけど、貴族も大変なのね。」
「・・・そうね。」
「あなたも、本当はこんな仕事している人じゃないんでしょう？没落貴族の人もたまにいるけど、それにしては育ちが良すぎるわ。」
「・・・・・」
「お母様は…心配していないの？」
「・・・・・」
母親…母は泣いているだろう。私が誘拐されてからずっと。箱入り娘で育った母は、多分泣くよりほかにすべが見つからないに違いない。
母親ね…。会いに行っても、誘拐された娘は傷物のレッテルが貼られてしまう。たとえ乱暴をされていなくても。母は…また泣くんだろう。たとえ、元気な姿を見せても…。このままでいいと、そう思っていた。もう、どうしようもないほど、道は違ってしまったから。
命は助かった。それだけで良しとしようと思う。
たまたま、辞めた侍女の代わりに、アグネスさんが入っていた。
あの夜、二人組の男が押し入って誘拐された。アグネスさんも一緒に。どんなに心強かったか。そのあとは気絶してしまったのか、記憶がない。目が覚めると、アグネスさんの派遣協会の客間にいた。
犯人が捕まっていないことと、目的がわからないことを説明され、安全のために、名前も髪色も髪型も変えて、そのままメイド派遣協会で働いた。誘拐されたと聞けば、乱暴されたと思われるから、家に帰るのも、社交も婚約者もあきらめなさい、と。
「たまたま？…ねえ…」
かいつまんで身の上話をした。アメリーは、どこに引っかかったの？不審そうな声が漏れた。
「ねえ、アーダ。私たちが派遣される先は、たまたまなんかじゃなかったわよね？」
「え？」
「それにね、その事件覚えてるわ。仕事先のメイドの中でも噂でもちきりだったから。公爵家に娘を嫁に出したい家があやしい、とか、横恋慕した令嬢の仕業か、とかね。あれね…犯人二人と誘拐されたお嬢さまとメイドの乗った馬車が、がけから落ちてみんな死んでるわよ？お嬢さまは柔らかな金髪？顔は落ちた時に傷ついたらしくて、見ることができないほどだったらしいわ。新聞にも載ったのよ？あなた…本当に知らなかったの？」
「え？…。」
