異世界で海賊に拾われたんだがいつか俺も悪に染まってしまうかもしれない

第三章 『赤い月』編

98 奇跡

　Ж

「一件落着、ですかね」

　ポラは両手を腰に当て、ふう、と大きな息を吐いた。

「思わぬ展開になっちゃいましたが……まあ、結果オーライでしょう。ポチ君、ご苦労様でした。よく調べましたね」

「はい」

　と、俺は頷いた。

「結局、また船長の力を借りちゃったんスけど。でも……正直、俺たちの出る幕は最初からなかったのかもしれないですね」

　二人を見ながら俺は苦笑した。

　そうですね、とポラは目を細めた。

「とはいえ、そもそもがシーシーちゃんのお(・)せ(・)っ(・)か(・)い(・)でしたから。その割には悪くない着地だったんじゃないですか」

　ポラは少しわざとらしく肩をすくめて見せた。

　そりゃそうだ、と思って俺はまた笑った。

　大体、シーシーが絡むとろくなことにならないのが常だ。

　だけど、極まれにこういうこともある。

　つと彼女を見ると、シーシーはヨシュアを四つん這いにさせ、それに跨って遊んでいた。

　なんか――また妙なことやってる。

「しかし」

　と、ポラはミスティエに目を移した。

「しかし、驚きました。まさか、船長までこの店にやって来るなんて」

「たまたま暇だったんだ」

　ミスティエはあっけらかんと答えて、もぐもぐと何やら咀嚼しながら言った。

「しかし、今日は仕事が二つも上手くいった。ポラ。これからまた、忙しくなるぞ」

　裏手でピースサインを作りながら、シャハハ、とミスティエは満足そうに笑った。

　それから、また手の中にある油紙の包まれた食べ物をむんずとつかみ、豪快にそれを口に放り入れた。

　もぐもぐと咀嚼し、美味そうに食べる。

「また悪そうに笑って。今度はなんですか」

　ポラはまんざらでもなさそうに言った。

「ところで船長、あなたさっきから何を食べてるんです？」

　これか？　とミスティエが言った。

「こりゃよ、さっき上の厨房で見っけたんだ」

「厨房で？」

「ここに来る途中、なんか油くせーと思ったら、なんか芋みてーなの揚げててよ。それが妙に美味そうだったから、持ってきたんだ」

　ミスティエはそう言うと、またもう一枚、それを口に放り込んだ。

「そしたら本当に美味かった。なんつー料理だ？　これ」

　ポラははっとした。

「そ、そうだった――そう言えば、ここに来る前、トバツの実を油にかけたままだったんだ」

　今更のようにポラは慌てて、ミスティエに詰め寄った。

「せ、船長、それ、どうなってました」

「どうって何が」

「鍋の油の様子です」

「白い煙が出てた」

「そんなに高温になっていたんですか」

　ポラは顎に手を当て、少し考える素振りを見せた。

　そして、小さく「なるほど」と独りごちた。

「船長、それ、私にも一枚ください」

　ポラはそう言うと、ミスティエの腕から数枚、トバツの実をスライスしたものをつまんだ。

　そのうちの一枚を口に放り入れる。

　カシュ、という小気味よい咀嚼音が、横にいた俺にも聞こえた。

　口の中で一口噛んだの瞬間、ポラは目を見開いた。

「ロ、ロベルトさん！」

「な、なんだい？」

　ロベルトは目を上げた。

「いつまでバカみたいに抱き合ってんですか！　それどころじゃないですよ！」

「バ、バカみたいって」

「分かったんです。油の温度のコツが！　トバツの実を綺麗に揚げるには、通常よりも高い温度で、思ったよりずっと長時間揚げる必要があったんです」

「だからそれは一体」

「トバツチップスですよ！」

　ポラはロベルトを遮り、強引に立ち上がらせると、持っていたもう一枚のチップスを食べさせた。

「……美味い」

　一口食べるなり、ロベルトは呟いた。

「でしょう！」

　ポラが大きく何度も頷く。

「お、俺も一枚」

　俺は横から手を伸ばして、ポラの手から一枚頂戴して口に放り入れた。

　パリッ、と口の中で心地の良い食感が弾けた。

　揚げた芋独特の香ばしい味がして、次にさっぱりとした油の甘みが口に広がった。

　スッキリとした塩味も利いていて――めちゃめちゃ美味い。

「す、すごいっす！　これですよ、俺の世界にある料理は」

　それは、完全に“ポテトチップス”を再現していた。

　いいや、もしかしたらそれ以上だ。

　この風味。

　野菜の甘みと塩加減。

　完璧だ。

「ちょっと、もう一回上で再現してみましょう」

　と、ポラが言った。

「ほら、船長も来てください」

「あぁ？　あたしも？」

「当たり前でしょう！」

　ポラは叱るようにぴしゃりと言った。

「その時の油の色や切り方を再現しますから。実際に目で見たのは船長だけ。あなたがいないと話になりませんよ。それから――あれ？　そう言えば、この塩味、一体どうしたんですか」

　言われてみればそうである。

　このトバツチップス、ちゃんと塩味がついている。

　ああ、とミスティエは短くうなずいた。

「これは適当に机にあったやつをかけたんだよ。なんか味気なかったからよ」

「適当に？」

　ポラは口を一文字にして、喜びに打ち震えるように首をふるふると振った。

「て、天才ですよ、船長。この塩分、揚げたトバツの実にぴったりです」

「あん？　んだよ、天才って」

「実は私、塩加減も迷っていたんです。何度かけても、どうも違うと思ってて。でもこの塩の塩梅は完璧に――」

「ちょっと待ってください」

　ロベルトが横から口を挟んだ。

「この塩はうちのものとは違う。というより、通常の料理塩じゃない。なんというか、もっと混じりけの少ない塩だ」

「普通の料理塩じゃない？」

　ポラは眉根を寄せた。

「なるほど、そういうことですか。塩加減の問題ではなく、塩そのものの種類が違ったんですね」

「ミスティエさん、これはどこで」

　ロベルトが聞いた。

「だから厨房にあったやつだ。なんか、茶色い袋に入ってた」

「茶色い袋？」

「ああ」

「それじゃあ、やっぱりウチの塩じゃない」

　どういうことだ、とロベルトは考え込んだ。

「ウチの調味料でそんな色の梱包をしているものはない」

「どういうことでしょうか。なぜ、厨房に店のものじゃない塩が――」

　そこまで言ったとき、俺はハッとした。

　すぐにピンと来た。

　ポラの方を見やると、同時に彼女もこちらを向いた。

「エリーさんが持ってきた塩だ！」

「エリーさんの塩だわ！」

　俺とポラは同時に言った。

「あの塩が、こんなに合うなんて」

「と、とにかく、ちょっと試してみましょう」

　ポラはウズウズしたように言った。

　たまたまベストのタイミングで船長が通りかかり、たまたまエリーさんが持ってきた塩が料理にベストマッチしたのだ。

　この“奇跡”のような出来事に、心が躍らないわけがない。

　……いいや、違うか。

　少し考えて、俺は首を振った。

　もしかしたら、これは奇跡なんかじゃないのかもしれない。

　あ(・)の(・)人(・)が、今の二人を見て、不思議な力で新しい『デイジーズ・ファン』の看板料理をプレゼントしたのかもしれない。

「よし、それじゃあ早速厨房に戻って、みんなでこの味を再現しようぜ！」

　と、俺は言った。

「今夜は長くなりそうだ。ルナちゃん、君はみんなに眠気覚ましのコーヒーを淹れてくれ。シーシーさんとヨシュアは、試食係だ」

「おうポチ公。なーんでテメーが仕切ってんだよ」

　シーシーが口を尖らせる。

「まあいいじゃないっすか。今夜は長いです。一緒に頑張りましょう」

　ヨシュアはシーシーの手を握った。

　うるせー、とヨシュアの顔面をグーで殴った。

「ベタベタすんじゃねーよ。気持ち悪ぃやつだな」

「いいじゃないっすか。減るもんじゃないっすよ」

　彼は鼻血を垂らしながら、嬉しそうにほほ笑んだ。

　俺は苦笑した。

　どうあってもにぎやかな人たちだ。

　そして――

　最後に、俺はへたりこんだままのルナを見た。

「さあ、ルナちゃん。君も一緒に、厨房に戻ろう」

　そう言って、手を差し出した。

　ルナは手を伸ばし、だが一瞬、怯んだようにぴくりと手を止めた。

「早くしろよ、ル(・)ナ(・)」

　と、俺の背後でシーシーが言った。

「うちはブルーソーダジュースだ。フルーツとカスタードクリームをどっさり乗せろ。いつものスペシャルだぞ」

　シーシーはへばりつくヨシュアを剥がしながら、口の端を上げた。

　ルナは目を少し大きく見開いた。

　それから大きく頷くと、

「はいっ！　分かりました」

　そう言って、グッと俺の手を握り返し、元気いっぱいの笑顔を見せたのだった。