異世界で海賊に拾われたんだがいつか俺も悪に染まってしまうかもしれない

第三章 『赤い月』編

74 デイジー

　Ж

「うん、美味しい」

　一口食べるなり、ロベルトは言った。

「本当ですか」

　ポラは嬉しそうに目を輝かせた。

　彼女にしては珍しく興奮している。

「ああ、素晴らしい味だ。昔を思い出した」

「昔？」

「店長は昔、富裕層地域（プリメーラ）でシェフをやっていたんです」

　横からルナが口を挟んだ。

「プリメーラ、で？」

「はい。有名な店でオーナーシェフをやっていたんです」

「へえ」

　俺は感心して、思わず頷いた。

「そりゃあ腕が良いわけだ。でも、どうしてそんなすごい人が、こんなところで」

「古い話だよ」

　今度はロベルトが遮るように言って、ポラの方を見やった。

「それより、このスープ、出汁は何からとっているんだい」

「野菜を数種類と、それからデューの尻尾（テール）です」

「デューの？」

　ロベルトは眉を寄せた。

　デューとはこちらの世界の動物だ。

　牛と馬の中間のような見た目をしていて、食肉に良く用いられる。

「はい」

「それは――どこのレストランの料理を参考にしたんだい」

「どこのお店の真似でもありません。私のオリジナルです。実はデューの尾というのは長時間茹でると、とても旨みの詰まった味を出すんです。そして、ここからが肝要なんですけど」

　ポラは人差し指を立てた。

「このデューのテイル。食材としてはほとんど廃棄されているんです。だから、非常に安価で手に入る。このスープなら、コストも抑えられると思います」

「……なんと。これは驚いた」

　ロベルトは目を丸くした。

　へへん、とポラは少し胸を張った。

「あなたは自力でそれを見つけ出したのか」

「見つけ出した、なんて大層なものではないんですけど。食材を試すことが好きで、色々とやっていたら」

「いいや、大したものです。デューのテールは、私の知る限り、数店でしか出されていない秘伝の材料です。あなたはそれを、自力で」

「……え？　もうあるんですか」

　ポラは目を丸くした。

「ええ」

　ポラは喜んでいるような、ちょっと残念なような、微妙な顔つきになった。

　そうか。

　このスープの上手さはデューの尻尾にあったのか。

　そう言えば、元の世界では動物の尻尾のスープなんてのは当たり前にあった。

　なるほど、と俺は思った。

　俺の元いた世界では当たり前にあったことが、こっちの世界では珍しい。

　そういうこともあるんだ。

「そっかー。もうあったんですか。私の発見だと思ったのに」

　ポラは肩を落とした。

「いいえ、すごいことですよ。誇っていい」

「じゃあ……このスープ、店のスペシャルになれますか」

　ポラは恐る恐る、という風に上目使いで聞いた。

　ロベルトは少し考え、申し訳なさそうに「いいえ」と答えた。

「残念ながら、この味ではこの街の人たちには受け入れられない。味が繊細過ぎる。肉体労働に従事し、汗をかき腹をすかせた人たちには物足りない。だからと言って味を濃くすると、今度は尻尾特有のえぐみが増し素材の味と合わなくなる。そして、調理時間の問題もある。デューテールのスープは下ごしらえが大変だ。数人分を作るなら簡単だが、大量に作るとなると人手も時間も足りない。この街の客はプリメーラとは違う。気が短く忙しない人が多いから、なにより早くなくてはいけない。さらに、やはりコストの問題もあります。素材の値段はともかく、この街にはデューの尻尾を安定的に納品してくれる業者がいない。そうなると、流通を安定させるためにはやはりお金がかかる」

　話し終えると、ロベルトはすまなそうに眉を下げた。

　ポラは少し俯いて「……そうですか」とつぶやいた。

「あはは。やっぱり、素人の浅知恵でしたね。プロに料理を提供しようなんて浅はかでした」

　ポラは自嘲気味に笑った。

　恥ずかしそうに目を伏せている。

　そんなことはないですよ、とロベルトはポラの肩に手を置いた。

「この料理、とても心に沁みました。この繊細で優しい味は、あなたの性格そのものだ」

　ロベルトは心から嬉しそうに微笑んだ。

　ポラは少し照れくさそうに目線を逸らして、あーあ、と伸びをした。

「やっぱ簡単じゃないですねー。また一から考え直しましょうか」

　ポラには悪いが、俺は思わず少し笑ってしまった。

　やっぱり、今日のポラさんは珍しい。

　そんな風に思いながら、ホクホクに茹でられたトツバの実を口に放り込んだ。

　うーん。

　やっぱり美味い。

　Ж

「じゃあ、私、後片付けをしてきますね」

　食事を終えると、ルナがそう言って立ち上がった。

「あ、いいよ。俺がやるから」

　そう言って、俺も立ち上がる。

「いえいえ。ポチさんは、みなさんと会議を続けてください」

「でも」

「いいんです。私、これくらいしか役に立てませんから」

　ルナは俺を制して、皿を重ね始めた。

　それを両腕に抱えて、どたばたと走り出す。

　うーん。

　危うい。

「いい子でしょう」

　ハラハラしながら見ていると、ロベルトが言った。

「自慢の従業員なんです。彼女がいるおかげで、このお店はとても明るくなるんです」

「ああ、なんとなく分かります」

　思わず苦笑した。

　給仕としてはともかく、人間としてはきっと最高なんだろう。

　でしょう、とロベルトは顔に皺を作って笑った。

「優しい子だし、よく働くし。こんな店にはもったいない若者だ」

「あの子、ここは長いんですか」

「3年くらいになるかな。ウチのが亡くなってしまう少し前に来てくれた」

「ウチの？」

「ああ、ごめんごめん。私の妻のことだ」

　ロベルトはそう言うと、目線を背中の壁の方へ向けた。

　つられて見やると、そこにはセピア色の写真が飾られてあった。

　美しい顔立ちをして、透かし細工のペンダントを首に付けた、上品そうな女の人。

「店名の『デイジー』というのは彼女の名前なんだ。言ってみれば、この店は彼女の形見だ」

　俺は少し驚いて目を開いた。

「……そうだったんですか」

「だからこの店は残しておきたかったんだ。デイジーの生きた証のようなものだから」

　デイジーズ・ファン、か。

　きっと、仲の良い夫婦だったんだろう。

「……綺麗な人ですね」

「そうかい？」

　ロベルトは少し照れくさそうに笑った。

「とても聡明な女性でね。長い間、このフリジアの歪さに疑問を持っていた」

「歪さ、ですか」

「うん。この街では、富と貧困が隣り合わせになっているだろう？　孤児が餓死している数百メートル先で、金持ちが高級シャンパンを飲んでいるんだ。私たちと彼らには、何の差があるというのか。自らはとても裕福な家柄に育ちながら、いつもそういうことを考えている女性だった」

　ロベルトは一旦言葉を止め、額縁の中のデイジーを見た。

　それから、彼女に語り掛けるように、

「ゲットーの貧しい人たちのために店を開きたいと、独立する時にこの場所を選んだのも彼女だ」

　と言った。

「優しい人だったんですね」

「ああ。だが結局、その優しさが仇となった」

　ロベルトは短く首を振った。

「くだらない揉め事だったらしい。この街では年に1000件は起こるような、当たり前の喧嘩だった。だが、その当たり前の出来事でデイジーは死んだ。不良同士のいざこざに巻き込まれてね」

　当時を思い出したのか、ロベルトは目を伏せた。

「思えばあの時も、私はこの店を畳もうと考えていた。いいや、違うか。当時の私は多分、人生そのものを放棄しようとしていたんだろうね。デイジーがいなくなって、もう何もかも、どうでもよくなっていた。だが――」

　ロベルトは厨房の方へ眼をやった。

「だが、ルナちゃんがいてくれて救われたんだ。あの子はデイジーがストリートで見つけて来た孤児だったんだがね。きっと、妻を亡くした私を憐れんでくれたんだろう。失意のどん底にいる私を、ずっと励ましてくれた。来る日も来る日も、励まし続けてくれたんだ」

　そう言うと、ロベルトは愛しいものを見るように目を細めた。

　二人は親子ではなかったが、彼はルナを自分の娘のように思っているのかもしれない。

「優しい子、なんですね」

「ああ。いつまで経ってもミスが多いけどね。でも、才能の溢れる未来有望な良い子だよ」

「才能？」

　俺が聞くと、ロベルトは「ああ」と頷いた。

「彼女は絵が上手くてね。いつか、絵描きになりたいと言っていた。この店の看板もかつてはあの子に書いてもらっていた。レタリング、というのかな。文字を芸術的に変化させる技術にも長けていたよ」

　へえ、と俺は頷いた。

　失礼ながら、意外だなと思った。

　あんなに不器用そうなのに、繊細な仕事が出来るもんなんだ。

「この街が、憎くはありませんでしたか」

　突然、それまで黙っていたポラが口を開いた。

「この街が？」

「ええ。悪党だらけのこの街が。きっと、こんな貧困街（ゲットー）でなければ、あなたの奥さんが死ぬことはなかったはず」

「……そうだなあ」

　ロベルトは肩を竦めた。

「どうだろうかな。そうだとも、そうじゃないとも言えないな。デイジーも私も、この街の住人は嫌いじゃなかったからね」

「こんな治安の悪いのに？」

「うん。荒っぽい人間は多かったけど、それすらも彼女は愛していたように思う。だから私も……憎み切れない」

　なるほど、とポラは頷いた。

「あなたもデイジーさんも、なかなかの変わり者のようですね」

「そうかもしれないね」

　ロベルトは苦笑した。

「ポラさん、あなたはこの街のこと、お嫌いですか」

「ええ。大嫌いですね」

「では、どうして出て行かないんです？」

　ポラはうーん、と少し考えた。

「それ以上に嫌いな街が多いから、でしょうか。消去法です。私はいろんな国を見てきましたが、ろくな町がなかった。特にこの国の富裕街（プリメーラ）は最悪ですから」

　ロベルトはあははと笑った。

「なるほど。同感です。しかし、他にも理由はあるんじゃないですか」

「他の理由？」

「この街には仕事がある」

「確かに。それもありますね」

「つまり、良い仲間がいる、ということではないですか」

「さて。それはどうでしょうか」

「シーシーちゃん、良い子だもんね。きっと、仕事も充実してるんだろう」

「後半は当たってます」

　ポラは肩を竦めた。

　ロベルトはあははと笑った。

　その時、厨房の方からガシャーン、という皿の割れる音がした。

「あ、またやったな」

　ロベルトは参ったなと頭を掻きながら立ち上がった。

「俺も行きます」

　思わず立ち上がると、ロベルトはいいからいいからと俺を制した。

「君たちはここでゆっくりしててください。そうだ。ついでにお茶も入れてきますよ」

「それじゃあ悪いですよ」

「いいんですよ。あなたたちはこの店のために来てくれたんだ。ゆっくり、アイデアを出しててください」

　ロベルトはそう言って、足早にかけて言った。

「……ゆっくり、か」

　俺はポラを見た。

「どうします？　ポラさん」

「どうしますって、何がですか」

「なんか俺、あんな話を聞いちゃったら、なんとしてもこの店を立て直したくなっちゃったんですけど」

「同情で助けられるなら、とっくにシーシーちゃんがなんとかしてます」

「そうですけど――」

　やっぱ厳しいなあ、リアリストさんは。

「まあ、ゆっくり考えましょう。明日の朝まではまだ時間があります」

「明日の朝？」

「ええ」

「こ、今夜はここに泊まるんですか？」

「もちろん」

「明日は朝から用事があるんじゃ」

「だから、朝までは粘ると言ってるんです」

「い、いいんですか？」

「仕方ないですね。効率が悪いから、徹夜はあんまりしない主義なんだけど」

　ポラはそう言うと、よいしょ、と立ち上がった。

「ちょっと、ロベルトさんとお話をしてきます。細かい話、聞いてみなくちゃ」

　ポラはキッチンの方へと歩いていく。

　その背中を見ながら、俺は思わず、にんまりと笑ったのだった。

　やっぱポラさんって……最高だ。