異世界で海賊に拾われたんだがいつか俺も悪に染まってしまうかもしれない

第三章 『赤い月』編

72 ロベルト

　Ж

　『デイジーズ・ファン』の玄関戸は施錠されず開いていた。

　店内は灯が落ち真っ暗で人がいないように見えたが、ガラス戸に顔を近づけると奥の方にかろうじて明かりが見えた。

　ポラと俺がおずおずとごめんください、と顔を覗かせる横を、「ウィーッス」と言いながらシーシーがずかずかと入っていった。

　俺とポラはお互いに顔を見、その後ろを恐る恐るついていった。

　漏れる灯りに照らされたホールは、外観とは打って変わって清潔に保たれていた。

　椅子やテーブルは古くてオンボロだが、テーブルクロスは洗い立て、ガラス製の花瓶には一輪、新鮮な花が刺してあった。

　そうなのである。

　この店。

　外観はおんぼろだが、内装はちゃんとした店なのだ。

「すいません！　あたし――またとんでもないミスを」

　薄暗いホールを歩いていると、奥から女の子の声が聞こえた。

　シーシーは一瞬立ち止まったが、下唇をぺろりと舐め、すぐに駆け出した。

「ウイーッス、親父。来たぞー」

　シーシーがずかずかとキッチンに押し入ると、

「あ、シーちゃん」

　厨房にいた壮年の男が、突然の来訪に驚いて目を見開いた。

　白いシャツに油の沁みついたエプロンを腰で巻いた、少しお腹の出たごま塩頭のおっちゃん。

　ここの店主、ロベルトだ。

「すいません！　すいません！」

　その男――ロベルトの前で、一人の女の子が土下座をしていた。

　赤みがかった髪を、おさげで二つに結ってある。

「もういいよ、ルナちゃん。分かったからさ」

　ロベルトは優しく声をかけた。

　しかし、少女――ルナというらしい――は頭を下げ続けている。

「なんだなんだ、どうしたんだ一体？」

　シーシーはキッチンにぶら下がったソーセージをムシャムシャ食いながら言った。

　勝手に食うのかよ、と思ったが、彼女の傍若無人ぶりに関しては、もうこれくらいでは驚かない自分がいた。

　それがねえ、とロベルトは眉を下げて言った。

「実は今日、ルナちゃんにお使いを頼んだんだけどね。どうやら間違ったものを買ってきちゃったみたいで」

「間違ったもの？」

「そう。新しい料理を作ってみようと、露天街にある色んな店の出汁（スープ）を頼んだんだけど――」

「油を買ってきちゃったんですぅ」

　そこで、女の子が顔を上げた。

　ちょっとそばかすが多いけど、とても可愛い子だった。

　しかし今は、せっかくの顔が涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。

　年のころは――俺と同級生くらいか。

「色んな種類の油を、お金の限り買ってきちゃったんですぅ。ごめんなさいぃ」

　女の子はまた床に額を擦りつけた。

　つとテーブルを見やると、ずらっと様々な缶が置いてあった。

　植物油。

　ココナッツ油。

　オイレンオイル。

　その他にも、俺が知らないこの世界特有の油がたくさん。

　バリトム・オイルなんてものもある。（バリトムとはこの世界の動物で、カバのような生物だ）

　色鮮やかなパッケージと共に、整然と並んでいる。

　こりゃあ――酷いな。

　いくら料理屋と言っても、こんなに油ばかりがあっても仕方ない。

　それにしても――出汁と油を間違うなんて。

　このルナって子、相当なドジっ子である。

「いいんだよ、ルナちゃん。私も往生際が悪かった。今さら新しい料理を作ったからって、この店はもう駄目なんだよ」

　ロベルトは努めて笑った。

「ニャハハ！　こいつは傑作だな！　なけなしの金がさらになくなったのか！」

　シーシーは腰に手を当て、鼻の穴が見えるくらい体をの反らして笑った。

　ルナは縋るように泣きながら「そうなんです！」と言った。

「そうなんです！　お金ないのに！　無駄遣いしちゃったんです！」

「救いようがねードジだな！　お前は！」

　シーシーがデリカシーゼロの言葉を吐くと、ルナはいよいよ恐縮した様子ですいませんと頭を下げた。

「私……本当にドジで。いつも足を引っ張ってばかり」

　可哀想なほど怯えている。

　参ったなあ、とロベルトは苦笑しながら頭を掻いた。

「そんなに気にしなくていいんだけどね。確かに痛い支出だけど、それでお店がどうこうという額じゃないしさ」

　ロベルトは慰めるように言った後、俺たちの方を見た。

「それで、シーちゃん、この方たちは」

　ロベルトはそこでやっと、俺たちの方を見た。

「おう、親父。こいつらはうちの部下だ。今日は、この店を潰さないために連れてきた」

「この店を……潰さないために？」

「そうだ。こう見えて、なかなか優秀な奴らだぞ」

　シーシーはニシシと笑った。

「……そうでしたか。それはわざわざ、ありがとうございます」

　ロベルトは立ち上がり、丁寧に頭を下げた。

「いえ。私も、この店のファンの一人ですので」

　ポラは言い、にこりと笑った。

　ありがとうございます、と柔和な顔でロベルトはもう一度言った。

「しかし、もういいんです。私も色々と試行錯誤しましたがね、ここいらが限界のようで。ルナちゃんには悪いんだけど、もう閉めることに決めたんです」

　ロベルトは悲しげに目を伏せた。

「駄目です！」

　突然、ルナがガバっと起き上がった。

「絶対に、駄目です！　店長！　このお店は、絶対に潰してはいけません！」

「ルナちゃん。もういいんだ」

「よくないです！　だって、だってこのお店は――！」

　ルナは目を真っ赤にさせながら、声を震わせながらロベルトに迫った。

　ロベルトは彼女から目をそらし、参ったな、と呟いた。

「その通りだぜ、オヤジ」

　シーシーがルナのあとを継ぐ。

「この店は潰させない。親父の飯を食えないなんて、うちが絶対許さない。白木綿（キャラコ）の名に賭けてな！」

　そう言って、またテーブルの上に登った。

　この人、こういうとこに上がるのが好きだ。

　バカと猫は高いところが好き、というのは本当かもしれない。

「勝手にうちの大事なシンボルを賭けないように」

　ポラがぴしゃりと言った。

「うっせーバカ！」

　シーシーは胸を張り高らかに宣言した。

「いいか！　これから、何があってもこの店を持ち直す！　何があってもだ！　だからお前らは、死ぬ気で考えるように！」

　Ж

「考え方は間違ってないと思うんですよねー」

　ホールに戻り、俺たちはテーブルを囲んだ。

　リーダーのポラは上座である。

「やっぱり客を取り戻すには、何かきっかけが必要です。きっかけには色々とありますが、その内に一番のサービスである“料理”を持って来るのは自然でしょう」

「しかし、料理だけで人が帰ってきますかね」

「ま、かなり厳しいでしょうね。料理なんて、はっきり言って作れるものは限られてますから。ロベルトさんに今さら高級料理は作れないでしょうし、起死回生の逸品が作れる可能性も低い」

　仰る通りです、と一番下座でロベルトが首を垂れた。

「それに、宣伝の問題もあります」

「宣伝？」

「ええ。仮にものすごい料理が開発できても、それを知ってもらわないといけない。そこで問題になるのが、資金不足。このお店にはお金がありません。チラシを配るにしても、広告を打つにしても、相当なインパクトが必要になる」

「それに関しては心配いらねーぞ！」

　シーシーがバンバン、と猿のように机をたたいた。

「どういうことです？　シーシーちゃん」

「うちらが協力すりゃ良いことだ」

「うちらって？」

「うちとお前だ。ミスティエを呼んでもいい」

「だから、どういうことですか」

「まだ分からねえのか」

　シーシーはそう言うと、ポラの横に移動した。

　それから人差し指を立てて――

「こいつを使うんだよ！」

　そう言って、いきなりそれをポラの胸に突き刺した。

　ずむ、と第一関節まで柔らかそうなおっぱいに沈む。

「は、はあ？」

　俺は思わず顎を突き出した。

「な、何やってるんすか、シーシーさん」

「うちらが宣伝するんだよ！　スーパービューティーのうちらが露出しまくりのコスプレして呼び込みすりゃ、エロさにつられておっさん来まくるぞ！」

　シーシーはニャハハと笑った。

　それから、ポラのおっぱいをぶにゅぶにゅとついた。

「……」

　スパーン。

　ポラは無言でシーシーをどついた。

「いてーなコラ！」

「いい加減にしてください。セクハラで告訴しますよ」

「やってみろ！　そんな技、うちには効かねーぞ！」

「……意味、分かってないんですね」

「おう！」

　二人はそれからしばらくぎゃーぎゃーやりあっていた。

　他方、そのころ。

　俺は想像していた。

　ポラやミスティエが際どいコスチュームを着てチラシを配るシチュエーションを。

　――いける。

　俺はぐ、と拳を握った。

　シーシーは論外だが――ポラとミスティエなら絶対に客を呼べる。

　ちょっとお店のコンセプトが変わっちゃうけど――

　俺なら絶対に行く。

　行って、その店の会員カード作る。

　そんな風に考えていると、俺もポラにしばかれた。

「わ、私も協力します！」

　ルナがハイ、と手を上げる。

「わ、私、みなさんよりも貧相な身体ですけど、でも、でもでも、出来るだけせくしぃに頑張ります！」

「よし！　それじゃあお前はフンドシだ！」

　シーシーは立ち上がり、指を指しながら言った。

「ふ、ふんど――？」

「サラシにフンドシだ！」

「そ、それはさすがに」

「出来ないのか？」

「出来……」

　ルナはキッと決意を込めた顔で言った。

「出来ます！　私、フンドシ履きます！」

「よく言った！　それでこそこの店の看板娘だぞ！」

　二人は抱き合った。

「あ、あの、ポラさん」

　俺は半ば呆れ気味に二人を指さした。

「どうしましょう。なんか――青春してますけど」

「うん。放っておきましょう。付き合ってたら、話が進みませんから」

　ポラはもう、突っ込むこともやめたようだった。

　正しい判断だ、と俺はうんうんと頷いたのだった。