異世界で海賊に拾われたんだがいつか俺も悪に染まってしまうかもしれない

第二章 『オペラ大歌劇場、炎上』 編

58 海賊

　Ж

「ここで私たちと戦って部下を失うか、それともポチ君を見逃して大人しく引き下がるか。二つに一つです」

　ポラは二本の指を立て、その一本を折った。

「ですが、どう考えてもここで戦いを選ぶのは悪手でしょう。前者を選んでも誰も得をしない。副船長以下ジュベ海賊団の幹部が死んでしまえば、ジュベは壊滅状態に陥るんですから。あなたが巨大海賊を統べる総大将なら、ここは退くべきだと思いますが――」

　どうでしょう、とポラは言った。

　バチュアイは無言で目を細め、顎を上げた。

　それから値踏みをするように、ポラをねめつける様に見た。

　ポラは生きた心地がしなかった。

　彼女は今、丸腰の状態だった。

　バチュアイとの交渉に置いて、何一つ武器を持っていない空手の状態だ。

　即ち――

　ポラの言っていることは全て嘘なのである。

　ディアボロも海軍も、バチュアイの部下を人質になど取っていない。

　全ては先ほど考え付いたそこの浅い虚言だ。

　だが。

　今はそのハッタリだけで、彼の動きを止めておかねばならない。

　Ж

　今から数十分前。

　ポチとリュカが燃え盛るアリーナから秘密路に向かった時。

　天井裏にいたポラたちの目から、バチュアイが彼らを追って教会へと向かうのが見えた。

　それを見て、ミスティエは彼らを追おうと提案した。

　このままでは、間違いなくバチュアイはポチを殺すだろう、と。

　だが、ディアボロはそれを却下し、その場に留まると主張した。

　舞台上ではクロップとキュリオが闘い始めていた。

　ディアボロからすれば、これは千載一遇のチャンスだった。

　クロップがキュリオ追い詰め、彼女が致命傷を負ったら、その隙に奴を殺すつもりなのだろうとポラは判じた。

　二人の意見は割れた。

　船長（ミスティエ）はポチを追うと言い張った。

　ディアボロはあんなガキは放っておけと一蹴した。

　それはチェスター海賊団の船長として、極めて当然の判断だと言えた。

　彼は強者にのみ固執があって、雑魚（ポチ）などに興味はないのだ。

「船長。ディアボロが同行を拒否した以上、我々も教会へ向かうのは自重した方が良いと思います」

　それを受け、ポラは船長（ミスティエ）にそのように進言した。

　これはつまり、“ポチを見殺しにしよう”という提案であった。

　ディアボロもクロップもいない状態で、バチュアイに勝てるはずがない。

　ポラはそのように断じた。

　たかだか掃除夫を助けるために、白木綿海賊団が全滅するような危機に臨むのはあまりに不合理だ。

　残念だが、ポチは見殺す。

　白木綿の頭脳を務めるポラにとって当然の判断だった。

「うるせえ」

　だっていうのに、ミスティエはそう言った。

「お前が何と言おうと、ポチは見捨てない。これはもう決定事項だ。あたしたちはこれより、白木綿（キャラコ）のみで奴を追う」

　しかし、とポラは食い下がった。

「しかし、相手はジュベ海賊団の船長ですよ。今回に至っては相手が悪い」

「敵によって信念が揺らぐようじゃ3流だ。いいから、さっさと準備をしろ」

「ちょっと待ってください。船長の言い分は分かります。しかし、船員全員の命とポチ君の命。どちらを優先するかなんて考えるまでもない。船長の行動は、どう考えても算盤が合わない」

　ミスティエははあと息を吐いた。

　それから首を振り、真っ赤なグロスの引いた唇を開いた。

「ポラ、お前はどうやら海賊ってもんを誤解しているな」

「どういう――意味ですか」

「あたしたちの命なんてのはな、そもそも最初から大層な意味はねえんだ。海賊なんて、粗末に生きりゃあいいのさ」

「……死ぬと分かっている戦いに挑めというんですか」

「そうじゃねえ。死を恐れて大義を見失うなと言ってるんだ」

　ポラは混乱した。

　全てにおいて合理的に生きてきた彼女にとって、ミスティエの言葉はあまりに理解し難かった。

「それに、あたしは別に負ける気はねえし」

　ポラが迷っていると、ミスティエはそう言い、不敵に笑った。

「ど、どういう意味ですか？」

「だから言ってるだろ。ポチだよ」

「ポチ君？　ポチ君がどうかしたんですか」

「ま、とにかく、お前は時間を稼げ。あたしはあの小僧に話があるんでな」

　ポラはそうか、と思った。

　船長には、何か勝算があるのだ。

　最初から、ずっと疑問に思っていた。

　どうしてあの時。

　何の取柄もなさそうな、身元の怪しい少年を仲間に入れたのか。

　その答えが、この笑みに含まれているのだ。

「全く、肝心なことはいつも教えてくれないんだから」

　ポラは口を尖らせた。

　ミスティエはくつくつと笑った。

「船長。信じて、いいんですね」

「ああ」

　逞しく、頼りがいのある表情（かお）。

　こういう顔をしているとき、ミスティエは絶対に意見を曲げないのだ。

「仕方がないですね」

　ポラは苦笑した。

　ま、いいか。

　船長の命令で死ぬんなら――それも悪くない。

　Ж

　急場で拵えたこのハッタリが通じるかどうか。

　もしもそれが失敗して戦闘に入れば――私たちに勝ち目はないだろう。

　ウソをついた私たちを、バチュアイは絶対に許さない。

　ポラはごくりと息を呑んだ。

　バチュアイは紛れもなく“本物”だった。

　この世界中で、この男より強いものはいない。

　そのように確信するほど、バチュアイの放つオーラは禍々しく強力だった。

　手のひらが汗でぐっしょりと濡れている。

　心臓の鼓動が高鳴って収まらない。

　こうして対峙しているだけで息が詰まり、肌がピリピリする。

　だが――動揺を表に出してはいけない。

　嘘を吐いている時こそ、胸を張るのだ。

　交渉人とは、常に心理的優位を保つ必要がある。

　いくら相手が強大でも、飲まれてはいけないのだ。

　――あたしは負ける気はねえ

　今は、ミスティエのその言葉を信じるしかなかった。

「なあ、白木綿」

　やがて、バチュアイが口を開いた。

「なんでしょうか」

「お前たちがギルティを拘束しているなら、ディアボロはどうして出てこない」

「彼がおいそれと姿を見せるわけには行かないでしょう。ディアボロとバチュアイは3大海賊の船長（トップ）。対峙するだけで、何が起こるか分からない」

「なんだそれは。それじゃあ、テメーらが本当にギルティを捕まえてるのか、確かじゃねえだろ」

「別に信じる必要はないですよ。ただし、こちらは何一つ譲歩はしない。闘うか、退くか、です」

　ポラは肩を竦めた。

　心臓をぎゅっと握られているようだった。

「イラつく奴らだ」

　バチュアイはケッと悪態をついた。

「だが、まあいい。それなら、代わりにいくつか聞く」

「なんですか」

「ギルティはどういう格好をしていた。そして、どういう声をしている。お前たちがギルティを拘束しているなら分かるはずだ」

　ポラは「分かりました」と言って、すーと息を吸った。

「ジュベ海賊団の副船長、ギルティ＝モア。道化師（クラウン）のような服装を着ていて、男性にしては極端に線が細く、表情に乏しい。右目にダイヤの意匠の刺青を入れていて、今日は山高帽のようなハットを被っていましたね。声は――何と言いますか、人間の声ではなく、命の宿っていないノイズのようなものでした」

　ポラはいかにも落ち着いた調子で淀みなく語った。

　だが、心の内は危機から脱したことに対する安堵で満ち溢れていた。

　助かった。

　ポチとギルティが話していた時、ポラは天井裏からかろうじてギルティの姿を視認出来ていた。

　嘘を吐く時のコツは、嘘と真実を織り交ぜて話すことだ。

　そして、嘘以外のことは、全て真実で固めること。

　それから、相手の目から決して逸らさないことだ。

「ギルティは命乞いをしていたか？」

「いえ。ディアボロを殺そうと牙を剥いてましたよ」

「ほう。それじゃ、やつの能力を見たのか？」

「一瞬ですが、見ました。具体的には分かりませんが、爆弾かなにかを表出し、それを自在に使役する能力のように見えました。最も、すぐにディアボロに無力化されましたが」

　綱渡りのような問答が続く。

　一言でも違えたら――そこで交渉決裂（ジ・エンド）だ。

　なるほど、とバチュアイは頷いた。

「どうやら、お前が今日、ギルティを見たというのは本当らしい」

「だからそう言っているでしょう。我々は今しがた、ギルティを確保したばかりなんですから」

「今しがた、か」

　バチュアイは肩を竦めた。

「まさに今、この俺の乗組員を確保し、その姿を見てきたわけだ」

　ええ、とポラは顎を引いた。

　バチュアイは短い間、考え込んだ。

「何を迷うことがあるんですか。ここはお互いのために休戦しましょう」

　ポラは念を押した。

　それから、いかにここで戦うことに意味がないかを説いた。

　するとバチュアイは「そうだな」と言い――ニタリ、と笑った。

　ぞくり、とする笑みだった。

　ポラは総毛立ち、身が震えた。

　な――なんだ、今の笑みは。

　バチュアイは頭を揺らした。

　すると、彼の付けているピアスがじゃらじゃらと不快な音を立てた。

「やっぱり皆殺しだなぁ、お前らは」

　バチュアイは言った。

「この俺を騙そうとしたんだ。万死に値する」

　Ж

　指輪を見つめながら、俺は息を呑んだ。

　船長は俺には“移動者”として未曽有の力が眠っていると言った。

　だが――その言葉はおいそれとは信じられなかった。

　俺はこれまで、平々凡々と生きてきた。

　運動は得意だったが、せいぜい学年で上から10番目に入るかどうかというところだ。

　野球だって、どれだけ努力しても名門校から声がかかるほどじゃなかった。

　特に取柄もなく、際立った能力もない。

　見た目も普通で、ありふれたどこにでもいる高校生。

　きっとそのまま普通に学校を出て、普通に就職して、普通に一生を終えていく。

　それが俺。

　これまで17年、ずっとそう思って生きて来たのだ。

　しかし――と、俺は指輪をつまみ上げ、薬指の先に当てた。

　しかし、どうやらそれは間違っていた。

　俺の人生は、きっと普通なんかじゃないのだ。

　いいや、違うか。

　きっと、普通の人生なんてものは無いんだ。

　そして俺の場合、それを知るときがたまたま“今”だったんだ。

　かつて、ポラが俺に言っていた言葉を思い出す。

　あなたは自分のことしか知らないが、ミスティエは一万の海賊を知っている。

　そんな船長が、ポチ君には海賊として才能があると思っています。

　だから、自分を信じなさい――。

　そうだ、と俺は一人で頷いた。

　今こそ、自分の能力を信じる時なんだろう。

　俺はチラとリュカを見た。

　彼女は所在なさげに、虚ろな目をして立っていた。

　あまりに酷い自分の運命に、押しつぶされそうになっているのだ。

　途端に、血管が沸き立つのを感じた。

　強くなって、友達を――リュカを侮辱し、利用している奴らをぶっ飛ばすのだ。

　強い決意に身が震えた。

　そして俺は、ゆっくりと指輪を中指に通した。