異世界で海賊に拾われたんだがいつか俺も悪に染まってしまうかもしれない

第二章 『オペラ大歌劇場、炎上』 編

54 天使

　クロップは“ある衝動”に駆られていた。

　一対一で戦いたい。

　目の前にいる未曽有の脅威に対して、そのような青臭い闘争本能が沸き上がるのを感じていた。

　ミュッヘン海賊団船長『キュリオ＝フォー』。

　対峙してすぐに分かった。

　この女は本物だ。

　自分が120％の力を出し切ったとしても、勝てるかどうかわからない。

　あの枯れ木のような体に、大海を想わせる茫洋な魔力を秘めている。

　クロップほどの地位にいるものにとって、結果の見えない戦いに身を投じることなど、もうずいぶんと長い間経験していないことである。

　出来るなら、サヴァルたちの手を借りずに戦（や）りたいがの。

　クロップは自嘲気味に笑い、髭を絞った。

　まあ、立場上それは出来まいな。

　国家防衛を第一とする海軍の大将として、万が一にも、この化け物をフリジアの街に放つわけには行かない。

　Ж

「退（の）け。クロップ」

　燃え盛る舞台に降り立つと、キュリオが口を開いた。

　無表情で氷のように冷たい瞳。

　ぞっとするほど整った面相。

　糸のように細く背の低い彼女は、10代の少女にも見える。

　まだ何もされていないのに、サヴァルはほとんど本能的に戦闘態勢をとった。

　その圧力は、外見とは裏腹に暴力的なほどだった。

　こうして目の前にいるだけで強烈なプレッシャーを感じ、肌がピリピリしている。

　これほどの存在感は、かつて経験したことがない。

　燃え落ちる舞台の只中で、彼女の体は微かに発光している。

　これが――キュリオ。

「意外と恥ずかしがり屋じゃのう、船長（キャプテン）」

　クロップは茶化すように言った。

「マスコミは嫌いか？　それだけの美貌じゃ。もっと顔を売ればよいものを」

「お前らのような芥（あくた）と殺りあう気はない」

　キュリオは短く言った。

「大人しく退くなら殺さないでおいてやる。お前らも、この国の人間もな」

「そういうわけにはいかんのう。こちらにも体裁と言うものがある。おめおめとリュカ皇子を殺させるわけにはいかん」

「国の体裁か国民の命か。天秤にかけるようなことではあるまい」

「なんじゃ、その口の利き方は。まるで、ワシらがお主に敵わないような口ぶりじゃが」

「当然だ」

　キュリオは目玉だけ動かして、右から順にクロップ、タガタ、サヴァル、ミストの4人を順番に見た。

「まともな戦力はお前だけじゃないか。ネズミを何匹連れてきても、巨人には勝てない」

「ネズミだと？」

　ミストが眉をひそめた。

　キュリオはやはり、眼球のみを彼に向ける。

「これだけのメンツを相手に囀（さえず）るじゃないか。ガキが」

　ミストは怒気を孕んだ口調で言った。

　キュリオは黙ったままだ。

　ミストは「どうした、なんとか言え」と凄んだ。

「いいか、キュリオ。お前が迂闊に動けないことは分かっているんだ。これだけのメンツだ。もしも戦闘になれば、いくら3大海賊の船長とて無傷でいるわけには行かない。この会場（ホール）にはどこかにバチュアイがおり、それからチェスター海賊団のディアボロも潜入しているという情報もある。我々と戦った後、消耗したお前が二人に狙われたら勝ち目はない」

　違うか？　とミストは問うた。

　挑発するな、とサヴァルは言いかけて、やめた。

　ミストの言葉は恐らく的を射ている。

　キュリオがいくら個の力が強かろうと、今、ここに至っては、私たちと戦うわけには行かないはず。

　引いてくれるならありがたい。

　この4人で戦えばおそらく負けはしないだろうが、かなりの確率で誰かが死ぬ。

　それはもしかしたら自分かもしれないし、クロップである可能性すらある。

　死を恐れる連中ではないが――我々にはまだやらねばいけないことがある。

「そんな言葉で私がいささかでも怯むと思っているのか」

　キュリオは目を細め、ミストを見た。

「愛（う）い奴め」

　呟き、右手を向ける。

　その時、奇妙な感覚があった。

　時間の流れが変化したような、いいや、時間そのものが変質したような。

　意識ははっきりしているのに、天井を焼く炎、舞い落ちる火の粉、観客たちがまるでスローモーションのようにねっとりと動いては止まる。

　その珍妙な体験は、バシュッ、という何かが避けるような音がして、突然解けた。

「ガアッ」

　叫び声をあげ、ミストが崩れ落ちた。

　見ると、彼の両の太ももが切れ、ほとんど千切れそうになっていた。

　大量の血があふれ、彼はその場に倒れ込んだ。

　――何が起こった？

　サヴァルはキュリオに目を戻した。

　すると彼女はニィ、と口を吊り上げ――その美しい瞳をカッと見開いた。

「遊んでやろう」

　少女のような可愛らしい声。

　それが開戦の合図だった。

　クロップは弾丸のように爆ぜて、キュリオに向かって疾（はし）った。

　Ж

　クロップは刹那の間にキュリオとの間合いを詰め、右拳を叩きこもうとした。

　いける。

　いくら大魔法使いでも、速さではワシにはついてこれまい。

　バチィ、という激しい電撃音がして、しかしてクロップの右ストレートはキュリオの顔面の手前で止まった。

　物理障壁。

　先ほどまでなかったはずの抗物理魔法（バリア）。　

　――なんと！

　クロップは舌を巻いた。

　彼には自負があった。

　自らの拳で壊せぬものはない。

　ダイアモンドだろうが魔法障壁だろうが、当てさえすれば全てをぶち破る自信があった。

　クロップの強さの正体は、単純に腕力が強いことだった。

　身体能力が人間の限界を超えているために、派手な異能であるかのように見えてはいるが、彼には種も仕掛けもなかった。

　――が。

　それ故に、クロップは最強なのだ。

　物理攻撃ほど汎用性のある能力はない。

　魔法攻撃も当たらなければ意味がないし、物理攻撃は魔法障壁では防げない。

　無論、攻撃（それ）を軽減させる魔法もあるが――それがエネルギーである以上、物理で破壊可能なのだ。

　それを、キュリオは障壁一つでいとも簡単に弾いて見せた。

　この事実だけでも、十分に恐るべき事象だと言えた。

　今の手触り。

　エネルギーによって出来た障壁ではなかった。

　そう、あれは壁というより――位相のズレだ。

　すなわち、先ほどキュリオが使ったのは空間自体を歪める時空系の魔法。

　普（あまね）く物理攻撃を100％防ぐ、完全なる反物理障壁だ。

　なるほど、とクロップは思った。

　それならば、壊せなくともしょうがない。

　だが、クロップが感心したのはそのことではなかった。

　彼が信じられなかったのは魔法の正体ではなく、その発露する速度（スピード）。

　あの魔法。

　よほどの手練れでも、詠唱開始から発露までは通常は5分はかかるはず。

　そもそも、99％の術者は会得することすらできない超難度の魔法だ。

　それを、コイツはほぼノータイムで顕現させおった。

　うーむ。

　想像以上じゃ。

　その時、キュリオの目玉がぎょろりとクロップに向いた。

　殺意を感じ、クロップは身構えた。

　真空波だ。

　先ほどミストの両足を切り裂いた、これも恐ろしく高度な魔法。

　キュリオはそれを、もう一度、今度は間断なく連続で放ってきた。

　それをすんでのところで交わしながら、クロップは攻撃に転じた。

　それを合図に、今度はサヴァルとタガタも同時に動いた。

　たしかに見事じゃが――やつは策に溺れた。

　クロップとサヴァルたちは3方向から、キュリオに突っ込んでいった。

　今の反物理障壁に守られているキュリオには、弱点があった。

　時空系の魔法には、抗えないウィークポイントがあるのだ。

　それは、位相のズレの中にいる内は攻撃には転じられない、ということだ。

　攻撃魔法を相手に当てるには、一旦、防御壁を解く必要がある。

　事実、今、こちらに真空刃を放った時、ほんの一瞬だが魔法壁が解けた。

　つまり、攻撃さえ続けていれば、時空障壁の中のやつは手も足も出ない亀ガード状態ということ。

　文字通り、攻撃は最大の防御。

　際限なく攻撃を続けていれば、いずれ魔力が切れるはず。

　そうやって少しづつ魔力を削り、堪え切れなくなったところを叩くのだ。

　サヴァルとタガタも、当然そのことを知っていた。

　示し合わせたわけではないが、二人は経験から同時に状況を開始した。

　現在、この女に好き勝手に魔法を打たれては困る。

　逃げ惑う観客の方に攻撃が向かえば、どれほどの死者が出るか分からない。

　キュリオの攻撃を無効化するには、どうやらこうするしか無さそうだ。

　問題はやつの魔力がどれほどのものかだが――こちらも体力には自信がある。

　クロップはそのように考え、彼女への攻撃を続けた。

　さて、我慢比べじゃ――

　Ж

　突然、ドンッ、と言う破裂音がした。

　次の瞬間にはサヴァルが後方へ吹き飛んだ。

　彼は服が破け、腹部の筋肉に穴が開いていた。

　手を当てると、皮膚が焼け落ち、赤黒い血がべっとりと付着した。

　まさか――攻撃魔法を仕掛けてきた？

　馬鹿な。

　あり得ない。

　いま奴は、確実に時空系防御壁の中にいた。

　時空障壁はその魔法を解かない限り、同時に攻撃魔法は出来ないはずなのに。

　そんなことは絶対に起こりえないはずなのに。

　それなのに――それなのに！

　コイツは空間の歪みを超えて攻撃魔法を仕掛けてきやがった！

　サヴァルは混乱した。

　そんなことは魔法学的にあり得ない。

　そんなことは、魔法学校で一度も学んでいない。

　“未知”という恐怖に、サヴァルは震えた。

　一体、どういうカラクリになっているんだ――？

　だが、怯えている暇はなかった。

　キュリオはクロップたちの猛攻を受けながら、間髪を入れず、ドンッ、ドンッ、と一定の間隔で巨大な炎球を発露させた。

　サヴァルは訳の分からぬまま、ギリギリのところで身をよじり、ようようそれを避けた。

　強い。

　サヴァルは身の程を知った。

　レベルが違い過ぎる。

　キュリオ＝フォーは、あまりに住む世界が違う。

　これが――3大海賊団の船長クラスか。

　Ж

　素晴らしい。

　クロップはキュリオに攻撃を加えながら、その戦闘技術に惚れ惚れしていた。

　奴は今、信じられない神業を行っている。

　これだけの攻撃を受けながら、隙を見つけて防御魔法を解き、次の一瞬の間に攻撃に転じ、その後に即また防御魔法を敷いている。

　要するに、複数の最上位魔法の発露、遮断、詠唱、発露、遮断、という途方もなく高度なルーティン作業をコンマ000秒の単位で繰り返しているのだ。

　なんという芸術的な動きだろうか。

　クロップは一旦攻撃をやめ、後方に飛んで距離を取った。

　それを見て、タガタもキュリオを挟むような位置に飛んだ。

　タガタは汗だくになり、キュリオを睨んだ。

　サヴァルと同じく、驚愕の表情を浮かべている。

　キュリオは息一つキレていない。

　何事もなかったように佇立し、クロップたちを見ていた。

　くっく。

　クロップは嗤った。

　このような感覚はいつぶりだろうか。

　何十年ぶりに――

　本気を出すときが来たのだ。

　Ж

「どうした？　もう終わりか？」

　キュリオが顎を上げて睥睨する。

　タガタは体の芯からくる震えを抑えるのに必死だった。

　この世に、このような存在がいるのかと信じられない気持ちだった。

　クロップは世界最強だと、タガタは思っている。

　彼は人でありながら、すでに人間を超越している。

　人類の頂点であり、限界だと思っていた。

　しかし、キュリオはそれよりもさらに強いのではないか。

　そのような疑念が、タガタの頭にこびりついて離れない。

　タガタははあはあと肩で息をしながら、額に浮かんだ玉のような汗を拭った。

　つと、後方にいるサヴァル中将を見る。

　あの青ざめた顔。

　いつもは威厳のある、気持ちのいい男が、まるでハチドリのように震えている。

　先ほど受けた傷は致命傷ではなさそうだが、もはや心が死んでしまっている。

　少なくともこの戦闘においては、彼はもう戦力にはなるまい。

「ここからが本番じゃろ」

　だっていうのに、クロップはいっそ嬉しそうに、にやりと笑った。

　タガタは腰を落とし、刀を構えた。

　ここはクロップと自分でしのぐしかない。

　そのように覚悟を決めた。

　正直に言って、勝てる気はしなかった。

　だが――自分はやられてしまっても、最終的にクロップが勝てばいいのだ。

　そのように考えていると、

「タガタ。サヴァルとミストを連れてこの場から去れ」

　と、クロップが背を向けたまま言った。

「な、なんですと？」

　タガタは驚き、思わず目を見開いた。

「こっからは一対一でやる」

「しょ、正気ですか。私たちがいても互角なのに」

「互角、か。そうじゃの。だが」

　クロップはちらりとサヴァルを見た。

「じゃから言っておるんじゃ」

「どういう意味ですか」

　タガタは眉根を寄せた。

　するとクロップは、少しお道化るように「お主らは足手まといじゃ」と言った。

「足手――まとい？」

「お主らはまだ若い。こんなところで死なせるわけには行かん」

「どういう意味ですか」

「上手に封じ込めようと思ったが、どうも無理のようじゃ。ここからはなりふり構わず行く」

「なりふり構わずって――」

「うん。命を賭ける」

　事も無げにクロップは言った。

　タガタは眉を寄せた。

「それは――困ります。万が一、あなたに死なれたら、それこそ国防に関わる」

「文句はワシに言うな。向こうに言え」

「軽口を言っている場合では」

「いいから行け。国民を死なせるな」

　クロップはそう言い置き、キュリオに臨んだ。

　これ以上は説得しても無駄だろう。

　タガタは観念して、退くことを決めた。

　ミストを担ぎ、サヴァルと共に、舞台を離れる。

　最後に、もう一度だけ、タガタはキュリオを顧みた。

　キュリオは無言で、微かに嗤っていた。

　タガタの心臓がとくん、と鳴った。

　全身が総毛立つような、不吉な笑み。

　一生忘れ得ないほど、強烈に脳裏に焼き付いた。

　――本気で来る。

　キュリオの全身に、凄まじい魔力が表出した。

　その小さな体内に内包・圧縮された力が行き場を失い、外部にまで漏れ出てきたかのようだった。

　やがて彼女の体は浮き上がり、6枚ある背中の羽が広がった。

　その姿はさながら歪な神のように、タガタには感じられた。

　キュリオはタガタたちを見下ろした。

　ぎょろりと下三白眼で睥睨し、世界の終わりを告げるように言った。

「処刑（エクスキューション）だ」