異世界で海賊に拾われたんだがいつか俺も悪に染まってしまうかもしれない

第二章 『オペラ大歌劇場、炎上』 編

46 開演前2

「その男は誰ですか」

　ギルティは上半身を左右にゆらゆらと揺らしながら、俺を指さした。

　俺は息をのんだ。

　この男が――悪名高きジュベ海賊団の副船長。

　不気味な男だ。

　ミスティエやディアボロとは違う恐ろしさがある。

　まるで実体のない亡魂と対峙しているような、薄気味の悪さ。

「余の友人だ」

　リュカは威厳を示すように顎を上げて答えた。

「友人？」

「そうだ」

「友人とはどういう人間のことですか」

「貴様、友人を知らんのか」

　リュカは眉を寄せた。

　ギルティは「ええ」と短く答え、表情の乏しい顔でコキと首を鳴らした。

「友人とは、仲の良い人間のことだ。打算を超え、互いに助け合い、心許せるもの」

「なるほど。それが、友人」

「そうだ。タナカは友だ」

　リュカは言った。

　するとギルティは、何の感情もないような顔で首を横に振った。

「であるなら、リュカ殿。あなたは嘘を吐いている」

「嘘？　嘘とはなんだ」

「あなたに友人などいない」

　ギルティは断言した。

「皇子の人生は全て文字で読むことが出来る。皇子の動きは生まれてから今この瞬間まで、普（あまね）く“元老院”によって把握され、ファイルされている。それ以上のこともそれ以下のことも起こっていない。カレンダーの日付と同じだ。だから俺もあなたの人生の全てを知っている。皇子に――」

　友などいない、とギルティは言った。

　リュカは身じろぎもせず、彼を見つめていた。

　この言葉は誇張でも侮辱でもなく、ありのままの真実なのだろう。

　なんて悲しい人生だ。

　ずきりと胸が痛んで、俺は唇を噛み締めた。

　さて、とギルティは無表情で淡々と続けた。

「ではリュカ殿。改めて聞きます。この男は一体、誰なんですか。教えてください。正直に。正確に」

「言葉を慎め」

　リュカは顎を引き、ギルティを睨んだ。

「たかだか相談役の分際で、余を問い詰めるとは何事だ。分を弁えろ」

　ギルティは相変わらずの能面顔で、リュカを見た。

　穴ぼこのように、色のない瞳。

「気分を害したのなら申し訳ありません」

　ギルティは頭を下げず口だけで謝った。

「しかし、防犯上の問題がある。こちらの把握していない人間のことは全て教えて頂きたい」

「今朝、市井で出会った御人のようだ」

　リュカの代わりに、リングイネが答えた。

「どうやら、白木綿（キャラコ）海賊団の一味らしい。名前はリクタ＝タナカ」

「白木綿（キャラコ）？」

　ギルティは首だけを曲げてリングイネの方を見た。

「こいつは面白い名前が出た。あそこのミスティエとかいう女はうちの船長も興味を持っていた。たしか、面白い剣を持っているやつだな。やつの部下がリュカ皇子に近づいているということは――もしかして、俺たちに近づくつもりなのか」

「いいや、どうやら本当に偶然出会っただけみたいだ」

「偶然？」

「白木綿は誰の味方にもならないことで有名だ。リュカ様の話からしても、裏はないとみていいだろう」

「……偶然ね」

　ギルティは首を曲げ、俺を見た。

　俺は体の芯から震えあがった。

　真正面から見ると、トラウマになるほど怖い目をしていた。

　感情のない獣――いいや、違う。

　この眼光は、生き物ですらない。

　無機質なマシーン。

　或いは、すでにこと切れた死骸の目。

「念のため、つけておくか(・・・・・・)」

　つと、ギルティは意味深なセリフを吐くと右腕を上げ、その手のひらを上に向けた。

　そのポーズに何の意味があるのかは分からないが――ほとんど同時に、強烈な悪寒が俺を襲った。

　目には見えないが、あの手の上で何かが起こっている。

　そしてそれは、俺にとって絶対によくないこと。

　それも――命を脅かすほどにヤバイことだ。

　チクタクチクタク……

　やがて、どこからともなく時計の針の音が聞こえてくる。

　不気味なリズムは徐々に大きくなってくる。

　それはまるで俺の命を刻んでいるような不吉さだった。

　咄嗟に俺は後ろに飛び、思わず身構えた。

　どのようにガードすれば良いかすら分からず、俺は腕を十字にクロスさせて、顔と胸をガードした。

　本能が言っている。

　これは生命の危機だと。

　ギルティはゆっくりとこちらに向かって歩き出した。

　右手には何も見えないが、禍々しさは加速度的に増している。

　逃げなきゃ――そう思っても、恐怖で足に根が生えたように動けない。

　チクタクという時計音がどんどん膨らんでいく。

　俺は戦いた。

　死が――死が迫ってくる。

「そこまでだ」

　リュカは顔を顰め、不機嫌そうに言った。

　ギルティはぴたりと動きを止めた。

「その男に手を出すことは、余が許さんぞ」

「……殺しはしませんよ。保険を打っておくだけです」

「その必要もないと言っている」

「それを判断するのはあなたじゃない」

「……貴様」

　リュカは声音を低くした。

　俺は驚いた。

　今まで聞いたこともないような、怒気を孕んだ声だった。

「そのような口吻（こうふん）は看過できんぞ。貴様、余を置物かなにかと考えているのか」

「まさか。ただ、皇子は警護のプロじゃない」

「だからなんだ。図に乗るな、海賊ごときが」

「ごとき？」

「良いか。これが最後の通告だ。その男に――」

　その男に触れるな、とリュカは言った。

　ギルティは相変わらずの能面ヅラで、俺を見つめていた。

　そしてそのまま、短い間動かなくなった。

「……これは驚いた」

　ギルティはくるりと踵を返した。

「今日、何があったのかは知らないが――前に会った時とは別人のようだ」

　そう言って、リュカを見つめる。

「余は――余は、単なる飾りではない」

　リュカは意志をこめた瞳で見返す。

　ギルティは俺の方を見て、それからもう一度リュカに視軸を戻した。

「なるほど」

　と、ギルティは言った。

「この少年（ガキ）が皇子を変えたわけか」

　ギルティはお道化るように両手を広げる。

「これはこれは、見損なっていた。まだ幼くとも――皇子（あなた）も立派な女だということか」

「黙れ」

　リュカは遮るように言った。

「余計なことをごちゃごちゃと。いいからさっさと用件を言え」

　ギルティはもう一度、「カカカ」と真顔で笑い声を上げた。

「まあいいでしょう。たしかに、時間はない」

　ギルティはそこでようやく話を戻した。

　殺意が消え、俺は全身から力が抜けた。

「厄介な情報が入って来たのでね。皇子にも伝えておこうかと」

「厄介な情報？」

「どうやらこのホール内にはミュッヘン海賊団が紛れ込んでいる。確認できているメンバーは格上から副船長のバルテッリ、甲板長のナーガナーガ、狙撃隊隊長のムストリ。それから、傘下の雑魚どもが数十人ほど」

「思ったよりも多いな」

　リングイネが口を挟んだ。

　顔を顰めている。

「副船長まで来ているとは。ディディエ皇子は、まさか本気でここを戦場にするつもりなのか」

「当然だろう。奴らからすれば、皇子を殺すにはフリジアは良い舞台だ」

「不義の子らめ。天罰が下るぞ」

　リングイネは忌々し気に吐き捨てた。

　ギルティは肩を竦めた。

「よもや天に頼るわけにもいかない。だから予（あらかじ）め、この情報を海軍連中に流しておいた」

「海軍に？」

「そうだ。俺たちは万が一にもリュカ皇子に死なれては困る。警備を最高レベルにまで引き上げさせておく」

「元より警護は完璧だろう」

「どうかな。たしかにメンツは揃えてあるようだ。だが、それ故に緩みが伺える」

「まさか」

「奴らは狡猾だ。それは強さとは無関係に脅威になる」

「……分かった。伝えておこう」

「もう伝えてある。直きに、警護のプランの変更を話に海軍の幹部がやってくるはずだ。リュカ皇子におかれては、是非、やつらの提案に真剣に耳を傾けておいてください」

　ギルティが話し終えたとき、コンコン、と扉を叩く音がした。

「リュカ皇子。少しよろしいですか」

　扉の向こうで、どこか聞き覚えのある声がする。

「いいタイミングだ」

　ギルティは俺たちを見ながら言った。

「それでは、リュカ殿。くれぐれも死ぬことだけは避けてください。俺たちも遠くから見守ってます」

　ギルティはそれだけ言うと、スー、と下半身から煙のように姿を消した。

　するとようやく、部屋に充満していた禍々しい空気が霧散し、胸がつかえるような閉塞感が消えた。