異世界で海賊に拾われたんだがいつか俺も悪に染まってしまうかもしれない

第二章 『オペラ大歌劇場、炎上』 編

41 邂逅

「あなた、どうしてこんなところにいるの？」

　エリーはいつものように、抑揚も節もない、独特の口調で言った。

　いや、それはこちらのセリフですよ、と俺は思ったが、口には出さなかった。

　なんだかんだ言って、この人も怒らせると怖い。

　しかしこの人――いつも意外なところに出没するな。

「お、おい、タナカ」

　ヨシュアが俺の服を引っ張りながら耳打ちした。

「エリーってまさか、白木綿の副船長の？」

「そうだよ」

「そうだよってオメー……マジかよ。っていうマジかよ！」

　ヨシュアは目をキラキラさせながら興奮気味に言った。

　そうかと思ったら急に大人しくなり、もう一度「……マジかよ」と言い、それきり見とれるようにうっとりとエリーを見ながら、黙りこんだ。

「……美しい」

　やがて、ヨシュアは呆けたようにそう呟いた。

　その様子を見て、思わず苦笑する。

　エリーはヨシュアの憧れの女性(ひと)らしい。

「エリーさん、俺たち、今ちょっと追われてて」

　俺はエリーの方へ向き直った。

「追われてる？」

「そうなんス。それで、シーシーさんちに匿ってもらおうかと思ってここに」

　簡単にことの顛末を伝える。

　聞き終えたエリーは事も無げに「そう」と言って髪を耳にかけた。

「でも、残念ね。どうもあの子、今留守みたい」

「マジですか。でも、エリーさんは何故ここに？」

「船長の命令。今から仕事だから、シーシーを呼んで来いって」

「船長の命令？」

　俺は顔をしかめた。

「今日、船長は確か富裕層地区（プリメイラ）のオペラホールへ行ってるんでしたよね」

「ええ。ただの偵知の予定だったんだけどね。どうも事情が変わったみたいで」

「事情が？」

「うん。どうも、第一級首の賞金首たちがあそこに集まるって情報が入ってね。急遽、私たちも呼ばれたの」

「第一級の賞金首――」

　俺はごくりと喉を鳴らした。

　それって――

「それって、3大海賊団の船長ですか」

　俺の代わりに、プリムがずいと前に出て聞いた。

「……あなたは？」

「『ペーパーカット』の記者です」

「新聞記者」

「あなたは、キャラコ海賊団の副船長、エリー＝グラントさんですよね？」

「ええ」

　エリーは小さくうなずいた。

「教えてください。今、この街で何が起こってるのか」

　プリムが問い詰める。

　だがエリーはそれには答えず、無言で俺たちを順番に見た。

　そして、俺の後ろに控えるリュカに視軸を止めると、そのままじっと見つめた。

　その時、微かに面相に揺らぎが見えた。

　俺はおやと訝った。

　彼女が動揺を露にするのは珍しい。

「……その子は？」

「分かりません。ただ、今現在、街中で追われてるのはこの子みたいです」

　ありのままを答えると、エリーはまた「……そう」と言い、しばし黙考した。

　リュカについても、なにか知っているのか。

　ミスティエの指示で動いているなら、その可能性も十分ある。

「パキーニョ。プエルスタ」

　そんな風に考えていると、突然、エリーは聞き覚えのない言葉を発した。

　思わず眉を寄せる。

　な、なんだ？

「キントルワズ、モーモトレム」

　困惑していると、リュカがエリーの言葉に呼応して、俺の前に出てきた。

「リュ、リュカ？」

　思わず顎を出す。

　今のエリーの言葉――リュカだけは分かったみたいだった。

　二人は俺たちに構わず、どんどん会話を進めていく。

「トントゥール、アガリ。トエ」

「カー」

「ボンテグル、トクリトニタ」

「カー」

　そこで、エリーは一つ頷くと、リュカに向かってスカートの裾をつまんで優雅に礼をした。

「トルア、ミュッヘンボールジ、ブエガノ」

「シーアン。ポテイクル、ゾーノウ」

「カー。ポテイアガー、ドゥンベルア」

　リュカは首を振った。

　エリーはもう一度「カー」と言い、今度は小さく目礼をした。

「プジット。ムル、フェンナルンブカーノ？」

「トート……ムンカシルア、コーゴ」

　リュカは苦笑し、今度は短く頷いた。

　俺とプリムは目を合わせた。

　そして、お互いに首を振った。

　な――なんなんだ？

「な、なに？　それ、何語？　二人で何しゃべってるわけ？」

　こらえきれず、プリムが口を挟んだ。

「なるほど。事情はなんとなく分かったわ」

　エリーはプリムを無視して、一人ごちた。

　それから俺の方に目線を向けた。

「タナカ君。この子は私が預かるわ」

「え？」

「よくやったわ。お疲れ様。今日は、もう帰っていいわよ」

「ちょ、ちょっと待ってください。こんなワケの分からない状態で帰れって言うんですか？」

「うん」

「い、いや、うんって――一応、俺もリュカのことが気になるし」

「この男の子は極めて高度な政治的存在なの。あなたには負えないわ」

　高度な政治的存在？

　そんなよく分からない言葉で納得できるわけがない。

「ちょ、ちょっと待ってください」

　と、俺は言った。

「どういうことですか、それ。何の説明もなしにはい終わりなんて、納得できないです」

「聞き分けなさい」

「で、でも」

「これは副船長命令よ」

　有無を言わせぬ口調。

　俺は俯いた。

　そう言われてしまえば返す言葉もない。

　俺はちらりとリュカを見た。

　ここで別れてしまったら、もう二度と会えないのではないか。

　リュカはどうやら他国から来た国賓のようだし、俺のような庶民とは住む世界が違い過ぎて――

　もしかするとこれが、俺とリュカの今生の別れとなってしまうんじゃないか。

　そんな予感が胸を締め付けた。

「それでは参りましょうか。宰相もお待ちになっていることでしょう」

　エリーが手を差し伸べる。

　リュカは少し躊躇った後、それを握り返した。

「リュカ！」

　俺は彼の名を呼んだ。

　リュカは立ち止まり、半身だけ振り返った。

「リクタ。今宵は楽しかったぞ」

　そう言って、目を細める。

「今日という日は、余が生涯で唯一、自由を得た日だった。そのような日に、お主に出会えたことは幸運であった」

「な、何言ってんだよ」

　俺は下唇を噛んだ。

「そんな、最後の別れみたいなセリフを吐くんじゃねーよ。リュカ、お前は俺の野球チームの一員だろ。いつでも会えるはずだろ」

　リュカは少し下唇を噛み、それからふっと微笑んだ。

「そう……そうであったの」

「俺は、いつもあの空き地で待ってるから。今度はピッチングを教えてあげるからよ」

「そうだの。そうなったら――いいの」

　乾いた風が吹いて、リュカの前髪を揺らす。

　月明りで陰影の付いたその表情は、少し泣いているように見えた。

　その顔はただの子供そのもので、政治とか海賊とか、そんなものとは程遠いように思えた。

　――またいつか、あの空き地で。

　もはやそれが叶わぬことを、リュカは理解している。

　そう感じて、俺は拳をぎゅっと握り込んだ。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　プリムが口を挟んだ。

「よくわかんないけど、私も連れてってよ！　こんな宙ぶらりんのまま帰れないわ」

「貴様もここまでにしておけ、プリム」

　と、リュカが言った。

「嫌よ！　こんな上ネタ、おいそれと転がってないもの！」

「これ以上は危険だ。本当に死ぬかもしれぬ」

「またその脅し？　は。舐めるんじゃないわよ。特ダネのためなら、私は死んでもいいんだから！」

　プリムはそう言い、リュカに抱き着いた。

「私みたいな小娘がこの街でのし上がるには、こうやってスクープをあげるしかないんだからッ！」

「いい加減にしなさい」

　エリーがイライラした声を出す。

「記者風情が、あんまり海賊を困らせるもんじゃないわ。言っとくけど、私、気が長い方じゃないから」

　背筋が凍るような視線。

　無表情だが――すごい迫力である。

　ミスティエが煮えたぎるマグマだとしたら、エリーは全てを凍らせる絶対零度の細氷（さいひょう）だ。

「ななななな、なによ、ぜぜぜぜ全然怖くないんだけど」

　みっともないほど声が震えている。

　俺は口の端を上げた。

　だけど、そうだよな。

　俺も、このままリュカと別れるなんて嫌だ。

　無言で前に進み出る。

　そして膝を曲げて屈みこみ――反対方向から、俺もリュカに抱き着いた。

「何してるのかしら？」

　エリーが額に青筋を立てる。

「俺も――ついて行きます」

「へえ。副船長のいうことが聞けないのワケね」

「す、すいません。聞きたくないです」

「先日の仕事のようなワガママを、また言う気なの？」

「す、すいません」

「覚悟は出来てるのね」

「で、出来て無いですけど――お願いします。連れてってください」

　俺はぎゅっとリュカを抱きしめた。

　まだもう少しだけ――こいつらといたい。

「タナカ。私は船長のように甘くないわよ」

「せ、船長より厳しいって、物理的にあり得るんスか」

「あの人は口が悪いだけで甘い人。なんだかんだ言って、弱い者を過度に痛めつけたりはしない。でも――」

　エリーは目を細めた。

　そして、手のひらを俺の額に向けた。

「でも、私は違うわよ。ワガママを言うなら、容赦はしな――」

　と、エリーはそこで動きを止めた。

　それから、急に辺りを伺うような素振りを見せた。

「どうしたんですか？」

　と、俺は聞いた。

　彼女はさらに、ゆっくりとぐるりを確認した。

　それから「……囲まれてるわね」と呟いた。

「か、囲まれてる？」

「このアパートの周りに、20……いえ、30人いる」

「マ、マジですか」

　廊下の踊り場に、急に緊張が走る。

　尾行（つけ）られていたのか、それとも待ち伏せされていたのか。

　どちらにせよ、そうであるなら不味い状況だ。

「ど、どうしますか」

　俺は聞いた。

　するとエリーは、「面倒ね」とため息まじりに言う。

「どうやら囲んでいるのは素人じゃなさそうだわ」

「素人じゃない？」

「殺意の消し方がプロの戦闘員だわ。気付かなかった。どうも、ここを張っていたようね」

　エリーは一人ごちるように言い、もう一度、はあと息を吐いた。

「仕方ないわね。とりあえず、全員で移動するしかないわね。ここに置いて行ったんじゃ、あんたたち全員殺されちゃうし」

「こ、殺――される？」

「間違いなく死ぬわね。戦闘能力が違い過ぎる。でもそうすると、船長（ミスティエ）に文句言われるかも。だからタナカ。あなたの処分はギネーア・ホールで決めることにしたわ」

「ギネーア・ホール？」

「彼女がいるオペラホールよ」

　エリーはそう言うと、目をつむった。

　ほとんど同時に、彼女の周りに円を描くように風か巻き上がる。

　ヒィィィイ――という甲高い音が微かに響いている。

　それを合図にしたように、外廊下の両脇から銃で武装した男たちが突入してきた。

　顔を布で覆っており、完全武装の男たちだ。

　大量にいるのに、足音がほとんどしない。

　もはや、聞かなくても分かる。

　今回の追手（こいつら）はハズレの方だ。

「や、やべえ、来ましたよ！」

　俺は慌てた。

「ど、どうします、エリーさん」　

「全員、合図を出したら外に飛び出なさい」

　目を閉じたまま、エリーは言った。

「そ、外に？」

「ええ」

「でも、ここ3階ですけど」

「口答えしない」

　迷っている場合ではない。

　俺はリュカを抱え、低い手すりに足をかけた。

　プリムもヨシュアも、それに倣う。

　追っ手どもはもう目の前まで来ている。

「行くわよ。いち、にの――」

　さん、と、エリーが言った。

　加速をつけた大量の武装男たちが飛び掛かる。

　すんでのところで奴らの攻撃をかわし、俺たちは空中へ飛び出たのだった。