異世界で海賊に拾われたんだがいつか俺も悪に染まってしまうかもしれない

番外編 『パニーニの憂鬱』

番外編 パニーニ 1

　Ж

「すいません、何か食わせてくれませんか。腹減って死にそうなんです」

　店外で閉店作業をしていると、少年が声をかけて来た。

　パニーニは小さな黒板を手にしたまま、眉根を寄せた。

　見たことのある男だ。

　確か、有名な海賊の一味だった。

　あのやたら偉そうな女船長から「ポチ」と呼ばれていたか。

　何をやって来たのか、体中泥だらけで、よく見ると手足には擦過傷も多くみられた。

「あんた、白木綿さんのとこの」

「そ、そうです」

「悪いけど、もう閉店なの」

「それは承知してるんすけど――そこをなんとか」

「でも、もう食べるものほとんど残ってないよ」

「ほとんどってことは、ちょっとは残ってるってことすか？」

「……多分」

　少年はお願いします、と顔の前で手を合わせた。

「それでいいんで！　もうどこも開いてないんです」

　半泣きの状態。

　情けない顔。

「……ちょっと待ってて」

　パニーニは踵を返して店内へと戻った。

　勝手に店に入れてやることは憚られた。

　店長は、そういうところは結構うるさい。

　しかし――この子は今すぐにでも食べないと死んでしまいそうだ。

　パニーニは店内に戻ると、厨房に入ってこっそりパンと干し肉、それから果実ジュース一本を持ち出した。

「はい、これ」

　差し出すと、少年――ポチは涎を垂らして目を丸くした。

「あ、ありがと！」

　そしてひったくるように手に取ると、その場に座り込んでガツガツと食べ始めた。

　急ぐあまり喉に詰まったようなので、今度はジュースを差し出した。

　ポチは胸をドンドンと叩き、それから瓶を煽った。

　プハーっと、息を吐き、また食事を再開する。

　本当にお腹が減っていたのね。

　パニーニはポチの横にしゃがみ込み、頬杖をつきながら、くすくすと笑った。

「ありがとう。生き返った」

　すっかり食べ終わると、ポチはにっこりと笑って礼を言った。

「えっと、いくらになるかな」

「別にいいわよ。残り物だし」

「そうは行かないよ。無理も言っちゃったしさ」

「良いってば」

　パニーニは立ち上がり、踵を返した。

「ちょっと待って」

　店内に戻ろうと短い階段を登っていると、背中から呼び止められた。

「なに？」

「えっと、ちょっと待って」

　ポチはポケットをごそごそと弄った。

　そして、何やらペンと紙切れを取り出して書き込んだ。

「これ、俺の住んでるところ」

「住んでるところ？」

「何か困ったことがあったら、いつでもきてよ」

「どういう意味？」

　パニーニは怪訝そうに顔を曇らせた。

「上司に言われてるんだ。借りを作ったら必ず返せって」

「だから、借りなんて大げさなもんじゃないってば」

「そんなことないよ。すげー助かったし」

　ポチはニコニコと笑いながら、お腹をぽんぽんと叩いた。

「まあ、必要ないならゴミ箱に捨てといてよ」

　じゃあねと言うと、彼は踵を返して駆け出した。

　パニーニはその背中を見ながら、変な奴、と呟いた。

　Ж

　パニーニは安いバーの給仕として働いていた。

　給料は安いが、仕事量は多い。

　開店から閉店まで、ずっと動きっぱなしだ。

　客はほとんどが酔っ払いのおじさん。

　品がなく、節操もない。

　毎日毎日お尻を触られて、胸を揉まれることさえある。

　今さら別にいいけど、対価を払ってほしい。

　“そういうこと”がしたいなら、別料金を払えって感じ。

　そういった有様だから、この前に知り合ったポチという少年はパニーニにとって少々特別だった。

　まず、この店には若い子があまり来ない。

　来たとしても、いかにも下品で粗野で、女を性の相手としかみていないような輩ばかり。

　だがあの少年。

　あの子からは、そこはかとない品性を感じた。

　身なりは変わらないのに。

　不思議だけど、すごく上品に思えた。

　きっと、育ちが良いんだろう。

　あの日から、ポチは何度か店に来た。

　ほとんどは乗組員の付き添いだったが、時々一人で来ることもあった。

　彼と接している内、彼女はそのように想うようになった。

　パニーニは知らず知らず、彼を目で追っていた。

　この辺りではあまり見ない平べったい顔の造作をしているが、よく見ると、なかなかハンサムだということに気付いた。

　へらへらしているように見えて、目の奥には揺らぎない力強さがあることも。

「第一地区の港、か」

　休憩に入り、パニーニはおもむろにいつか受け取ったメモを取り出した。

　いつしか、それを眺めることが彼女の癖になっていた。

　　Ж

　ある晴れた日のこと。

　パニーニは思い切って、ポチからもらった紙に書かれてあった場所へ向かった。

　特別、彼に用事があるわけではなかった。

　恩を返せ、という気もない。

　ただ――一度、ポチとじっくり話がしてみたかった。

　あの少年からは、どこか異国の香りがした。

　生まれてから一度もこの街から出たこともなかった彼女は、そこにどうしようもなく惹かれていた。

　昼前には彼が住んでいる『白木綿海賊船』の停泊している波止場へ着いた。

　ここは第一地区の中でも特別に隔離されていて、この船しか停められないようになっているという。

　彼の居住船は思ったよりずっと小さかった。

　この中に、彼がいる。

　そう思うと胸がソワソワした。

　本当に行くべきか、それとも帰るべきか。

　どうしても決心がつかず、埠頭の近くにある倉庫前をウロウロしていた。

　――困ったら、いつでも来てよ。

　ポチはそう語った。

　だが、別に自分は今困っているわけではない。

　それなのに、いきなり押しかけたら、嫌な顔をされるんじゃないか。

「あ、パニーニじゃん」

　突然、背後から声をかけられて、パニーニは危うく声が出そうになった。

　振り返えると、そこには荷物を抱えたポチが立っていた。

「あ、ああ、ポチ」

　パニーニはあたふたした。

　自分でもみっともないと感じて、顔が赤らんだ。

「どうしたの、わざわざ」

「いや別に。用事は無いんだけど」

「用事無いの？」

「ああいや、あるといえばあるんだけど、無いと言えば無いって言うか」

「どういうことよ」

　ポチはケラケラ笑った。

「とりあえず、うちに入る？　中でお茶でも」

「いいの？」

「いいよ」

　ポチは両手が塞がったまま、器用に親指を立てた。

　今日の彼の服装は、いつもと違ってとても綺麗で新鮮だった。

　店に来るときはいつも泥だらけだから。

「じゃ、じゃあ、お邪魔……しようかな」

「オッケ。決まり」

　ポチは白い歯を見せて、屈託なく笑った

　沖から吹いた潮風が彼の前髪を吹き上げる。

　ニャアニャアと、頭の上でうみねこが鳴いた。

　パニーニは「うん」と頷いた。

　日差しのせいだろうか。

　それとも、海に反射した光のせいだろうか。

　今日の彼は、いつもより少しキラキラして見えた。

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この番外編は、時系列的には2章と3章の間の話です。

もう一話つづきます。