第５９話「なんかベンを追いかけました」
ひんやりと冷える洞窟は所々明かりが設けられている。
人の頭蓋骨を利用したそれに、動物由来の脂が溜め置かれ、麻紐のようなものに火をつけた簡易ランタンだ。
ゴブリンの技術だとしたら……文明の様なものもあるらしい。
……かなり原始的だけどね。
「エミリィ──。奥の……ゴブリンキングの部屋まで言ったら、そこで先頭交代だ。俺が先に中を確認する」
「？？ ん？ うん……。わかった？」
エミリィは腑に落ちないような顔だが、特に反対するでもなくビィトの意見に賛同してくれた。
──最後だけ譲れと言うビィトに、だ。
理由は──察しがいいなら気づくだろうけど……。
その、なんだ……。ベンがゴブリンキングに嬲られている最中だとしたら、さすがにエミリィに見せるわけにはいかない。
奴らは残酷だ。
いや、俺だって見たかないけど……。
──見たかないけど！
……エミリィに見せるよりかはいいだろう。
うん、いいはず。
悶々と悩みつつビィト達は慎重に奥へ向かっていく。
ピチョン、ピチョン……と水滴が垂れ首筋を叩く。
足元を水流が奔り、見たこともない生物がニョロニョロとはい回る。
そして、唸り声とも呻き声ともつかぬ声が奥から延々と──。
ベン……。大丈夫──か？
「お兄ちゃん……罠──ないね？」
そう言いつつもエミリィは鉤棒で周辺警戒を怠らない。
ビィトも敵の奇襲を警戒している。
だが、……奥の気配を除いて脅威はなかった。
「よほど腕っぷしに自信があるのかな？」
「うん……一目見ただけだけど……強そうだった」
エミリィが自分をかき抱き、恐怖を追い出そうとしている。
その肩に手を触れ、柔らかい肌を軽く撫でた。
「大丈夫ッ！ 俺達二人ならやれるさ」
ニッと笑ってエミリィを安心させようとする。
もっとも、それは自分自身を勇気付けるためでもある。
パーティの編成としては、どちらも前衛職ではない。火力やタンクとしては頼りないものだ。
だが、エミリィを矢面に立たせるわけにはいかないから、必然的にビィトの出番となる。
（一気に勝負を決めないと……！）
ビィトに勝ち目があるとすれば、一対一の環境下で戦えることだろうか。
それを最大限にいかして、ゴブリンキングにはこちらを触れる暇も与えずに、遠距離火力で圧倒してしまえば存外勝てるかもしれない。
（やるしかないんだ……）
ギュッと、魔法を生み出す両の手を握りしめるビィト。
戦いへの決意を固めるビィト。
次の瞬間、その姿に向かってエミリィが声をかけた。
「お、お兄ちゃん……」
ブルブル震える声のエミリィ。震える指は、奥を指し示している。
なるほど、その先が奴の寝床だと察せられた。
ビィトの聴覚にも、ゴブリンの荒い息遣いが聞こえる。
ベンは──────……。
「エミリィ──……行くよ！ 最初は俺の背中に隠れてて」
「う、うん！」
小さな洞窟の奥──。
急カーブの先に煌々と明かりがともり、角の生えたシルエットが妙に大きく壁に踊っていた。
それがゴブリンキングだろう。
……ここは一層匂いが酷い。
小走りで突入するビィト達の足元には、白かったり、茶色だったり、赤かったりする──食い散らかされた骨が散乱していた。
どれもこれも、人型で──人間の物からゴブリンの物まで様々だ。
バリン、バキバキッ──と嫌な音が響く。
鳴子の様な効果もあるのか、これでは気付かれずに接近は無理だっただろう。
人骨を割り砕く嫌な音──。
だが、ビィトは顔を顰めつつもそれくらいでは怯まない。
骨を割り砕きながら、一気に駆け抜けると、──バッ！ と飛び出す。
下手な小細工よりも強襲だ！ ベンを助けるにも、敵に暇を与えない方がいい────
って…………。
