第４６話「なんか通じ合いました」
「──鬼の巣ぅ？」
地図を覗きこむベンが緊張感のない声でいう。
「あぁ、厄介そうな所だよ」
「いちいち大げさなんだよ、おめーはよー」
地図を睨み付けているビィトに反し、最後の区画のためが緩んでいるのはベンひとり。
「俺はＡ級だぜ？ んで、ここの推奨難易度はＢだ。わかるか、器用貧乏？」
馬鹿言え……。
お前の腕前はいいとこＣ級だよ。
もちろん、思ったことを口にするほどビィトも馬鹿ではない。
「見ろよ……」
トントンと地図の一点をさす。
そこには、出現モンスターのイラストがある。
「なんでぇ、またゴブリンかよ」
らくしょー、らくしょー──とかふざけたことを抜かしていやがるが……。楽勝なわけないだろうっ！
『嘆きの谷』入り口付近でさえ、オーガクラスのクリムゾンゴブリンがいたというのに……。
最深部までくれば、それより弱くなるわけがない。
ちなみに、ベンではクリムゾンゴブリンにすら勝てないだろう。
「ベン……ここから先は一筋縄ではいかないぞ」
もはやベンが意固地になろうと知るか。
ベンはともかく、エミリィを危険な目には合わせられない。
「てめぇ……まだ、口の利き方が分からないようだな」
「本当のことだ。ちゃんと護衛はするけど、慎重に行動してくれ──そう言っているんだ、ほらっ」
クィと顎でしゃくると、ギギギギギギギ……と骨を軋ませながらスケルトンローマーが数体現れた。
「うお！」
そうだ、まだここは途中地点。
次に向かう鬼の巣の最後の境界でしかない。
このスケルトンローマーも、クリムゾンゴブリンか、鬼の巣に住むゴブリンに食われて捨てられた者たちの末路なのだ。
「次、鬼の巣で死んだら──ああなるんだ」
石礫！ 石礫！
パカッ、パカァァァン！ と、慣れた様子で発射したそれは、立て続けにスケルトンローマーを打ち砕く。
もはや、対処法さえ確立すれば恐れる相手ではない。
あっという間に殲滅すると、下顎だけ回収しベンに後に続けと言う。
「わかったよ！ だが、ここから先はテメェが先導しろ、いいな！ ……ガキは俺の背後を護れ」
おいおい……。
「無茶言うなよ。俺じゃ罠を見つけられないぞ？」
無茶苦茶支離滅裂なことを言い出すベン。
これでよく、今まで冒険者をやってこれたものだ。
ビィトも、まったく罠の探知ができないわけではないが、エミリィに比べれば児戯に等しい。
「ち……じゃー、混戦時は縦列。俺が中央だ。……それ以外はガキ、テメェ、俺の順だ──いいな？」
「わかった」
エミリィに視線を合わせると彼女はコクリと頷き先頭に立つ。
まだ年端もいかないと言うのに、エミリィは肝が据わっているな。
「この先もゴブリンの集落があるみたいだから……気を付けてね」
エミリィを気遣うと、ニコッと笑ったエミリィが、
「うん、ありがとうお兄ちゃん！ ……任せて」
そう言って、拳をビィトに向けてきた。
……ん？
エミリィの期待するような瞳に疑問符しか返せない。
拳？ どういう意味？
「ほら、拳を合わせてお兄ちゃん！ ……昔お父さんたちがやってたの」
あー……信頼の証みたいな？
そう納得したビィトは、エミリィの拳に自分のそれをあてると、
こつん、グ！
拳を合わせて、拳骨を感じつつ互いに拳を──グリっと傾けた。……なんかいいなコレ。
「えへへへ」
「あははは」
二人笑い合うと、ベンが背後で冷ややかな視線を浴びせている。
「いいから、はよ行け」
くだらねー、とばかりに全身で拒絶反応を示すベンを見ても、もはや腹立たしい気持ちすら起こらない。
……安心しろベン。お前とは絶対にやらないから。
クスクスとエミリィと笑いあう。
そうして、心を通わせたエミリィとビィトの冒険が続いていく。プラス……ベンを護りながら。
