外伝の短編 その１【薫厳坊の試練】
完結してるので、ここで書く短編は
移動制限、時間のしがらみがない
一話完結の世界観深めるだけのお話
リットはある香草を求めて、ある山にある獣道を歩いていた。
鬱蒼と茂る山の中。子ども１人分の歩幅で道が剥げている。
何が通るかはわからないが、確実に出入りのあとがある。
「なんだって、こんな森の中に……」
リットが文句を垂れ流しながら歩く後ろでは、ノーラが鼻歌交じりに楽しそうに歩いていた。
警戒することなく、自分の興味のあるものだけに集中する。
一切の危険など考えないほどお気楽だった。
「旦那がクーに頼まれたんでしょ。東の国の妖怪がこの山に移住してて、その人から【厳草】という植物を貰ってきてって」
「寺に住んでるって言ってたんだぞ。こんな獣道を歩くと思わねぇだろう。やっぱりクーの持ってくる依頼は、一度寝かせてから受けたほうがいいな……」
リットのため息に重ねるように、妖精のチルカが頭上でため息を落とした。
「二つ返事で受けた男が言うセリフ？」
「クーからの台詞は「お酒奢ってあげる」「依頼受けて」だぞ。これほど巧妙に仕組まれた二つ返事があるか？」
「はいはい……」
「それは二つ返事じゃねぇだろ」
「呆れてる相槌の「はいはい」よ。アンタ、あのダークエルフに、いいように転がされ過ぎじゃない？」
「ないとこにも、無理やり坂道を作るようなやつだぞ。誰だって転がってく」
「私は飛んでるから意味ないわ」
「それはどうかな」
「アンタの含みある言い方って、嫌な予感しかしないんだけど……」
チルカがうんざりしていると、急に森の木々がざわめき始めた。
喋りかけるように木々の葉が擦れ、サワサワと高いの低いのかわからない葉擦れの音を響かせる。
突然の突風が吹き抜けたかと思うと、カーテンのように風でめくられた枝の向こうに寺が佇んでいた。
これがリット達が探していた場所だった。
古寺はとうに人の気配を失い、境内は雑草に覆われていた。
石畳は崩れ、苔に沈み、雨に削られて歪んでいる。
屋根瓦はところどころ抜け落ち、軒からは草が垂れ下がっていた。
堂内は暗く、障子は破れ、畳は擦り切れて土が覗く。柱や梁は黒く変色していたが、どこかしら凛とした形を保っている。
崩れかけていても、かつて人が祈りを捧げた重みが残り、静かな厳しさが漂っていた。
風が吹くと、板戸がきしみ、瓦の欠片が乾いた音を立てて転がる。その響きさえ、廃寺の孤独の歴史を語っているようであった。
リットがその空間へ一歩踏み込んだ瞬間。
「なーんじゃー！ そーの格好はぁーあーあ！」
響いたのは、侘び寂びのある風景とは間逆にある。いかにも口うるさそうな老爺のひっくり返った声だ。
その声は風となって耳元まで吹いてくると、リットの頭を撫でるように髪の毛を触っていた。
「チャラチャラした髪をしおってからに……男はな、昔ぁみんな坊主だ！ 頭を丸めて日々を正したもんじゃ。それをなんだ、最近の若い衆ときたら、髪を伸ばして染めて巻いて、まるで女形の芝居じゃねえか！ しかも鏡の前で何分も何分も髪をいじくり回して、出かけるまでに一刻かかる。昔はな、起きて顔を洗って、ちゃちゃっと頭を撫でりゃもう出発だ！ それが男というものよ！ ……なのに今の奴らときたら、水だの香油だの塗りたくって、軟弱極まりねぇ。油は頭に塗るんじゃなくて、刀の手入れに使うもんだ！！」
まるで痰でも飛ばしそうな勢いで言い切ると、チルカは二人の間に体を滑り込ませた。
「ちょっとちょっと！ なんなのよ！」
「オレが聞きてえよ」とリットが睨みをきかせる「いや……もしかして、オマエが薫厳坊か？」
「なんじゃ若造。オマエも厳草を奪いに来た輩か」
「やっぱそうか……クーが言ってたぞ。薫厳坊から厳草を貰ってこいってな」
リットがなるべく事を荒らげないように、慎重に話を進めるが、そんな雰囲気をぶち壊したのは、まさかの薫厳坊だった。
「ひゃーひゃっひゃっひゃ！」と甲高い笑い話を響かせると、待ってましたと言わんばかりに何度も拍手をした。
「厳草を取りに来たということはわかってるな！？」
薫厳坊は子どものようにその場でキャッキャと飛び跳ねると、近くにいたノーラの手を握り奥へと連れ去った。
慌ててリットとチルカが後を追うと、ノーラはなぜか正座をさせられていた。
「さぁ！ この柱を磨くのだ！ 数百年もこの地を守った寺の大黒柱ぞ！！」
薫厳坊は手に持った棍棒を、自分の手のひらに振り下ろし威嚇すると、リットとチルカもこっちに来るように言った。
薫厳坊から厳草を譲り受けるには、彼の流儀に従った礼儀の元、依代である大黒柱をキレイにしなければならない。
その肯定はとても単純だ。
三礼一拝を行う
水を一杯、柱の根元に注ぐ
左から右へ、乾いた布で柱を磨く（逆は禁忌）
磨き終えたら、無言で一歩下がる
たった。これだけのことなのだが、彼もまた妖怪。
惑わせるために様々な邪魔を仕掛けてくるし、もしも失敗したら、彼が持っている棍棒が振り下ろされるのだ。
「なんだってそんなことしないといけないのよ。私はやらないわよ」
「妖精ごときが強がるなぁ エルフも妖精も！ 厳草の香りの前では無力！ 無力ぅぅっっ！」
そう言って薫厳坊が嗅がせたのは、厳草の香り。
雨を含んだ土と、若い緑が溶け合った匂い。ひんやりとして、かすかに青く、静かに湿ったその匂いは、リットにとっては何でもないもの。
チルカにとってはまるで小さな森のように壮大に感じた。
「なにこの香り！」
「直れ直れ！ 口の聞き方がなっとらん！ 座れ！ 妖精！ 三礼一拝を行うのだ！！」
チルカは薫厳坊の勢いに流されるがまま、試練を受けることとなった。
チルカが頭を下げようとしたその瞬間。急に足元の畳がひっくり返った。
何事かと慌てて目を開けたチルカに飛び込んできたのは、ニヤニヤ笑みを浮かべる薫厳坊の顔だった。
「失敗じゃアホっ――め！」
薫厳坊が振り下ろした棍棒を、チルカは片手で難なく飛んで避けた。
「させたのはそっちでしょう」
「受けたのはそっちじゃ」
薫厳坊は空いた手で、チルカのお尻を引っ叩くと――スパンッ！――と良い音が響いた。
「はう！」とチルカはお尻を押さえてのたうち回る。
薫厳坊の体そのものが大木のように堅いのだった。
薫厳坊はキャッキャと久々の試練にテンションを上げていた。
逆らったらえらいことになると、ノーラも黙って試練を受けている。
その後も、水を注ごうとしたら木桶が爆発したり、急に毛虫が蛹になり蝶に変化して部屋を飛び回ったりと、とてもじゃないがまともに試練を受けられる状況ではなかった。
その度にノーラは頭を叩かれ、チルカは正面から棍棒を避け続けた。
「これは……人間だとちょっと厄介かもね。アンタ大丈夫？ ……リット？」
チルカはいつの間にかリットがいなくなった事に気づいたが、久しぶりのお客にテンションが上りきった薫厳坊が、「よそ見をするなー！」と満面の笑みでチルカに棍棒を振り下ろしたので、言及する暇がなかった。
一方のリットは、妖怪にさらわれたわけではなかった。
クーの依頼元の変人に関わるとろくなことにならないのは、経験上わかっていた。
なので、隙ができた瞬間、ひとりそそくさと逃げ出したのだった。
そして、あまりにも暇なので、お寺の中を探索していた。
宗教に関する道具、新しい時代に乗り遅れた文化の残骸。そのどれもがリットにとっては宝物だった。
粗暴な性格からは想像つかないが、リットの性格上こういう歴史あるものや、知らない文化は興味の対象だった。
「おぉ……黒い小刀なんて珍しいと思ったら、乾いた血か……人間か。それとも妖怪か？」
こびりついた血化粧を落ちている木材で剥ぎ取るが、錆びた小刀は光ることはなかった。
そして、何も興味がなくなると元あった場所に何食わぬ顔で戻す。
やっていることはほとんど盗賊だった。。
次にリットが目を奪われたのは、使われていない建物に共通する、虫や小動物の住処となっていることだ。
薫厳坊と一緒に東の国からついてきたのか、それとも妖気に当てられて変種になったのか、見たことのない虫や小動物を見かけるのだ。
早速【クサリムシ】という、東の国の害虫に目を奪われていた。
見た目はイエシロアリに似ているが、行動が特殊だった。虫の死骸や食べ残しなどの食料ではなく、水滴を運んでいるのだ。
子どもが虫を追いかけるように、ワクワクしながらついていく、何百ものクサリムシが、水滴を壁の同じ場所に運んでいるのがわかった。
特徴的なのはその臭いだ。木材特有の甘く腐った臭い。
クサリムシはどんな素材でも、水で腐らせ、強靭な顎で穴を開ける。
穴の下には、まるで排泄物のように濡れた木くずが落ちていた。
「目的は何だ？ 木材を食料にしてるわけじゃなさそうだ……。住処を広げてるのか？ だとしたら、ここは既に虫の縄張り。威嚇行動があってもおかしくはないんだけどな」
リットは試しに指で通せんぼして、虫が攻撃してこないかと確認したが、クサリムシはただ迂回するだけで。全く攻撃の意思を見せなかった。
運ばれている水滴は雨漏りの水であり、特別な力はない。
リットが壁の素材が特別なのかと思い手で触れたその瞬間。
長年かけてクサリムシが弱らせた木材は、リットの触れる力だけで砕けて穴が空いた。
クサリムシは驚くことなく、淡々と目標に向かっていった。
その目標は【棍棒】だった。
リットは苔だらけの棍棒を掴むと、これがなにかを薫厳坊に聞こうと思い戻っていった。
そして、リットが「なんか見つけたぞ」と苔だらけの棍棒を掲げて戻ってくると、薫厳坊は悲鳴を上げた。
「ワシの依代！？ なぜオマエが」
「なんか虫が壁に穴を開けてて、そこから出てきたぞ」
「忌々しいクサリムシめ……。ワシが妖怪になってからも邪魔をするとは……仕方ない……お主らの勝ちだ」
事情を理解していないリットは「は？」と素っ頓狂な声を上げた。
「厳草とは、その棍棒に生えている苔のことだ。何百年も、妖怪ごと騙してきたというのに……クサリムシに暴かれるとは」
薫厳坊は人だけではなく、妖怪もからかう妖怪だった。
試練もずっとからかわれ続けたということだ。
「チルカ……」と、ノーラが小さく呟くと、すぐさまチルカは理解した。
「どっせい！」と大黒柱の腐食した部分に風の魔法を当てると、リットが壁を壊したのと同じことが、寺全体で起こった。
あちこちクサリムシに穴を開けられて朽ちた廃寺は、魔法の衝撃とともに、木くずとなってその歴史を消した。
「な、な、な……ななななななんちゅうことを！」
薫厳坊は「ワシの依代がぁ！！！」と叫んだが、ノーラに棍棒を頭に投げられた。
「それなんでしょう。依代は……」
ノーラはやってられないと、珍しく感情をあらわにして先に山の麓の町へ帰っていった。
無理もない。今回ノーラは割りを食っただけだからだ。
試練が終わり、厳草と棍棒の一件も落ち着いた。
ノーラは先に帰り、チルカは肩の力を抜いて深く息をついて、怒りをコントロールしようとしていた。
しかし、リットの好奇心はまだ尽きていない。
貧相な依代がバレた薫厳坊が、孤独にうなだれているのを気にしているわけではない。
寺の周囲を歩き回り、古木や倒れかけた柱を片っ端から観察しているのだ
そして一周して戻ってくると「……ちょっと面白そうだな」と呟いた。
リットは近くに生えていた小さな樹をじっと見つめると、苔むした棍棒を手に取り、その根元に無造作に埋めた。
理由は特になかった。ただ、木と一緒になったらどうなるかを確かめたかっただけだ。
「ほら、行くわよ！ これ以上ここにいたら衝動で自然破壊しちゃうそうよ」
「妖精が言うセリフか？」
「それくらい苛ついてんのよ！ やっぱアンタになんか着いてくるんじゃなかった！」
「厳草はいいのか？ オレはクーの依頼分剥ぎ取ったけどよ」
「あの匂い嗅いだらクソジジイを思い出して不快よ！」
チルカ怒りに羽を強く点滅させて、夕暮れの山を先に下っていくと、リットもその羽明かりを追った
薫厳坊と別れの挨拶をすることもなく、それから一度も会うこともなかった。
時は静かに流れ、かつて寺があった場所はさらに深い静寂に包まれてた。
雨に打たれ、風に揺られ、季節ごとの光が苔むした木を彩る。
棍棒を埋めた木はやがて力強く育ち、棍棒は幹に取り込まれるようにして一体化していった。幹の節に馴染み、枝や葉に守られるその姿は、まるで木自身が依代を抱き込み、守っているかのようだった。
ある日、薫厳坊がかすかなざわめきを感じ、木の根元を覗き込む。かつての依代――棍棒――は消えたわけではなかった。
ただ、形を変え、木の命と一つになっている。
「……ワシの依代……ふむ、これもまた悪くはないか。そろそろ新たな礼節でも考えるか……」
薫厳坊はにやりと笑い、木に抱かれた棍棒をそっと撫でた。
その姿は、年月を超え、妖怪と人間、そして木の営みが静かに交わった証のようであった。
