ランプ売りの青年

穴ぐらの火ノ神子編（上）

第十話

　焚き火の炎に照らされて浮かび上がった顔に毛はなく、緑がかった薄黒い肌をしていた。

「僕です。ドリーですよ」

　ドリーは半べそで鼻をすすりながら言った。

　相当な距離を歩いたらしく、目尻に溜まった涙と額から流れる汗が混じって垂れていた。

「オマエがドリーなのか？」

　リットだけではなく、ノーラもチルカも、ドリーの顔を見て固まっている。

　ドリーは気付いた様子でハッと大きな目を更に見開いた。

「そんな忘れられるほど長い間、僕は迷っていたんですか？　一体何日間さまよっていたんだろう……」

　ドリーは慌てた様子で頬をおさえると、持っていたカゴを落とした。中に入っていた大きな木の実が一つ。焚き火の元まで転がっていき、残りはゆっくりとノーラの足元まで転がっていった。

「オマエ獣人じゃなかったのか？」とリットに言われ、ドリーは正面を向いて顔を見せていることに気付いた。

　ドリーは振り返って後ろ姿を見せると、「獣人ですよ」と言い切った。

「そんなわけないじゃない」

　チルカが引きちぎるように頭のフードを取ると、ドリーの耳があらわになった。肌の色と同じ色の耳だ。

　フードに猫耳を作っていたのは、頭より高く伸びている先の尖った耳だ。

「アンタ、ゴブリンじゃない」

　チルカに言われると、ドリーは地面に膝をついてうなだれてしまった。

　すぐ側の焚き火の炎に照らされてできた濃い影が悲壮感を煽る。

「バレてしまいました……」

「命運が尽きたわね。どうしてやろうかしら」

　チルカは右の拳を左の手のひらで包むと、ポキポキと指を鳴らした。

　関節を鳴らす音は、夜の森に吸い込まれるように響く。

「別にゴブリンだろうが、ヘチャむくれだろうが、なんだっていいんだよ。パッチワークの紹介だから、勝手に猫の獣人だと思ってただけだからな」

　そう言って伸ばされた手をドリーは掴もうと思ったが、リットが手を伸ばした先は焚き火の近くに転がった木の実だった。

　ドリーは行き場のなくなった手を再び地面につけると、ゆっくりと立ち上がってリット達に頭を下げた。

「あの……騙すつもりはなかったんです。その……」

「あのにその。また言い訳するつもりなの？　で、今度はなに？　でも？　それとも、どうせ？」

　チルカに当たり強く詰め寄られると、ドリーは大きな口を線に紡いで言葉を飲み込んだ。

「なにを絡んでんだよ。叩けば酒が出るならともかく、叩いて埃が出てもそこらに舞うだけだぞ」

　リットは言ってから、木の実に齧りついた。

　焚き火に皮を炙られた木の実は、果肉を柔らかくして、垂れ落ちる甘い香りをより強く漂わせた。

「埃が舞ったら、咳もくしゃみも出るわよ」

「いったいなにがそんなに気に入らないんスかァ？」

　甘い匂いにつられたノーラは、リットの手から木の実を取って食べ始めた。

「そんなの一つしかないでしょ。快適な馬車。邪魔なのは馬の扱いが下手な御者だけよ」

「まぁ、オレも一応、パッチワークには馬が扱える奴を寄越せって言ったんだけどな」

　リットが一瞥すると、ドリーはおずおずと片手をあげた。

「あの……そのことでお話が……。実は……そのパッチワークさんって人は知らなくてですね……。リットさんが話してるのを偶然聞いてしまって、勝手に御者として馬車に乗ったというか……」

　だんだん消えそうになる語尾は、チルカが手を叩く音によって完璧に消されてしまった。

「ほら見なさい！　埃がダンゴムシみたいに塊になって落ちてきたわよ！」

「なら舞うのを気にしなくていいな」

　リットは気にした様子もなく、スープの残りをすすった。

「そういう問題じゃないでしょ」

「オレはパッチワークに借りを作れて満足だ。アイツは色々役に立つからな。それに、馬にも慣れてきたんだろ」

　リットが聞くと、ドリーは自信満々に胸を叩いた。

「はい、もうだいぶ慣れました。問題なくボロス大渓谷までいけます！」

「どっから来るのよ、その自信は……」

　チルカは怒り疲れて、地面に尻餅をつくように下りてきた。

「何を隠そう。『バーロホール』は僕の故郷ですから」

「バーローはアンタよ」

　チルカは呆れたように言う。

「ボロス大渓谷の横穴のことですよ。僕達ゴブリンが鉱石掘りをして広げた穴に、ドワーフが住んでるんです。それで、たまに掘り出した鉱石や、ドワーフの鍛冶品を街まで売りに行くんです」

「それで、リゼーネにいたのか」

　リットの言葉に、ドリーは「はい」と頷いた。

「リゼーネ王国は様々な人が出入りしてると聞いたので、よく売れると思って向かったのですが……。まさか、十年も帰れなくなるとは……」

「十年も迷子か。オマエの先輩がいたな」

　リットはノーラに目を向ける。

「私は迷子じゃないっスよ。はぐれただけっス。それに、もう帰るに帰れないですし」

　ノーラは故郷のことより、目先の木の実に夢中だった。炙ると美味しいことに気付いたので、枝に刺した木の実を、焚き火に当てて楽しそうに炙っている。

「で、十年もなにしてたんだよ。売った金がありゃ、馬車で帰れるだろ」

「それが……リングベルという商人に出会ったんですが……」

　リングベルと言うのは、パッチワークの裏の名前だ。

　その名前が出るとなると、なにがあったかリットにはだいたいわかっていた。

「まんまと口車に乗って、家でも買わされたのか」

「そうなんです……。でも、次に売りに来る時には拠点ができました」

「その前向きは、十年後の計算があってのことか？　それとも十年間を無駄にしたただのバカか？」

「ただのバカよバカ。アンタの嫌味も、ようやく火がついてきたわね」

　チルカはノーラのマネをして、小さな木の実を炙っているが、近づくと熱いので、細長い小枝の先に小さな木の実を刺して遠くから炙っていた。

　その様子は釣りでもしているかのようだ。

「たしかに一度は無一文になりましたが、その日暮らしのために色々なお手伝いをしてきましたから、代わりに色々な技術を身に着けました」

　ドリーは得意気に、大きな口を半月のように開いて笑った。

「オレなら旅商人の手伝いをして、街から街に馬車を乗り継いで家に帰るけどな」

「それは！　……考えつきませんでした」

　ドリーは半月の口を線に戻してうなだれてしまった。

　追い打ちをかけるように、チルカが冷たく言い放つ。

「故郷に帰るだけだっていうのに、ふらふらと道を逸れるなんて、本当に大丈夫なんでしょうね」

「十年前に一度通っただけの道ですから……。荒野が見えれば、完璧なんですけど」

　ドリーの話しによると、ボロス大渓谷は砂漠にも似た乾いた荒野に囲まれており、渓谷を流れる川以外には水源がない土地らしい。

　旅人の橋に寄って繋がれた中心の円形の土地だけだが、森のように自然豊かになっているが、ほとんど木の実もならないため、周辺には町の一つもないということだ。

　ドリーの話し終わりに、ノーラが「ドワーフの住むところなんてそんなもんスよ。仕事の邪魔が入らないのが一番らしいですから」と言った。

「オマエのところも、ゴブリンと住んでたのか？」

「私のところはいなかったスよ。住んでたのは、間違いなく穴の中でしたけど」

「ゴブリンはある程度鉱石を掘り終えたら、また別の地へ移住しますから。ノーラさんは採掘跡の穴を見付けて住んでいたのかと。ドワーフだけじゃなくて、ゴブリンの採掘跡に住む種族は多いんですよ。ゴブリンも長く掘っていくタイプと、大きく掘っていくタイプがいますから。スリー・ピー・アロウという地をご存知ですか？　あそこはディグ・マトックという変わり者のゴブリンが、一人で掘り進めた穴と言われているんですよ」

「そういえば、そこら中に鉱石があったな」

　リットは前に行ったスリー・ピー・アロウの風景を思い出していた。

「行ったことがあるんですか？　まぁ、昔から続く言い伝えのようなものですけどね」

　チルカの絡みもなくなり、調子を取り戻したドリーはいつの間にか皿にスープを注いで食べていた。

　そして、「変わったものを食べるんですね」と顔をしかめた。

「ほら、やっぱり」

　ノーラはドリーの言葉に同調するように首を縦に振りながら言った。

「オマエらドワーフなんて、まともなものを食わねぇって言ってたじゃねぇか」

「一年もあれば、舌なんて簡単に肥えるんスよ。昔に食べていた味なんて、今じゃもう……ということは、バーロホールに行ったら、私はなにを食べればいいんスかね？」

「忘れてました……。もうリゼーネ王国の美味しいお芋を食べられないんですね」

　何度目かわからないうなだれを見せるドリーに、リットは「もう一つ大事なことを忘れてねぇか？」と声を掛けた。

「忘れものはないはずですが」

「リゼーネに物を売りに行ったんだろ。なにか足りないと思わないか？」

「売り忘れはありません。しっかり全部売りましたから」

　考えるまでもなくこたえるドリーに、リットは鼻で笑ってから「ならいい」と返した。

　そして、枯れ枝を数本焚き火の中にくべた。

　灰が舞い、燃えていた薪が投げ入れられた枯れ枝にぶつかり赤色を強めると、煙はほどけた長い糸のようになって、螺旋を描きながら空に向かって昇っていった。

　リットは煙の行く末を眺めることなく、寝るために馬車の中へと向かった。

　それから月日が経ち、五つの街を経由していくと、周りの景色はずいぶん変わった。

　湿った風を運ぶ森も林もなく、年老いた男の頭のように、寂しくところどころにぽつりと草木が生えているだけだ。

　視界が広がり、遠くまで見渡せるようになったが、乾いた土を蹴り上がる車輪が、火を吹いたように土煙を立てるので、視界は悪くなるばかりだ。

　土煙が入ってこないように幌をおろしているので、馬車の中の空気もこもっていた。

「なんか面白い話でもしなさいよ」と、唐突に言ったチルカの声に、苛立ちが含まれているのもそのせいだ。

「馬糞に頭から突っ込めば、笑いの種にはなるぞ。大笑いだ」

　リットはだらけた格好で背もたれに背中を預け、面倒くさそうに言った。

「アンタがやるならね。やらないなら、なんか話しなさいよ。退屈は嫌いなのよ。車輪が小石に乗り上げてガタン。蹄の音がパカパカ。また小石に乗り上げてガタン。時々ノーラが寝息の隙間にヨダレをジュルッと吸い上げる音。こんなのずっと繰り返して聞いてたらノイローゼになるわよ」

　馬の誘導に慣れたからか、それとも故郷に近づいたからか、ドリーの手綱に迷いはなくなっていた。

　そのおかげで、順調過ぎるほどの馬車の旅だったが、代わりに単調な日常を過ごしていた。

「うるせぇ奴だな」と否定から入ったが、リットは少し考えてから、おもむろに口を開いた。「オレ達は今、馬車で移動してるけどな。世界で一番速い乗り物って何か知ってるか？」

「クイズね。バカのアンタにしては気を利かせたじゃない。で、答えはなんなのよ」

「クイズだと思ってるなら、少しは考えろよ」

「考えてどうするのよ。妖精が乗り物なんて知ってるわけないでしょ。私だって乗ったのは船と馬車くらいしかないわよ」

　リットはため息をついてから、正しく座席に座り直してから、チルカに人差し指を突きつけた。

「それはオマエ――……こりゃ、相手が男の時に言うジョークだったな」

「やっぱりバカね……」

「じゃあ、これはどうだ？　なぜ男は間違いを犯すかと、なぜ女はおしゃべりか」

「なんでかしら……続きを聞きたくないわ」

「男は上と下で考えることが違って、女は上と下に口があるからな」

「聞きたくないって言ってるでしょ」

「まだ、あるぞ。小さいの同義語は「入ってるの？」で、大きいの同義語は「厚手のズボンをはいてたのね」とか。恋人の無断外泊の友人の庇い方の違いは、女の友達は皆知らないと誤魔化すけど、男の友達は皆うちに泊まってたと誤魔化す。ってのもあるな。――なんだよ、遠慮すんな。腹を抱えて笑え」

　冷ややかな眼差しを送ってくるチルカに、リットは肩をすくめて笑いを促した。

「アンタの言う下劣なユーモアなんか、一つも笑えないわよ」

「酒場じゃ、皆大笑いだ。聞いてない奴まで笑うくらいな」

「それは、酔っ払って愉快な気分になってるだけでしょ。たまには成功者の名言みたいに、心に響くことを言ったら？」

「成功者の名言ほど、心に響かねぇもんはねぇよ。ただの自慢話か、見下されてるだけだぞ。それが心に響くなら、よっぽどのマゾだな」

「まぁ、たしかに……癪に障るわね。あーもう、退屈は人生の敵ね。やることがなくて、あっという間に老けそうよ」

　チルカは一人で広々と使っている座席に仰向けに倒れると、端から端まで意味もなく転がった。

「なら、こっちについてこないで、家の庭の手入れでもしてりゃよかっただろ」

「そこよ。アンタのとこの庭は、せっかく森に認定されたんだから、いじっちゃもったいないわよ。手入れをせずに放っておくのも大事なの。じゃないと、また庭に戻っちゃうじゃない」

「違いがわかんねぇよ」

「簡単よ。植物が自分で生きてるのが森。誰かに生かされてるのが庭」

「ますますわかんねぇ」

「人間なんだからわかるでしょ。人間が過ごしにくい環境なら森。過ごしやすい環境なら庭よ。……アンタ人間なのに、よくあの家で生活できるわね」

　チルカが送ってくる呆れた視線に、リットは答えもなく肩だけをすくめて話を終わらせた。

　その時にできた一瞬の静寂を射抜くように、御者台からドリーが幌越しに声を張り上げた。

「あの！」

「叫ばなくても、一回呼べば聞こえる」

「あの……ずっと呼んでたんですけど……お二人がおしゃべりに夢中だったので。それで、最後の街につきましたよ」

　ドリーは幌を開いて外の景色をリットに見せた。

　風景は流れることなく、見える景色は石壁でできた家が立ち並ぶ街が広がっていた。

「本当、女ってのはおしゃべりだからな。さっきのジョークのとおりだ」

　リットは嫌味を言いながら、馬車から降りるための準備を始める。

　チルカも「男も口だけ。二枚舌だからよく喋るのね」と嫌味を返してから、我先にと馬車から飛び出した。