第21話 献身の誓い
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ふと、千種は己が命を懸けて支えたいと希ったかつての小さな客神——常若の声が確かに聞こえて、懐かしい夢から目を覚ます。
何度かまばたきをして布団から上体を起こすと、少し離れた隣の布団で眠る常若が苦しそうに寝顔を歪めて、魘されている姿が目に入った。
常若の閉じられた目蓋を彩る、亜麻色の長い睫毛が細かく震えている。
千種は咄嗟に常若のか細い肩を掴むと揺らして、常若を呼んで起こす。すると、常若はすぐに目を覚ました。
「大丈夫か？ 若さん。魘されてた」
「……ああ、うん。僕、よく……途轍もなく寒い、夢を見るみたいで。うるさくしてごめん、千種」
常若が日常的に悪夢を見ているのだろうことを、千種は密かに察した。
そして、どこかばつが悪そうに吐息を漏らしている常若へと、千種は明るく声をかける。
「なーに言ってんの。悪夢なんて誰でも見るもんなんだから。謝ることなんざねぇよ、若さん」
千種はにっと笑って見せると立ち上がって、常若の布団に己の布団を引き寄せて、ぴったりとくっつける。そのまま布団に入り、更に常若との距離を詰めると、布団の中で常若の手を握った。
「今日はこうして寝ようぜ。これなら寒くならない」
慣れないことをしてしまった、と瞬時に後悔してしまう千種。
だが、それでも千種は常若が安らかに眠れるならばと、「どっどっどっ」と次第に高鳴っていく心臓が悟られぬよう、慎重に常若の手を己の無駄にデカい手で包んだ。
「また怖い夢見たら、いつでも起こせよ？ 若さん」
そんな千種の行動に、常若が目を丸くする。
「千種は……いつもやさしいね。どうして？」
常若は常に無表情だが、今の千種にはわかる。常若は心底、不思議そうな顔をしていた。
「こんなことをするのは、常若にだけだ」そう思うのと同時に、「そりゃあ、俺は若さんが……」そこまで言いかけて、咄嗟に千種は口を噤む。
これ以上は、いけない。
理性が、己の本能をしっかりと制したことを悟って、千種は思わず目を伏せながら小さく苦笑を零した。
「いや……二人なら、ちょっとは怖いのも和らぐ。夫婦はこういうのも、二人で分かち合うもんなんですよ」
「そうなんだ」
いつも千種の言う事に、常若は素直に納得してくれる。
そんな常若が、千種は心配で堪らなくなる。
しかしそれ以上に、嬉しくて、嬉しくて、堪らなくなる。
「夫婦って、いいね。千種が僕の夫で、良かった」
そんな常若の言葉を聞いて、千種は思わず「あー」と掠れた声で唸り、顔を片手で覆って深い吐息を吐くが、もう片方の手の中にある常若の小さな手を、更にきゅっと固く握った。
この今にも折れそうなほどに細くて、柔こくて、小さな手だけは——何が何でも離したくないと、痛いほどに思い知ってしまった。
常若と己の結婚は仮初に過ぎない。
その契約期間はたった一年ぽっち。
きっと己はこの一年を通して、「もっと、もっと」と、常若の傍に居ることを欲張ってしまうのだろう。
もっと、常若をすぐ傍で見ていたい。
もっと、常若に触れていたい。
もっと、常若の名前を呼んでいたい。
もっと、常若に己の名前を──「千種」と、呼ばれていたい。
「これなら、眠れそう……ありがとう。千種。おやすみ」
「……ああ。おやすみ、若さん」
常若の金糸のような睫毛が頬に落ちて、すぐに規則正しい寝息が聞こえてくる。
常若の白磁のような丸い頬。
赤と青で結ばれた糸のような血管が浮かび上がった薄い目蓋。
瑞々しい果実のような、赤くて小さな唇。
そんな、常若を形成する何もかもから目が離せなくなるのを危惧して、千種は咄嗟に固く目を閉じた。
千種は常若を前にすると、いつだって、どうしても常若に釘付けになってしまうのだ。
何度でも、千種は思い知る。魂が焼け焦げてしまうほどに。
この神に成りかけている少女の傍に居たい。ほんの少しだけでもいい。
未だに世界を呪い続けているような、醜くて、みっともない。
こんな己でも、この少女に己の全てを捧げたい。何よりも支えたい。
この命に代えても。
この命を懸けて、あなたを支える。
あなたを守る。
あなたが笑って生きていける世界へと、あなたをただの人へと——天降りさせて見せる。
邦神治安総局のお上、この国、客神十二柱、八百万の神々——たとえ何を敵に回そうとも。
千種は六年前から抱き続けている、このどうしようもない激情を再び胸の奥に固く仕舞いながら、常若への献身を改めて誓うのだった。
