比翼の乙女たち～見えぬ呪いを斬り裂き、因果を断つ女子高生異能剣士と祈りの幼女巫女の現代怪異譚～

第９話 切れないまなざし

「あ、先客がおったのかや？　ごめんなのじゃ！」

「ひなっち、来たんだ。もうアタシたちは帰るところだから大丈夫だよ」

「ええ、ひなさん。どうぞごゆっくり、綾香さんとお話なさってくださいませ」

　葵と結衣が宿題を持って見舞いに来てくれていたのだが、その帰り際に、ひなが姿を見せた。

「あれ？　二人とも、ひなちゃんと面識あるの？」

「うん。病室の前で会ってね。なるほど、こんなにかわいい子を守るなら、あやっちが無理するわけだよ」

「ほんと。ご自分のことは二の次なのですから。ひなさん、貴女からも、きちんと注意してあげてくださいませ」

「分かったのじゃ。お姉さま方も、お気をつけてなのじゃ！」

　わたしが三人の関係に疑問を抱くより先に、どうやらひなが簡単に事情を話したらしい。

　……みんな、わたしのことを心配しすぎ。

　でも、心配されて当然、なのかもしれない。

「じゃあ、また学校でね。あやっち」

「お大事になさってくださいませ。それでは」

　二人はそう言って、ひなに手を振り、病室を後にした。

「綾香お姉さまは、本当に良き友人をお持ちなのじゃ！」

「そうかな……。うん、そうだと思う」

　自分が周囲に大切にされていること。

　もし何かあれば、心配し、共に悲しんでくれる人がこんなにもいるということ。

　本当に、ありがたい話だ。

「ひなちゃんの方はどう？　毎日お見舞いに来なくてもいいのよ？　どうせ、来週には退院できるんだし」

　既に絶食は終わっていた。

　一昨日から重湯が始まり、今日は昼食に柔らかめに炊いたご飯が出ている。

　……もっとも、点滴はまだ外れていないのだけれど。

「だって……。此方、学校では友達がおらぬのじゃ」

　ひなは、ぽつりと、しかしはっきりと言った。

「お姉さまのように、自分を全部さらけ出すことなど出来ぬ。国の大事に関わることなど、誰にも話せぬのじゃ。それに、話し言葉とて……他所行きでしか、話せないのじゃ」

「あ……。ごめんね、ひなちゃん。わたしみたいに、考えなしで、何の責任もなく動いてるのとは……」

　ひなの声は、叫びに近かった。

　その言葉の端々から、彼女が抱えてきた孤独が、痛いほど伝わってくる。

　集団の中にいながら、誰にも本心を見せられない孤独。

　学校では、今のような口調ではなく、壁を作った「お嬢様言葉」で話さなければならない。

　ひなは、そう語った。

「あ……ごめんなのじゃ。お姉さまに言っても、しょうがないことだったのじゃ」

　ひなは顔を伏せ、榛色の瞳を憂いに沈めた。

　……もう、ひなちゃんの涙は見たくない。

　だったら……。

「しょうがなくないよ。だって、ひなちゃん、わたしや葵ちゃんたちとも仲良くできているじゃない？　無理しなくていいから、少しずつ世界を広げよう。まずは、わたしたちと一緒に遊ぼう。冬休みもあるし。ね、いいでしょ？」

「あ、ありがとうなのじゃ。うん、お姉さまが退院したら、一緒に遊ぶのじゃ！」

　伏せていた顔を上げたひな。

　目元にはまだ涙が浮かんでいたが、そこには確かに眩しい笑顔があった。

　　◆　◇　◆　◇

「そういうことだったのね。教えてくれてありがとう」

「なんのなのじゃ。お姉さまも、自分が退治した相手のことは知りたいだろうなのじゃ！」

　ひなは、先日わたしと二人で戦った怪異について、静かに説明してくれた。

「しかし、異界の魔神とは、なかなかの大物だったのじゃない？」

「じゃが、階級で言えば低級。俗に言う、レッサーデーモンの類じゃぞ。上級クラスになれば、此方らではどうにもならぬのじゃ」

　これまで、死者の霊や自然神などを目にしたことはあったが、異界の魔神。

　異形の存在と真正面から対峙したのは、わたしも初めてだった。

「『特対室』のメンバーが全員おったなら、アヤツなど、たやすく殲滅できていたのじゃ！」

「お母さまもおっしゃってたけど……皆さん、本当に忙しいのね」

　どうやら、一般社会の目に触れないだけで、怪異が引き起こす事件は想像以上に多いらしい。

　そう、彼女は語った。

「綾香お姉さま。綾お姉さまや結衣お姉さまから、お姉さまの安全を頼まれておるのじゃ。病院では、大人しくしておるのじゃぞ？」

「はいはい。ひなちゃんには、敵いませんね」

　ひなとの会話は、とても穏やかで、心がほどけるような時間だった。

　　◆　◇　◆　◇

「うーん……だいぶ身体がなまってるなぁ」

　点滴も外れ、四日後の週明けには退院予定。

　動けるようになったわたしは、リハビリがてら病院内を散歩していた。

「赤ちゃん、可愛いなぁ」

　わたしが入院しているのは、院内学校まで備えた、都内でも有数の小児総合病院だ。

　新生児室では、生まれたばかりの赤ちゃんたちが、懸命に病と闘っている。

　他にも小さな子たちが、己の命の炎を燃やし、一生懸命に生きている。

　わたしは、心が温かくなるとともに、自分が守りたいものが見えた気がした。

「お姉ちゃん、どうしたの？」

　わたしがプレイルームの前を通ると、幼稚園くらいの子ども達から声をかけられた。

「えっとね、お姉ちゃんはお散歩中なの」

　病院内を歩き回った感じ、入院患者の大半は小学生以下の子ばかり。

　わたしくらいの年齢の人は、殆ど見かけない。

　……子どもから見ても、わたしの存在は物珍しいわね。

「そーなんだ。ね、一緒に遊ばない？　おままごとのお母さんが欲しかったの」

「うん。ねえ、一緒にあそぼー」

　複数の子供たちから、手を引かれてしまう。

　プレイルーム内にいる保育士のお姉さんは、苦笑気味。

「ええ、遊びましょ」

　そのまま、わたしは子ども達の輪の中に入った。

「今度はご本読んで―」

「はいはい」

　すっかり子ども達に懐かれてしまうわたし。

「すいません。入院中の貴女にご迷惑をおかけして……」

「いえいえ。もうすぐ退院で暇してたので、ちょうどいいリハビリです。それに子ども達の中にいるのは、とても楽しいですし」

　保育士の方から謝罪されてしまうが、わたしは楽しいから問題無し。

「あれ、あの子は？」

　遊戯室の窓際。

　冬の木漏れ日を浴びている男の子が、わたしの視界に入った。

　ひとり寂しそうにしているのが気になる。

「あの子、どうして一緒に遊ばないのかな？　……あ」

　小学低学年くらいに見える男の子の頭には包帯が巻かれており、こちらに一瞬向けた顔。

　目元がしっかりと包帯で覆われていた。

「そうなのね。……あ、危ない！？」

　盲目の男の子。

　彼が窓際から移動しようとしたとき、足元の玩具につまづく。

　わたしは急ぎ飛び込み、男の子を庇う様に抱きしめて、床に転がった。

「あ、ありがとうございます。蓮くん、大丈夫！？」

「うん、大丈夫」

　保育士さんが慌てて駆けつけてくれたが、連という子は無事の様だ。

「あ、お母さんの匂いだぁ」

　連は、わたしにぎゅっと抱きつき、胸元へと顔を押し付ける。

　その後、なかなか離してくれない連に、わたしは困ってしまった。

　……無理やり剥がすのは、可哀そうだよねぇ。

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