Layer-020
テキサスの援護のもと、五人は南方と中央エリアの境界までたどり着いた。そこには、すでにユンスと他二人が待機していた。
見知らぬ顔が三人も増えていたにもかかわらず、彼らはすぐに相手がリリコの仲間であることを理解した。
だが、リリコの背中に乗っている少年の姿には、さすがの三人も緊張感を覚えたようだった。
「見せて！」
ジョリンが前に出て、リリコにトモヤを下ろすよう頼んだ。
リリコはしゃがみこみ、自分とトモヤを繋いでいたジャケットを解き、そっと彼を地面に横たえた。
ジョリンはトモヤの脈や外傷を確認し、おおよその状態を把握した。
「体温がちょっと高いね……最近、病気とかした？」
「いいえ、病気じゃない……」
リリコの視線を見て、ジョリンは彼女が原因を知っていると察した。だが、何らかの理由で口に出せないのだろうと理解した。
ジョリンはトモヤの頭のそばに移動し、二本の指で左目の瞼をそっと開いた。すると、その瞬間――
眼球の下と傷痕から血が滲み出てきた。
「うわっ……びっくりした……眼球の出血、たぶん眼圧が高すぎたんだね。何かに集中しすぎて、そのせいで出血したみたい。しかも、全神経を一つのことに注ぎ込んだレベルで。」
その言葉に、ユンスとテキサスは目を見開き、全力で「驚き」の二文字を顔に出さないよう努めた。
というのも、かつてテキサスが初めて「エレマグネコンストラクション」を限界を超えて使った時も、まさに同じ症状が出たからだった。その後は、専用装置で脳の負荷を分散させることで、出力を高めるサポートが可能になったのだ。
ユンスはトモヤの刀の柄を拾い上げ、構造を確認した。だが、それはただの普通の柄であり、媒介としての機能しか持っていなかった。
つまり、試験開始時から彼が「エレマグネコンストラクション」を起動していたとすれば、すでに九十分近くも連続使用していることになる。さらに、少し前には出力を上げて凌奈と鞠乃を救出していた。
それはテキサスですら成し得なかった記録だった。というか、普通の人間の精神力では、到底耐えられる負荷ではない。
ただ試験に合格するためだけなら、ここまで無茶をする必要はなかったはずだ。
――いったい、彼をここまで突き動かしたものは何なのか？
「それで、弓崎くんは病院に運んだ方がいいの？」
「視覚に大きな損傷はなさそうだし、今すぐってほどじゃない。でも、一応、検査はしておいた方がいいね。」
「幸い、今は南方勢力と和平協定を結んでるから、試験が終わるまではゆっくり休ませてあげよう。」
ハロルドのその一言に、凌奈はスマホを取り出した。画面には、午前十時四十七分の文字が表示されていた。無意味なこの試験も、いよいよ終盤に差し掛かっているようだった。
南方の受験生たちが平和的にまとまっている一方で、北方の戦況はまさに混沌そのものだった。
その原因の一つは、とある三人組だった。彼らはトモヤたち四人と同様に、あちこちで戦争を煽りつつ、自らは手を汚さず、他人を使ってライバルたちを排除していたのだ。
三人は中央より少し北寄りのエリアにある十階建てのビルのバルコニーに腰掛け、まるで小学生のように振る舞いながら、地上で繰り広げられる大乱闘を眺めて「つまんない」と呟いた。
彼女たちもまた同じ出身地であり、左から順に、サイラ・ヒーヴァ、楊楚、サミビア・ハッシンホーセンという名で、いずれも1118-115733区にある名門高校――「東北アジア第一大学」の附属高校の三年生だった。
この大学は特に特殊で、世界でもトップクラスの規模を誇る二大組織、「アヴァロン」と「北門連軍」と提携しており、専門人材を輩出し、組織側はインターンや就職の機会を提供している。そのため、学術研究者だけでなく軍事人材も育成しており、二大組織の隊長クラスの人物にもこの大学の出身者が多い。
そして、この三人の少女がこの試験で担っていたのは「撹乱役」である。
狡猾ではあるが、れっきとした戦術の一つだ。
「ここ、もうあんまり面白くないね」
「そろそろ南に行こうか。あのテキサス・キルリアも同じ会場にいるんでしょ？」
「サミはわざわざ面倒ごとを探したくないなー。行きたいなら、ひとりでどうぞ？」
しばらく考えた末、サイラもサミビアの意見に同意せざるを得なかった。彼女はスマホを取り出し、現在のオレンジポイントの分布を確認する。
当然のように、北方にはオレンジポイントが花のように咲き乱れ、東西はそれぞれ一点に集中しており、それは準備エリアの周辺だった。南方は最初、オレンジポイントが一つもなかったが、今ではいくつか現れては消えていっている。
「ふーん、南方の保守戦略、崩れてきたみたいね。」
「まさか、テキサスが南に向かったのかな？」
「サミも知らないよ。でも、保守戦略を取ってるなら、赤い光が出た瞬間に対処できるからね。」
「ほんと、亀みたいな連中だね。」
三人は地下の風を感じながら、試験会場の戦況について語り合っていた。
その時、黒い影が静かに三人の背後に現れた。
殺気を瞬時に察知した三人の少女たちは、攻撃が来る前にバルコニーから跳び離れ、袖から射出したフックを壁に突き刺し、ビルの壁面にぶら下がって重力の引力を体感していた。
黒い影はマスクを着用し、前髪は目を覆うほど長く、白いシャツの上に黒いコートを羽織り、下半身はスーツパンツに革靴という、激しい動きには不向きな服装をしていた。
先ほど攻撃を仕掛けたのは、彼の右手に電流が走る金属バットだった。
「うわ、服装ダセェ。」
楊楚が相手の服装についてコメントすると、サミビアとサイラの二人の表情は先ほどの余裕から一変し、不安と恐怖が浮かんでいた。
「楊楚、気づかなかったの？」
「え？」
「あの男、さっき…おいらを『殺そう』としてたのよ……」
「何言ってるの？試験のルールでは殺人は禁止されてるでしょ。」
サミビアは額に手を当て、ため息をついた。
楊楚は三人の中で最も身体能力が高いが、周囲の雰囲気を感じ取るのが苦手だった。
命を奪うことは禁止されているが、他人を再起不能にすることについては言及されていない。
北方の試験会場では、多くの受験者がその目的で戦っていた。
黒衣の人はバルコニーから三人の位置を確認すると、欄干に足を乗せ、バランスを取った後、前方に一歩踏み出した。
足元には何もないはずなのに、彼はそのまま空中を歩いていた。
「まさか…浮遊装置？おいらの学校でも三台しかないのに……」
「まずい…」
黒衣の人は下に跳び、サイラのそばに着地し、ゴルフスイングのような姿勢でバットを振り下ろした。
サイラはとっさに右に回転して、右肩を粉砕される運命を回避した。
三人はフックを操作して距離を取り、拳銃を抜いて一斉に引き金を引いた。
プラズマ弾は前方に飛び続け、目に見えない何かに衝突してエネルギーが大気中に消散した。
「電磁シールドまであるの？こいつ、一体どこの御曹司なの？」
三人は空中での戦いを諦め、フックを使って素早く地上に降り、建物の遮蔽を利用して戦況を分析する時間を稼ごうとした。
高所から三匹のネズミが下水道に逃げ込むのを見下ろしていた黒衣の人は、ためらうことなく追いかけ、獲物に一秒の休息も与えるつもりはなかった。
黒衣の人は浮遊を解除し、重力に身を任せてヒーローのような姿勢で地面に落下した。
「うう……」
両手でしっかりと握られたバットは電光に包まれ、元の形を失い、強烈な光源となると同時に、過剰な電力が周囲の建物、コンクリート、鉄筋を高温で溶かし、濃厚なスープのように滴り落ちていた。
「仕方ない、まずは別々に行動しよう！」
「「了解！」」
三人は路地の反対側から飛び出し、それぞれ三つの方向に分かれて行動した。
三人が分かれてから三秒後、黒衣の人はバットを振り下ろした。
強烈な電光は今回はバットだけでなく、目の前の半径五百メートル、角度百二十度の扇形エリア全体を覆った。
その範囲内のすべてが焦土と化し、完全に溶けきらない瓦礫だけが残った。
幸運にも、三人の少女たちは火葬の運命を免れた。
目の前の光景を見つめながら、黒衣の人は長いため息を吐き、周囲の環境を確認するためにわずかに頭を動かした。
バットの電光が完全に消えた後、黒衣の人は再び浮遊装置を起動し、空へと歩き出した。
地上から約七十メートルの高さに達したとき、彼は最初の獲物を発見した。
――ビルのバルコニー間を跳び移って移動する楊楚。
ただし、楊楚の移動方法は単なる跳躍ではなく、より柔軟で滑らか、かつ連続的な動きだった。
体操のような動き。
たとえ浮遊装置があっても、彼女に振り切られる可能性は非常に高い。だから、黒衣の人は楊楚の追跡を諦めた。
視線を左に移すと、ちょうど建物の隙間に小さな影が隠れるのが見えた。
色の分析から、それがサミビアである可能性が高かった。
二人の位置を確認した後、黒衣の人はサイラの行方を探し始めたが、何の手がかりも得られなかった。
彼女は完全に姿を隠していた。
一連の分析を経て、黒衣の人はまずサミビアを「狩猟」することを決定し、身に着けている移動補助装置を浮遊モードから推進モードに切り替え、バットを高く掲げて地上に急行した。
地面に接近する瞬間、右腕に力を込めて武器を振り下ろし、地面を叩きつけた。
大地はひび割れ、周囲に砂塵が舞い上がり、電光が大気中に弾け、轟音が空間を震わせた。
「うわあ！！！」
死の範囲から間一髪で逃れたサミビアは、それでも気流に吹き飛ばされ、まだ着地していないうちに、黒衣の人はすでに彼女の側腹にバットを振り下ろしていた。
この状況に対して、サミビアはすでに準備を整えていた。彼女はフックを収納し、小柄な体を素早く上昇させて、この攻撃を回避した。
黒衣の人は獲物の位置に合わせて顔の向きを変え、装置は依然として推進モードを維持し、両足で地面を強く蹴って空へと跳び上がった。
二人の距離は急速に縮まり、追いつかれそうになったが、サミビアはまったく動じなかった。
逆に、黒衣の人は空中で突然装置の推進方向を変更し、上昇を止めた。
「あら、サミの罠が見破られたのかしら？」
一見普通の地下12階の天井だが、よく観察すると、微細な糸のような反射が空中に浮かんでいるのがわかる。
これはサミビア・ハッシンホーセンが使用する武器——電融の糸である。これは非常に細く、柔軟で耐久性のある高抵抗金属線で、電流を通すことで刃物のようにほとんどの物体を切断できる。つまり、黒衣の人がこの糸の存在に気づかなければ、今頃彼は地面に倒れている肉片になっていただろう。
サミビアはビルの壁の突起部分に立ち、フックを収納し、両手に手袋をはめ、黒衣の人に向かって10本の電融の糸を放った。
黒衣の人は装置を精密に操作し、最小限の動きで全ての金属線を避けた。
この時、彼女は両手を交差させ、伸ばした電融の糸も中心に向かって集中し、黒衣の人を挟み撃ちにした。
電融の糸が覆う範囲では、移動による回避は間に合わないため、黒衣の人は正面から対処することにした。バットは再び電力を集中させ、左から右へ弧を描いて、高温で赤くなった金属線を打ち払った。
糸は迅速に回収され、次の攻撃に備えた。今回は、サミビア・ハッシンホーセンは右手の2本の金属線だけを伸ばして黒衣の人を襲った。黒衣の人も再びバットで対応しようとした。しかし、サミビア・ハッシンホーセンは左手の2本の指を動かし、電融の糸をバットに絡ませた。
「サミに捕まったわよ。」
バットも自身が発する高熱を耐える必要があるため、溶けることはない。これがサミビア・ハッシンホーセンの狙いだった。
サミビア・ハッシンホーセンは腕を外側に振り、電融の糸とバットを引っ張り、敵の右腕を伸ばさせた。これは相手の腕を折る絶好の機会だった。
少女は手袋をはめた右手の指で他の電融の糸を操作しようとしたが、黒衣の人はすぐに左手の袖の下に隠された電磁装置——アレイシールドを起動し、防御を試みた。
しかし、実際の攻撃は前方からではなく、背後からだった。
右腕から肩にかけて針で刺されたような感覚が走り、その後、麻痺感が襲い、右腕の筋肉は瞬時に大部分の力を失い、指は徐々にバットのグリップを離し、電融の糸はこの機会を利用してバットを奪った。
「やっほー！サイラ、そこに隠れてたのね！」
「今来たばかりよ、あまり深く考えないで。でも、確かに彼を牽制したわね。」
「サミは褒められた、嬉しい！」
サイラは向かいのビルの屋上に現れ、手に小さな円盤を持っていた。どうやらそれが彼女の使用する電磁兵器のようだ。
しかし、攻撃は一体どこから来たのだろうか？黒衣の人はどう探しても近くに似たような武器の装置を見つけることができなかった。今の彼はまるで蜘蛛の巣にかかった獲物のようで、蜘蛛たちは徐々に近づいていた。
仕方がない、最後の手段を使うしかない。
黒衣の人のシャツの内側から淡い青色の光が放たれ、その光は徐々に光球となり、球形の輪郭が次第に明確になり、最終的には半透明の障壁となった。
見たことのない電磁装置を目の当たりにし、サミビアとサイラはすぐに攻撃を仕掛けたが、どんなに障壁を叩いても効果はなかった。
「この人、お金持ちなのかしら？」
「防御なんて関係ないわ！」
地面から聞き慣れた声と足音が近づき、次に耳に入ったのは何かが障壁に衝突する音だった。そして、障壁には亀裂が入り、その後、破裂した。
自分の防御が破られたことを知った黒衣の人は、慌ててより高い場所へと逃げた。下を見ると、障壁を突破したのは楊楚だった。どうやら彼女は逃走中に戻ってきて仲間を助けたようだ。
以前とは異なり、楊楚の腕には電磁兵器が装備されており、爪のような武器だった。
通常、「刺す」ことを特徴とする武器は電力を一点に集中させて突破することができ、楊楚の装置も相当な品質を持ち、非常に高い出力を持っているため、障壁を引き裂くことができたのだろう。
この時、黒衣の人は自分が狩る相手を間違えたことに気づいた。この三人が協力すれば、試験場でもトップクラスの実力を持っている。
電磁装置の推進力を高め、黒衣の人は戦場から素早く離脱し、三人の少女を残した。
「あの人、一体何なの？」
「一度は私たちを殺そうとして、今度は逃げるなんて。サミには彼の目的がよくわからないわ。」
「まあ、放っておきましょう。私たちは試験に合格できればそれでいいわ。他のことは気にしないで。」
三人は電磁兵器を収納し、中央区域の北側の戦況を一望できる場所に戻り、リラックスしたおしゃべりの時間を続けた。
