アンダーワールド

第四章 敵対と同盟

Layer-014

緊張している人に「緊張するな」と言うのは、緊張を解こうとする行為の中でも最悪だ。

だから彼は、緊張すると無意識に「緊張するな」なんて馬鹿なことは自分に言うまいと念じるようになった。

でも、その「言うまいとする行為」自体が、「緊張するな」と言うのと同じか、それ以上に逆効果だった。

当然のように、強い心理的プレッシャーの中では、その無形の枷が彼のパフォーマンスを大きく制限してしまう。

そんな性格と、リリコに「自分も役に立ちたい」と思うプレッシャーが重なった時、一体どうなるのか。

その結果を一番よく知っているのは、倫也自身だ。だからこそ、彼は自分が嫌いだった。

目の前で電磁加速砲をこちらに向けている少女を見つめながら、倫也の右足がほんの一歩、後ろへ下がる。

その行動が突撃のためか、逃走の準備なのか――それを知るのは彼自身だけだった。

マリアンは砲身を調整し、相手の右肩上を狙ってエア弾を放つ。

弾は想定どおりの軌道を描き、相手は銃声に驚いて大きく後ろへ跳んだ。

どうやら、軍事訓練の経験もなく、「北門連軍」の名に過度な期待を抱いて受験してきた、哀れな候補者の一人らしい。

マリアンにとって、これはかなり有利な立ち上がりだった。

本来なら、相手の信号灯は黄色に変わっているはずだった。

――ただ一つ、予想外のことがあった。

信号灯が変色していなかったのだ。

倫也は腰から柄だけの武器を取り出し、「エレマグネコンストラクション」を起動して刀身を構築した。

この動作だけでは、周囲の者にはただの電磁ブレード型の兵器にしか見えない。

つまり、彼の「切り札」を隠すことには成功している。

しかし、刀を掲げたその瞬間――

倫也の右側の鼻孔と左目から、鮮紅色の液体が流れ出し、頬を伝って地面に落ちた。

それは、「電磁建置」を過剰に使ったことによる副作用だった。

準備区域を出た時点で、倫也はすでに観測妨害用の電磁領域を展開していた。

仲間と別行動に移るまで、その状態を維持していたのだ。

さきほどのエアバースト弾が効かなかったのも、電磁領域が機械構造を妨害し、空気を振動させることができなかったからだ。

戦闘開始前の時点で、すでに身心ともに最悪のコンディション――

それでも倫也は、その疲労を顔に出すことなく、無理やり自分に刀を振らせた。

なぜなら、彼は信じたかった。いや、「努力すれば、自分も兄や姉のように輝けるはずだ」と願っていたから。

マリアンは武器を抱えたまま横に跳び、三日月のような軌跡で振るわれた刀は、彼女がいた場所を一閃した。

電流で形作られた刃は、地面に触れた瞬間、熔けたような赤熱を帯びた切れ目を残す。

マリアンは再びエア弾を撃つが、それは電刀にあっさりと打ち落とされる。

だが、その射撃時の反動を利用し、電磁加速砲の砲身が彼女の体の動きに合わせて鈍器と化し、倫也へと襲いかかった。

倫也も同様に刀を振るい、それに応じる。

純粋なエネルギーでできた刃であれば、相手の武器を断つことなど容易いはずだった。

しかし、刀と砲身がぶつかったその瞬間――

倫也の体は、より大きな質量を持つ加速砲の反動に吹き飛ばされ、ビルの縁から落ちかけるも、間一髪で踏みとどまった。

電刀は、電磁加速砲を斬れなかった。

「……なんでそんなに金持ってんだよ……」

マリアンは彼の呟きを聞き取り、淡々と答える。

「その武器の正体が分かるってことは、あんた……北門連軍って名前に釣られた口じゃなさそうね。　正解よ、『耐電融解コーティング』。高エネルギーの電磁攻撃にもある程度耐えられる特殊装備。　この武器は、我が校が戦闘部を受験する生徒に特別に支給している、超豪華な贈り物ってわけ。」

二人の距離が開き、戦況は電磁加速砲による射撃戦に移行した。

すべての動きが、まるで事前に決められたバレエのステップのように滑らかだった。ひと回転して先程の攻撃による慣性を緩和し、続けて再びエアバースト弾を撃ち放つ。

電刀が再び振るわれ、自身が弾の効果範囲に入る前に撃ち落とされる。倫也は身体の不調を堪えながら、距離を詰めようと一歩踏み出す。

だが、戦場にはこんな言葉がある――「七歩以内なら拳が銃より速く、七歩を越えれば銃が拳に勝る」。

マリアンがそれを知らぬはずもなく、彼女は次々と弾を発射し、接近を阻もうとする。

「悪いね、俺、南部の受験者全員と約束したんだ。みんなを第二段階に連れて行くって。」

「……私だって、そうよ。」

狙撃手――リリコを攻撃したその位置を突き止める。それが倫也に託された任務だった。

（僕は突破できる…コーティングを突破できる……これは……『挑戦』だ……）

姉から託されたこの任務に、どれほどの期待が込められているのか、倫也にはよく分かっていた。

彼女は信じていたからこそ、この任務を彼に託した。期待を裏切れば、それは最低な弟だという証明に他ならない。

そして、負のスパイラルが幕を開けた。

まず、姉の「挑戦理論」を受け入れようとしても、それが彼にはほとんど意味を成さなかった。「挑戦理論」とは、“自分の能力への肯定が疑念を上回る時”に効果を発揮する理論。だが、倫也は後者――自分を信じきれない側の人間だった。

さらにこの理論が作用することで、「期待に応えなければならない」というプレッシャーが生まれる。任務に失敗は許されない。そう思えば思うほど、内心の緊張感が高まる。緊張が自身のパフォーマンスを悪化させると分かっていながら、それを止められない――そうしてまた、プレッシャーが積もる。

まるで空っぽのコップに、いつ溢れるとも知れぬ水を注ぎ続けているようだった。

心身ともに最悪な状態の中でも、倫也は視線の先にいる敵へと注意力を向けようとし、呼吸と姿勢を整え、自らに語りかける。

だが、それは決して冷静な自己暗示ではなく、未来を考えることをやめ、“今だけ”に全てを投げ打つような覚悟の声だった。

「死ぬなら死ぬでいい。生き残れたら、それは運が良かったってだけだ……」

二人の距離は数十メートル。倫也は電刀を左上から右下へと振り下ろす。

マリアンは目の前の光景に言葉を失った。あまりの驚きに、物事を言語化する能力すら奪われていた。

電刀の軌跡に沿って、刀身から分離したエネルギーが衝撃波へと変わり、自分に向かって襲いかかる。

本能が告げる――この攻撃は、防げない。

マリアンはその場を離れることでしか対応できず、ただそのエネルギーの奔流が視界から消えるまで見届けるしかなかった。

その隙をついて、倫也はマリアンの目前に高速で接近する。電光を帯びた刃は、今や彼女の眼前にまで迫っていた。

危機一髪。マリアンは熟練の手つきで弾種を切り替え、砲口を調整し、目を閉じ、即座に引き金を引いた。

狙ったのは――二人が立っていたその足元。

一級閃光弾。その名の通り、着弾の衝撃と共に強烈な閃光を放つ弾丸である。

閃光弾には三級があり、一級は視界を約三〜五秒間奪う程度だが、三級となれば軍用レベルで、視力に永久的な損傷を与える可能性すらある。

マリアンは倫也の左眼の状態を考慮し、敢えて一級を選んだ――結果、倫也の動きを一時的に止めることに成功した。

視界を失った倫也は、すぐさま聴覚へと意識を切り替え、相手の位置を探ろうとする。

だが、逃走を試みたマリアンはさらに数発の弾を放ち、倫也は残された精神力を総動員してエレマグネティック・フィールドを展開。弾丸を感知し、撃ち落とす。

ビーコンの色が変わって自らの位置がバレること――それだけは避けねばならなかった。

やがて金属の落ちる音が止み、視界の霞が晴れていく。

色鮮やかな世界が、再び目に映る――だが、屋上には倫也、ただ一人。

「失敗したのか……」

左眼からこぼれた血の雫が、コンクリートに落ちる音だけが、やけに大きく響いていた。