Layer-011
試験会場のもう一方、すなわち東方エリア。
かつて整然とした街並みと建物は今や瓦礫の山と化し、至る所に高温で焼け焦げた痕跡と受験者たちのうめき声が響いていた。
驚くべきことに、このエリア内の受験者には致命傷を負った者はおらず、最も重い怪我でも骨折程度であった。
残念ながら、これは奇跡ではなく、試験規則に則った行動の結果である。
「ちょっとやりすぎじゃない？」
「でも、規則違反じゃないでしょ？」
「まあ、そうだけど……」
三人の男性と一人の女性が協力し、東方エリアの受験者たちをいち早く制圧した。
背が高く痩せた男性は王允崇で、四人の中では戦略担当。化学と薬学に長けている。
唯一の女性は端正な顔立ちのジョリン・ハリスで、手にした狙撃銃から彼女の役割が伺える。
赤い短髪で、背が高く筋肉質な男性はハロルド・エンセン。ノルウェーの血を引き、両手に中型迫撃砲と電流を纏った軍刀を持っているが、この四人の中では最も目立たない存在である。
肩までの青い髪、万物を見透かすような金色の瞳、引き締まった体と整った顔立ちを持ち、試験会場をこのような状態にした張本人がテキサス・キルリアである。
テキサスは手にした約1メートルの金属棒を腰のベルトに戻し、服についた埃を払った。
「冗談かと思ったけど、本当に『エレマグネコンストラクション』の使い手だったんだね。」
「とにかく、この試験は基本的にもう合格したようなものだろう。」
「皆さん、まだ油断しないで。電磁兵器で『エレマグネコンストラクション』を打ち破った例は少ないけど、存在する。慎重に行動したほうがいい。」
「允崇、次はどこへ行けばいい？」
テキサスの問いに対し、允崇は静かにバックパックから保存容器を取り出し、蓋を開けてサンドイッチを一つ口に運び、ゆっくりと味わった。
ハロルドとジョリンは、允崇の行動に疑問の表情を浮かべた。
「どうした、君たちも欲しいのかい？紅茶もあるよ。」
「まさか、『北門連軍』から支給された水を紅茶に使ったんじゃないだろうね？」
「その通りさ。」
ジョリンとハロルドは同時にため息をついた。
しかし、允崇は気にする様子もなく、サンドイッチを食べ終えるとスマートフォンを取り出し、試験会場の地図を確認した。
「見てごらん、西方と南方エリアにはオレンジの点が集まっている。つまり、これらのエリアも我々と同様に完全に制圧されたと推測できる。これらのオレンジの点は、ほとんどが赤い信標を示しているだろう。そう考えると、北西方向へ進むのが、他の強者とすぐに遭遇しない最善のルートだ。」
「いや、それくらいは私にも分かるよ。」
「話を遮るなんて、失礼だな。重要なのは、西方エリアのオレンジの点が異常に集中していることだ。」
「それで？」
「この準備エリアの受験者たちは、力が弱すぎるか、あるいは誰かが強すぎるかのどちらかだ。もし各準備エリアの大きさが同じなら、彼らは準備エリアを出る前に制圧されたことになる。」
允崇の分析を聞いたテキサスは、ただ微笑んだ。
「面白くなってきたね。」
破壊し尽くされた東方エリアとは対照的に、南方エリアには一切の騒音がなかった。
まるで戦場とは思えないほどの平穏——そこでは、全ての受験者たちが団結し、整然と陣形を組んでその場に立ち尽くしていた。
特筆すべきは、彼ら全員のビーコンがほぼ黄の光を放っているという点だ。
そして、彼らを率いるリーダーは——
風にたなびく金色の長髪、戦略用のボディスーツに身を包み、中型の電磁加速砲を手に持つ一人の少女。
彼女はあるビルの屋上に立ち、まるで鷹のように試験場の半分を俯瞰しながら、獲物を探していた。
そのとき、少女の耳に装着された通信機から、機械的な合成音声が流れた。
『マリアン、地図はもう見た？』
「うん。あの東方の荒れ方、どう見てもテキサスの仕業でしょ？」
『ビンゴ。王允崇に加えて、あと二人と組んでた。一人はテキサスと同じく近接タイプ、もう一人は狙撃銃を持ってたわ。』
「……」
『で、どう見る？ 女王陛下？』
「予定通りよ。奴らを倒すなら、個別撃破が最も有効。王允崇以外は、私たちの“軍隊”の前では何の脅威にもならないわ。」
『えーと、注意すべきは「エレマグネコンストラクション」を使うテキサスじゃなくて、王允崇の方なの？』
「テキサスが他のギャングでインターンしてたときのデータを見れば分かるけど、彼が実力の100％を発揮できるのは、ほとんどが王允崇の戦略あってこそなのよ。」
『ふむふむ……なるほど。アイツ、相当な軍師ってわけか。他のみんなにも共有しておくよ。で、西の様子は？ オレンジのビーコンが異常に集中してるんだけど、あれ見たら好奇心が抑えられないわ。』
「……西から爆発音は聞こえた？」
『銃声が少しだけ。でも、テキサスみたいな破壊力のある爆発はなし。』
マリアン・ゼビエルは首を右に傾け、淡い青の瞳で12階の天井を見つめながら、人工太陽の光を浴びつつ思考モードへと入る。
「……今の時点じゃ判断できないけど、私たちの作戦は南方エリアの死守。あっちがバカでなければこっちには来ないはずだけど、念のため偵察部隊を出して状況を見に行かせて。」
『了解。』
通信はここで終了。
マリアンは手にした電磁加速砲を起動させ、正常に動作するか再確認する。
銃身から青い電光が走り、使用者の問いかけに応えるように光を発する。
それを確認すると、マリアンは電磁加速砲を構え、スコープを通して試験場の状況をより細かく観察し始めた。
片目はスマホの地図を見ながら、もう片方の目はスコープ越しに観測ポイントを確認していく。
観測範囲は、距離が近い東方と西方エリア。
東方をスコープで覗くと、街の中を堂々と歩く四人組が映った。
狙撃される危険をものともせず、そのまま進んでいる。
明らかに、それがテキサスのチームだとすぐに分かる。
一方、西方エリアは断片的に戦闘が確認できるだけ。
同時に、そこにいる受験者たちの実力が低いことも見て取れた。
「こいつらじゃない……」
マリアンはスコープの角度を何度も調整しながら、西方に潜む“未知の強者”を探し続けた。しかし、その姿はどこにも見えない。
もしかして、狙撃手を警戒して建物の影に隠れているのかもしれない。マリアンはそう判断した。
「……仕方ないわね。」
スコープの表示モードを可視光から赤外線に切り替える。
そして、マリアンが右目をスコープに当てて確認した瞬間——
ある地点、ある角度で、スコープの映像にノイズが走った。
そのあまりの異常に、彼女は思わず数歩後退する。
気持ちを落ち着けたあと、マリアンの脳は高速回転し、さきほどの現象に合理的な説明を与えようとした。
「……見つけたわよ。」
