覇王記

覇王編

第二十四話 逆転の糸口

　ベルフスを倒してまだ間もない頃、イグリダは『運命』の異能について悩んでいた。

　トーアが調べた情報によると、『運命』は異能を宿してから発現するまで20年近くはかかるとのこと。これは他の異能に比べてかなり長い。

　そして効果はわかっていない。皆異能が発現した瞬間に死んでしまうからだ。

　死因は脳のパンク。本来ありえない死に方である。

「つまりイグリダは二十年の内に『運命』を分析し、僕に『運命』を無効化する魔法を作って欲しいって言うのか」

　アラスタの言葉に、イグリダは頷いた。

「君の魔法の才ならば出来るだろう」

「可能性は高いけど、確証はない。僕も『運命』の術式を見るのは初めてになるだろうから」

「…では、引き受けてはくれないのだな…」

「…いや、そう言うわけじゃ…」

　微妙な雰囲気になっているところに、ベルフスがやって来た。

「アラスタ、貴様だけでの研究が心許ないなら、我輩が力を貸してやってもいいのだぞ」

「君の助力をもらうくらいなら、ワタシ一人で引き受けよう」

「よし、決まりだ」

　アラスタの言葉を聞き逃さなかったイグリダが、ポンと手を打った。その様子に、アラスタはギョッとした。

「な…ぼ、僕は君の身を案じて…」

「じゃあイグリダが死なないように、アラスタが頑張って魔法を完成させればいいじゃなぁい」

　ペトラの提案に顔を顰めつつ、アラスタは渋々頷いた。

　イグリダは満足げに頷くと、ばっと手を前に突き出した。

「それでは私の魂の研究を進めてくれたまえ」

　※

「僕が…すでに術中に…」

「ああ。まもなく最強の力を手にしたお前が、お前自身の手で仲間をぶち殺すことになる」

　グレモルは言った。

「すでにお前を助けにきた連中はピンチに陥っている。そこにお前が投入されたらどうなるかな…？」

「も、もうみんな来てるんですか…！」

　まずい。助けを求めてはいたが、アラスタがすでに術中にあるのなら話は別だ。グレモルの態度を見る限り、力を引き出されたアラスタは、仲間たちを殺すのに十分な戦力のようだ。

「やめてください！」

「やだね。あー、お前にも見せてやりてえ」

　グレモルは笑みを絶やさない。このままでは本当に仲間が殺されてしまう。

（何か方法は…）

　その瞬間、アラスタは三年前を思い出した。

　イグリダの頼み、『運命』の異能を無効化する頼み。

（まだ能力もわかっていない異能を無力化すると豪語したんだ…すでに能力がわかっている異能を無力化できなくてどうする！）

　判明している『世界』の能力は、相手に幻を見せると言うもの。あとはこの能力を細かいところまで分析していけば、無効化魔法を開発できる。

　英雄ゼウスの元で学んだ技術は、魔力の流れを感知する技術。この技術で一度、キャナの感電結界を完璧に無力化したことがある。これを応用すれば、異能の無効化も不可能ではない。

「どうした？」

「……………」

「静かになったじゃないか」

　グレモルはしばらく間抜け面でアラスタを見つめていたが、やがて何かに気づいたように顔をこわばらせた。

「お前…何してる？」

「…………」

「何していやがる！」

　魔法の開発は誰にも邪魔できない。着々と進む無効化を止める手立ては、グレモルにはない。

　やがて、世界が割れた。

「まずい…！」

　グレモルの声は背後から聞こえる。アラスタは今、先ほどまでの広間ではなく、廊下に立っていた。

　無効化成功だ。

「アラスタ…？もしかして、俺の声聞こえちまってるか…？」

「ああ、聞こえているとも。虫唾の走る、害悪の声がね」

　アラスタは怒りをあらわにして、魔力をたぎらせた。

「ワタシを怒らせたこと…後悔させてやる…ッ」

　※

　戦闘が始まって早一時間、バリバルとシカナはすでに息を切らしていた。

「はぁ…はぁ…、だいぶ減ってきたんじゃねえか…？」

「どうだか」

　バリバルにはもう、剣技を放つ魔力は残されていない。対する魔導兵団の数は、まだ十数人残っている。

　二人が冷や汗をかいていると、背後から足音が聞こえた。

「みなさん。停戦の命令がありました」

「「「「…ッ！？」」」」

「ご丁寧なリアクションどうも。もう帰っていただいて結構ですよ」

　唐突な命令に首を傾げ、魔導兵団の魔法使いたちは、不服そうな顔でぞろぞろと帰っていった。

　命令を伝えたのはイメルだ。

「イメル…停戦とはどういう意味だ。アラスタ王子はどうなった？」

「いや、停戦命令などない。今のこの姿を雑兵どもに見られると困るからな。一芝居打たせてもらった」

　イメルは含むように笑った。

「俺はイバナだ」

「は？お前はイメルだろ」

「試しに操ってみた。どうだ、うまく動いているだろう？」

　イメル＝イバナはそう言うと、指を滑らかに動かして見せた。

「どうやらボスの奴、俺の闇の力を利用して人間を操っていたらしい。まああの馬鹿が脳みそ弄れるわけないよな」

「お前何しに来た？イグリダに負けたのにまだ諦めてねえのかよ」

「簡潔に言えば、加勢しに来た」

「…何？」

　モーストにいた時間はごくわずかだが、そこですでにイバナの性格は分かった。この男は自分の利益を最優先して動く男だと。背を預ければいつ刺されるか分からない。

　もしあのイバナの肉体同様に闇を操れるなら、たとえ加勢によって一時的に有利になれたとしても、一人で形勢を覆しかねない。あまりにも危険だ。

「じゃあ、今度は具体的に説明してくれよ」

「不殺を抱えているお前たちに少しイラついた。どうせやるなら思い切り革命を起こしてほしくてな。だから戦力として加勢するわけじゃないが、せめて足枷を外してやる」

「…それだけじゃないだろ。目的を言え」

「ボスは協力者としては使える立場の人間だが、この世界にとっては紛うことなき害悪だ。始末しておくに越したことはない」

「信用できると思うか？」

「別に信用しなくていい。こっちで勝手にやるさ」

　イバナは鼻を鳴らすと、背を向けてため息をついた。

「二人の精神にアクセスするのに時間がかかるが、問題はないだろう。おい、シカナだったか？」

「…なんだ？」

「イメルを解放してやる」

「…！？」

「こいつは赤子の時に闇に操られたが、操られているときの記憶は保存されている。少し安全な場所へ連れて行ってやれば、まあ今後はまともな人生が送れるだろう」

「そ、そうか……」

「……白竜族への仕打ちは、グレモルが実験として行ったものだ。謝罪ならあいつにしてもらうんだな」

　そう言うと、イバナはイメルの肉体から消えた。

　慌ててイメルの体を持ち上げるシカナを尻目に、バリバルは苦笑した。

「…代わりに謝るとか、そう言うのはねえんだな…」

　※

　剛王機の拳とペトラの剣がぶつかり合い、その衝撃でエフティが吹き飛んだ。

「な…何であたし…！？」

「メイドちゃん！やっちゃって！」

　エリルディが叫ぶと、吹き飛んだエフティに向けて無数の光の剣が襲いかかった。

　対象を一つしか絞れない『星』の異能にとって、複数個の技は天敵だ。エフティは地を転がる勢いで回避した。

「サポート重視か…あんたやる———」

　エフティが見た時にはすでにメイドの姿はない。

「『バクテリア・ショット』」

　そして、いつの間にか懐に入っていたメイドが、エフティの腹に向けて魔法を放った。

　直撃だ。

「いった……ッ」

　腹を抱えて飛び下がるエフティは、正面にすでにメイドがいないことに気づいた。

「やば———」

「『紫電一閃』！」

　再び攻撃を喰らう直前、空中で光の魔力と雷の魔力が激突した。

「あ、ありがと！」

「ええ」

　ペトラは微笑み、再びエリルディに刀を向けた。

「余裕だね嬢ちゃん」

「そうねえ…」

「いや、俺の師匠もいつも余裕そうな態度で。あ、イバナさんって言うんだけど」

　エリルディは凄まじい速度で連打しながら語り始めた。

「いつも冷静でね…感情的になることが一切ないんだ。そんでもって説明は短い！これ最高だよね！」

「そうねえ…」

「まあ僕が状況説明下手だった時はすんごくしつこく聞かれたけど、おかげで僕は聞かれる前に何でも答えられるようになったのさ！」

「いやそれあんた、聞いてないのに話し出すのやばいから！あの、うるさい！」

　エフティが喚いた。

「こっちは戦いに集中してんの！」

「いやいや、人の会話に割って入るもんじゃないって！君が首突っ込んできたんでしょ！」

「あんたは公害だ！ばーーーーか！」

　息を切らし、エフティはメイドに異能を使った。

「う…」

「はぁ…はぁ…ようやく捕まえた…」

　メイドは立ち回りこそ上手だが、肝心なところで隙が出来る。今まで何度か異能を試していたが、一瞬の隙に異能を発動させることはできなかった。

　だが、分かってきた。

「あんた…マニュアル通りに戦ってるでしょ…」

「…っ」

「ほら…当たり。はは、おんなじ動きばっかされれば流石に覚えるって」

　この控えめな性格だ。戦闘のセンスも戦略も、他の戦士の見様見真似で培ってきたのだろう。行動パターンが同じでも、雑魚の目は欺けてきたのかもしれない。

「あたしは馬鹿だけど雑魚じゃない。そんな単純な動きで倒せるような奴じゃないよ」

「……」

　重力から解放されたメイドは、俯いたまま動かなくなってしまった。

「イグリダが世界を統一したら、みんなが好きに生きられる時代になる。無理して戦わなくてもいい世界になる」

「……」

「あんたは好きに生きていいの。どうする？それでも戦う？」

　正直エフティはもう戦いたくない。平和に過ごしたい。きっとそれは、この城内にいる多くの戦士が望んでいることだろう。

　エフティは、メイドも同類だと踏んだ。

「…私…ぐ、グレモル様から…アラスタ様の…、専属メイドに、し…してもらったんです…」

「ん？」

「…赤ちゃんの頃から…お世話してるんです…」

　メイドは言った。

「…メイドって名前も…ぐ、グレモル様から賜ったものなんです…。グレモル様が私に居場所をくれたんです…。私は…居場所を守らなきゃいけないんです…！」

「あー……」

　完全な見当違いだ。メイドは思っていたよりも意志が強かったらしい。戦うことにも躊躇はなさそうだ。

「わ、私だって戦います…。グレモル様を守るんです…！」

「そう…分かった」

　これは説得は不可能だ。正面からぶつかるしかない。

　エフティは自嘲気味に笑うと、やがて深呼吸をした。

「いいよ。じゃあ、あんたの力であたしと戦って。あんたの信念、あたしにぶつけてよ」

「…行きます…！」